Завоеватель - Николай Романов

Вооруженные неведомыми предметами, они неслись по улицам человеческих городов, сея смерть и разрушение, шестилапые, похожие на пауков с крокодильими головами, стремительные, как молния, и неуязвимые, как ураганный ветер, и там, где они вершили свою поступь, не оставалось ничего, кроме засыпанных пылью обломков и залитых кровью останков, ничего, кроме смерти…

Осетр не выдержал такой картины и тоже умер…

А потом проснулся.

Спустил ноги с кровати, включил стоящий на тумбочке ночник.

Слава богу, вокруг была привычная императорская спальня.

А ему только что приснился сон. Из тех, вещих. Из тех, что иногда сбывались, иногда не сбывались…

Правда, обычно при этом за багровой планетой к нему приходили картины из собственного будущего…

На сей раз ничего такого не произошло.

Если, конечно, не считать за будущее собственную смерть… Так ведь смерть - неизбежное грядущее всякого человека!

Потом он вспомнил, что точно такой же сон он уже видел. На Крестах. Когда его привезли бесчувственным из храппового леса, где он впервые обрел кое-какие необычные способности…

Кстати, «вещих» снов ему не снилось давно.

И почему же это произошло сегодня? Означает ли сей сон, что императору росскому надо бояться скорой смерти? Сон на Крестах - хоть и точно та

кой - вовсе не означал… А с другой стороны, вся жизнь Осетра была постоянным бегством от смерти. Для «вещего» сна содержание слишком общо!

После того сна, на Крестах, в его жизни произошли огромные перемены. Бедняга гвардеец обнаружил вдруг, что является внебрачным сыном императора, и судьба «росомахи» круто изменилась.

Может, сегодняшний сон означает, что нужно ждать крутых перемен и сейчас? Насколько же крутых? Полного разрыва с Яной? Неожиданного покушения? Нового предательства? Внезапного нападения на империю?

Но ведь крутые перемены происходят постоянно. Попытки покушений. Предательства. Даже нападения на империю, если за таковые посчитать вылазки пиратов.

Разве что о разрыве с Яной речи пока не шло. И в мыслях не было. И быть не может!

Так с какого же дьявола приснился этот сон?

Осетр встал с кровати и принялся ходить по спальне.

Чего ждать от судьбы теперь? О чем она предупреждает?

А потом ему пришла в голову очень простая мысль.

Друг мой, а с чего ты вообще взял, что тебе приснился именно «вещий» сон?!

Ночные видения, как известно, могут повторяться, и в таких случаях они являются порождением не судьбы, а твоего собственного подсознания. Просто когда-то увиденный сон произвел на тебя настолько неизгладимое впечатление, что память уложила его на дальнюю полку своей кладовой. А сегодня вдруг сняла с полки, стряхнула пыль да и отправила в сферу приснившегося. Вот и все объяснение!

И нет тут никаких намеков на близкое грядущее.

Покушения и предательства и безо всяких намеков были и будут. Никуда от них не денешься!

Так что отправляйся-ка ты снова в койку, росский император, и не пудри «росомашьи» мозги!

И Осетр немедленно взялся за выполнение отданного самому себе приказа.

Глава сорок шестая

Стратегическое соотношение сил между Росской империей и Великим Мерканским Орденом окончательно изменилось в пользу Нового Санкт-Петербурга. И дело было не только в заключенном недавно договоре о дружбе и взаимной помощи с новобагдадцами. Помимо внешнеполитических, имелись и сугубо внутренние причины происходящих изменений.

Давала себя знать повседневная кропотливая работа, проводимая правительством.

Переоснащение вооруженных сил продолжалось полным ходом, и в этом процессе уже намечался промежуточный результат. Адмиралы Шейдяков, командующий Имперским звездным флотом, и Друцкий-Соколинский, глава Адмиралтейства, выжимали из премьер-министра, князя Сергея Ника-норовича Шуморовского, все мыслимые и немыслимые соки и добились своего.

Бардака и нервотрепки, разумеется, хватало - как при любой новостройке, - однако всем посвященным было видно, что Четвертый уже сейчас по

огневой мощи сделался первым в империи. А через полгода догонит Первый и по численности боевых кораблей. Да и о вспомогательных судах не забывали…

В общем, возможного конфликта с недавними друзьями уже не пугались ни Генеральный штаб, ни Адмиралтейство.

