Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник) - Дмитрий Субботин

– И что же лично ты предлагаешь? – спросил Ухорез. – Отнести артефакт обратно в Мирный? Не смеши меня.

– Боюсь, туда мы не доберемся. Эта тварь, могу поспорить, охотится за артефактом. Вот только не представляю, как мы с ней справимся.

– А что тут думать? Надо пробиваться до Сырой заставы. Окопаемся, растяжек понаставим…

– В таком случае я вам не помощник – это чистой воды самоубийство, – решительно поднялся с валуна Хмырь.

– Хмырь, – серьезно посмотрел на собирающегося уходить сталкера Ухорез, – нам пригодится каждый ствол. А ты там один как пить дать помрешь.

– Ты тоже предлагаешь умереть на Сырой заставе, – закончил Хмырь. – Бывай, Ухорез.

– Ну и хрен с тобой, – сплюнул глава спецотряда «Фаланги». – Уж ты-то в одиночку первым добычей станешь.

– Подожди, – вдруг оживился до этого молчавший Сизый, – давай послушаем, что он может предложить.

– Так тебе все-таки интересно? – развернулся уже отошедший Хмырь.

– Хмырь, не уходи от темы, говори, если есть чего, – поторопил его Ухорез.

– Мне вот думается, что воевать с этим – дело заведомо проигрышное.

– У тебя есть варианты лучше? – прищурился Ухорез. – Кажется, Хмырь сейчас преподнесет нам сюрприз.

Громко зашелестели кусты, и все мигом позабыли о раздорах и прижались к земле. Несколько минут прошло в полной тишине, после чего Ухорез подполз к припавшему к земле Хмырю:

– Так что у тебя на уме?

– Знаешь про матерого огра? Он живет на восточной опушке.

– Кто не знает? Погоди, ты хочешь…

– Почему бы и нет? – коварно ухмыльнулся Хмырь.

– Вряд ли клюнет.

– А почему бы и нет? Появление этой твари до сих пор не поддавалось никакому здравому объяснению. То она рвет целый отряд, то уделывает одного человека и улепетывает от остальных. Почему она не может напасть на нас возле самого логова огра?

– Вообще-то да, но…

– Подойдем осторожно. А он сам эту тварь почует. И будь уверен – с ней он будет расправляться в первую очередь. Он зверюга, конечно, тупая, но в логике ему не откажешь. Он в первую очередь будет уничтожать того из врагов, который представляет наибольшую опасность.

– Стоит попробовать, – задумчиво проговорил Ухорез, словно пробуя идею на вкус. – Ты, Хмырь, конечно, сволота порядочная, но идеи выдаешь замечательные.

– Думаю, одно связано с другим. Так выдвигаемся?

– А ты как думал? – Командир отряда поднялся и отряхнулся. – Отряд, выдвигаемся, минутная готовность. Ты, сталкер, в середину. Хмырь, хорошо знаешь дорогу?

– С ПДА неплохо, я давно в этой части леса не бывал. И нам придется слегка поплутать – я хочу подойти с подветренной стороны. Зверюга до последнего момента не должна нас унюхать.

– Ты ведешь – тебе решать.

Хмырь критически осмотрел вверивших ему жизни сталкеров и выбросил из головы все посторонние мысли.

– А теперь, Ухорез, ждем еще минуты три, – объявил он, ковыряясь в карманах.

На не слишком чистом экране ПДА с сеткой трещин по краям вспыхнула спутниковая карта Зоны. Впрочем, на карте большая часть леса просто походила на бурое пятно. Куда больше Хмырь полагался на оставленные им самим маяки, но с той поры могло измениться многое. Даже на столь примитивной карте без труда угадывалась опушка с единственным высоким холмом, и дорога к ней была недлинная, но Хмырь твердо решил, что в земляной тоннель они не полезут.

Именно ближайшая часть маршрута вызывала наибольшие опасения. Оставалось жалеть, что нет хорошего проводника.

Определившись с маршрутом, он первым двинулся по нему. И буквально ощутил охватившее всех дурное предчувствие, стоило только сойти с едва видимой тропинки и двинуться через чащу. Приходилось постоянно сверяться с картой – Хмырь не раз слышал, что живущий своей жизнью лес любит подшутить над невнимательными путниками. Такие порой обнаруживали себя в совершенно другой части дремучей чащи и никак вразумительно не могли объяснить, как туда попали.

Лес сливался в сплошное полотно осенних красок с явным преобладанием угрюмых оттенков красного, и меньше чем за минуту терялось направление. Вдобавок природа сыграла коварную шутку, сделав неровности рельефа абсолютно идентичными, почти не отпечатывающимися в памяти, отчего возникала иллюзия движения на одном месте.

Заросли расступились, и показался черный провал в земляной горе. Хотелось бы вздохнуть с облегчением, но с Зоны станется подкинуть неожиданность. В любом случае первую часть пути они преодолели, и оставалось только перебраться на другую сторону земляного вала. Его почти чистая от растительности вершина таила сразу две опасности: склоны хорошо просматривались, и там был такой уровень радиации, что счетчик Гейгера пел не хуже соловья. Почему весь остальной лес пострадал меньше, оставалось загадкой.

