Джарел из Джойри - Генри Каттнер

Чудовищное давление, мучившее ее все это время, внезапно спало с плеч и шеи. Джарел уже не думала о многотонной толще, грозившей раздавить ее своим весом. Стены внезапно раздались, камни, по которым она ступала, стали шершавыми и неровными. Тьма тоже изменилась. Теперь она казалась уже не тьмой, но пустотой, не отсутствием света, но отсутствием субстанции. Джарел казалось, что она стоит у границы безбрежного мира, что ее окружает великое множество незримых безымянных сущностей. Шею что-то сдавило.

Она поднесла руку к цепочке. Давящее ощущение было вызвано именно ею. Джарел мрачно усмехнулась. Крест. Трясущейся рукой она расстегнула замок цепочки и позволила ей соскользнуть наземь. Картина, открывшаяся пред нею в то же мгновение, заставила ее ахнуть.

Она словно очнулась от сна. Пустота неожиданно раскрылась поразительными далями. Джарел стояла на вершине холма и видела над собой небо, усыпанное странными звездами. Далеко внизу виднелись подернутые туманом долины, далекие горные кряжи и пики. Под ногами скакали мелкие слепые твари. Они алчно пускали слюну и хищно щерили свои острые зубы. Она никак не могла разглядеть этих отвратительных существ с премерзкими голосами. Меч едва ли не сам собой опустился на их спины. Она почувствовала, что на ее голые ноги упали брызги крови. Оставшиеся в живых твари пустились наутек, издавая забавные, похожие на плеск воды вопли.

Джарел сорвала пучок жесткой травы, росшей на вершине, и, морщась от отвращения, отерла ею ноги. Страна, в которую она попала, оказалась столь богомерзкой, что увидеть ее мог лишь тот, на ком не было креста. Да, отыскать нужное оружие она могла только здесь.

Джарел обернулась и увидела вход в туннель, из которого только что вышла. Над головой поблескивали неведомые звезды. Она не могла узнать ни единого созвездия, неизвестными ей были и здешние планеты, выделявшиеся своей яркостью и окрашенные в оттенки от синеватого до желтого. Одна из планет имела алый цвет.

Джарел перевела взгляд вниз, на земли, стелившиеся вкруг подножия холма, и заметила вдали гигантский столп света. Он не рассеивал окрестной тьмы, ибо освещал только себя самого. Огромный столп света, взмывавший к самым небесам. Он казался Джарел искусственным. Кто знает, быть может, создателями его являлись люди, хотя она не надеялась на встречу с себе подобными в этом месте. Джарел никак не могла взять в толк, где же она оказалась. Она ожидала попасть в раскаленное добела адское пекло, здесь же росла трава, светили звезды...

Джарел с опаской посмотрела по сторонам. Туннель вырыли не люди - в этом она уже не сомневалась. Да и как бы они сюда попали? Более же всего ее потряс вид звездного неба. Ни в одной подземной пещере, как бы велика она ни была, не смогло бы уместиться это небо. И это значило, что она находилась не под землей. Джарел жила в ту эпоху, когда люди не имели привычки задумываться над подобными вещами. Тем не менее, сие более чем странное обстоятельство немало озадачило и напугало ее. Она отправилась в это путешествие только затем, чтобы найти орудие отмщенья. Но разве она могла найти его здесь, в этой мирной стране?

Отерев пучком травы ноги и клинок, она вновь обвела взглядом расстилавшиеся перед нею земли и, немного поразмыслив, решила отправиться к светящемуся столпу. Склон оказался куда круче, чем она ожидала. Жесткая трава доходила до колен. Время от времени Джарел спотыкалась о валуны, однако смогла благополучно добраться до подножия холма. Ей стало казаться, что ноги идут сами собой, тело же исполнилось необычайной легкости.

Она порхала, едва касаясь травы ногами. Как все это походило на сон!

Сила тяжести была непривычно малой, и это позволяло Джарел нестись над равниной, поросшей странными жесткими травами, с необычайной скоростью. Она с ходу перемахнула через несколько речушек, ведших нескончаемую беседу на своем, понятном лишь им одним языке, что скорее походил на человеческую речь, а не на журчание земных вод, и через какое-то время угодила в повисшую над землей огромную черную кляксу. На миг оказавшись в совершенной пустоте, Джарел почувствовала на себе гневные взгляды тысяч злобных глаз. Нет, земля эта была совсем не простой и уж никак не мирной.

Джарел продолжала нестись вперед. Световой столп постепенно вырастал в размерах. Теперь она видела, что он представлял собой круглую башню, сияющие стены которой были образованы застывшими языками пламени, вырывавшегося из-под земли.

Прошло немало времени, прежде чем ей удалось достигнуть ближайших окрестностей башни. Почва стала сырой и топкой, запахло болотом. Джарел увидела, что между нею и пламенеющей башней пролегла топь, тут и там чернели поросшие травой кочки. Над болотом плавали призрачные белые облачка, которые почему-то казались Джарел живыми. Она замедлила шаг, стараясь прыгать с кочки на кочку. Тело ее было настолько легким, что она могла передвигаться, едва касаясь ногами черной жижи. Со дна болота то и дело поднимались пузырьки газа. Отовсюду слышалось бульканье и клокотанье. Джарел это место определенно не нравилось.

Примерно в средине зловонной трясины к Джарел приблизилось белое облачко. Казалось, оно ни в коей мере не требует внимания Джарел, но, заслышав странные чмокающие звуки и плеск воды, женщина-воин встревожилась и, присмотревшись получше, увидела перед собой престранную фигуру. Это была женщина, прекрасная нагая женщина, прыгавшая по-лягушачьи с кочки на кочку. Совершив очередной скачок, она приземлилась всего в нескольких метрах от Джарел, которая, судя по всему, не вызвала у нее ни малейшего интереса. Ничего не выражавшее лицо нагой красавицы было заляпано черной жижей. Не обратив внимания на Джарел, она поскакала дальше.

Джарел проводила ее, взглядом и внезапно почувствовала жалость к этому прекрасному безмозглому существу с совершенно пустым взглядом. Впрочем, существо имело человеческое тело, и это обстоятельство несколько успокаивало. Все лучше, чем покрытые грубой кожей рогатые демоны... Но, как бы то ни было, зрелище подействовало на Джарел удручающе. Когда болото осталось позади, она вздохнула с облегчением.

Джарел быстро преодолела узкую полоску земли, отделявшую ее от башни. Здание действительно было соткано из огня и света. Джарел не верила собственным глазам. Пламенеющие стены и колонны имели четко очерченные границы, за которые свет уже не выходил. Огонь жил собственной жизнью и находился в постоянном движении, вызывая в памяти образ фонтана, бьющего из-под земли, оставаясь при этом огнем.

Джарел взяла меч на изготовку и неуверенно приблизилась к башне. Земля вокруг нее была вымощена гладкими черными плитами, совершенно не отражавшими света. Джарел вновь изумилась тому, как четко очерчены границы здания, но более всего ее теперь поражали его размеры - рядом с этой сияющей башней она казалась сущим ничтожеством. Вот она задрала голову вверх, пытаясь разобраться со своими чувствами. Да, похоже, она не ошиблась... Нужное ей оружие она могла найти только здесь, в месте, где и свет был твердым, словно камень.