Конечно, никакую вражескую планету с помощью одних только кораблей не захватишь - она становится твоей только после того, как на ней обосновалась сухопутная армия, - но теперь, когда империя заключила военный союз с Новобагдадским халифатом, вполне выполнимыми становились и подобные задачи. Пушечного мяса в халифате, с его многоженством и высоченной рождаемостью, хватало…

Впрочем, император Остромир Первый не давал никому почивать на административных лаврах - по-прежнему самолично проводил совещания военной и политической верхушки; устраивал беспощадные разносы нерадивым начальникам, если требовалось; периодически посещал верфи Нового Кронштадта, благо в небе главной имперской судостроительной планеты светила та же самая Чудотворная, и расстояние от столичного мира было - рукой подать… И тряс, тряс, тряс начальников самых разных рангов, неизменно докапываясь до глубинных причин выявленных задержек. Причины эти ликвидировались в самые кратчайшие сроки.

Не забывал он и о стратегических задачах.

По заданию правителя Генеральный штаб и Адмиралтейство внимательно изучили перспективы возможной войны с сайентологами. Результаты получились не слишком утешительные: да, теперь победа на горизонте просматривалась, но потери при этом ожидались ужасающие - и среди россов, и среди новобагдадцев. И весьма вероятным в таких условиях становилось нападение на обескровленных противников со стороны других галактических держав. Со всеми вытекающими последствиями…

Когда генералы-адмиралы доложили императору о произведенных расчетах, он задумался.

В средствах массовой информации в последнее время стали появляться многочисленные статьи, доказывающие, что теперь, когда заключен военный союз с Новобагдадским халифатом, самое время вступить в прямую схватку с Орденом и перегрызть противнику глотку. Было известно императору и о том, что точно такое же мнение бытует теперь и среди некоторых военных руководителей.

В частности, сторонником скорого начала победоносной войны был адмирал Антон Васильевич Бестужев, бывший командир базы «Орион», после скоропостижной смерти Барятинского сменивший того на посту командующего Третьим флотом.

В принципе, Бестужева можно было понять - в условиях дружбы с халифатом его флот неизбежно отходил на вторые роли, и такое развитие событий вряд ли радовало адмирала. Ему хотелось воинской славы, а не тылового прозябания.

Присутствовали среди высших офицеров и другие «торопыги».

С этими настроениями нужно было решительно кончать.

И потому главнокомандующий решил снова обсудить сложившуюся ситуацию на ближайшем Совете безопасности. И попытаться избавить «торопыг» от излишней эйфории!

Глава сорок седьмая

Когда начальник Генерального штаба князь Илья Константинович Скопин-Шуйский и адмирал Друцкий-Соколинский закончили свои доклады, все присутствующие как по команде посмотрели на императора.

- Ваше императорское величество! - Адмирал Шейдяков, командующий Имперским звездным флотом, встал и навис над столом могучей фигурой. - Если будет отдан соответствующий приказ, флот постарается выполнить боевую задачу. - Адмирал потерзал пальцами правой руки окладистую бороду. - Однако есть у меня сомнение… Мы, конечно, способны разнести планетную оборону центральных мерканских миров в клочья, но это ли нам надо? Сможет ли армия стать хозяйкой на захваченных планетах? - Он глянул на маршала Фрола Петровича Мосальского, министра обороны. - Я правильно понимаю, что нам не хватит сухопутных сил?

Маршал безмолвствовал. Не дождавшись ответа, адмирал снова потерзал бороду:

- Тогда стоит ли начинать войну сейчас?

Осетр не удивился бы, кабы все сейчас загомонили, перебивая друг друга, как воспитанники детского сада.

Общее настроение было ему уже понятно - по покашливанию, по взглядам, бросаемым присутствующими друг на друга, по ауре непонимания, воцарившейся в кабинете.

Впрочем, гомона высшие росские чины себе не позволили. Хотя атмосфера была ясна - тот факт, что вопрос снова вынесен на Совет безопасности, командующие различными сферами государственной деятельности восприняли как желание императора начать боевые действия в самом скором времени.

- Сухопутных сил нам и действительно не хватит, Капитон Силыч, - Мосальский ответил только на один вопрос, заданный Шейдяковым.

И снова замолчал.