К входу в подземный переход вела хоженая тропа. Хмырю не хотелось пересекать ее здесь – он ничего не знал об охотящейся здесь твари и поэтому хотел уберечь отряд от любых неожиданностей.

Немного подумав, он двинулся вдоль тропы и пересек ее там, где деревья вплотную подходили к утоптанной земле. Оказавшись по другую сторону, они пошли через усыпанную замшелыми валунами низину. То и дело попадались мелкие россыпи аномалий. Лежали в траве и скелеты в обглоданных защитных комбинезонах. Не останавливавшийся Хмырь на глаз определил, что тут поработала либо стая псов, либо артель жмуров.

Протопав по низине, он по оставленным раньше маякам свернул на север и привел отряд к трещине в земляном валу. Как и всегда, воздух слабо переливался и мир казался искаженным.

– Это пси-аномалия, – повернулся сталкер к ведомым, – если пробежать быстро, то ничего не станет. Не задерживайтесь, и главное – без шума, хотя тут что угодно померещиться может. Жду вот в тех зарослях на другой стороне.

Пришлось подать пример. Набрав воздуха в легкие и досчитав до трех, Хмырь сорвался с места, сосредоточив внимание на пожухлом деревце, чтобы точно попасть куда надо. Едва он пересек незримую черту, как в висках нестерпимо заболело, а перед глазами заискрился разноцветный хоровод мушек. Оставалось надеяться, что ноги вынесут – голова раскалывалась так, что хотелось прямо там упасть и умереть. Вдобавок всплыли казалось бы давно забытые воспоминания, о которых хотелось думать, что все это было не с ним.

Внезапно боль и тяжесть исчезли, а вслед за ними и воспоминания. Хмырь обнаружил себя стоящим возле того самого дерева, которое и взял за ориентир. Чтобы не упасть, он поспешно облокотился на него и часто задышал.

Отряд постепенно перебирался через аномалию. К удивлению Хмыря, Сизый проделал это крайне легко, не иначе сказалась молодость. Наибольшие проблемы возникли у того из бойцов, которого Хмырь посчитал в отряде Ухореза самым крепким. Сначала казалось, что он и вовсе останется там, однако воля к жизни оказалась сильнее смерти, пусть последние метры пришлось проползти. Не придя в себя до конца, он шептался с чем-то видимым только ему.

После краткого отдыха Хмырь продолжил путь к восточной опушке. Себя он утешал мыслью, что скоро они отдохнут в засаде. И еще добавил, что очень глупо получится, если не окажется на месте хозяина.

Сверившись с картой и направлением ветра, он сделал полукруг и пошел напрямик к опушке. Последние метры они преодолели ползком. Хмырь осторожно выглянул на чистый от зарослей травяной круг.

– Ну что? – раздался рядом шепот Сизого.

– Не видно его…

– Зря, что ли, топали?

– Почему? Он тут…

– Откуда уверенность?

– Нутром чую. Ухорез, ждем и не шумим.

– Сам знаю.

– Сам знал бы – первым предложил бы ловушку готовить, – еще тише пробормотал Хмырь.

Сталкер устроился на усыпанной палой листвой и мертвой хвоей земле, пристроив рядом винтовку. Сейчас надо было расслабиться и не думать о слишком вяло текущем времени. Но хотя он оторвался от происходящего, мысли по-прежнему вращались вокруг событий, приведших Лихолесье в состояние хаоса. Знал он слишком мало, чтобы делать выводы. Невзирая на скудную информацию, он считал, что тварь в любом случае обнаружит их и непременно явится. А последнее появление свидетельствовало, что ей свойственны бесстрашие и пренебрежение к врагу – этим было бы глупо не воспользоваться.

Хмырь подумал, что уже не помнит свою первую настоящую охоту. Чуть задумавшись, он все же отрывочно вспомнил, она немного походила на происходящее с ним сейчас. Он тоже лежал в засаде и ждал, пока не вернется в логово на дневной сон наводивший страх на округу огромный мутировавший волк. Местный фольклор уже успел оплести его зловещими сказаниями. Но только пришедший в Зону Хмырь еще не успел проникнуться здешним духом и от шепотом передаваемых историй отмахивался. Исполинский волк-мутант был для него опасным, хитрым, но все же диким хищником, обязанным уступить терпеливому охотнику.

За годы пребывания здесь он сильно изменил взгляды на Зону, но в тот раз помогло именно наглое неопытное сомнение. Накопленный за пределами Зоны солидный охотничий опыт оставалось только реализовать в непривычной обстановке. Не впадая в суеверные крайности, он просто выследил зверя и забрался в логово, когда хозяин охотился. Хищник вернулся в берлогу не только усталым, но и раненным. Чутье отказало зверю у кажущейся безопасной берлоги, и подстрекатель опустошил в него весь магазин автомата.