Вожак - Генри Олди

– Они атакуют космодром. За мной!

И, откинув защитную крышку, Нопалцин всей ладонью ударил по кнопке открытия шлюз-тамбура. Тяжелые створки из вольфрамового сплава с шипением поползли в стороны.

– Бегом!

Он первым протиснулся между створками, не дав им разойтись до конца, и, гулко грохоча магнитными ботинками по соединительному мостику, ринулся к кораблю. В шахте выла сирена, багровыми сполохами мигали лампы сигнализации. От натужного гудения компрессоров пневмоприводов закладывало уши. Внизу, в сумрачной глубине, хвостовую часть носителя окутывали облака пара. «Жидкий азот, – поправил себя Нопалцин, поднимая рычаг запорного механизма. – Сброс излишков из систем охлаждения.» Крышка мягко отошла в сторону; дыша друг другу в затылок, трое космонавтов нырнули в люк. Капитан Кипактли, забравшийся последним, с усилием опустил рычаг, задвинул фиксатор; бросил взгляд на датчик герметичности.

– Порядок. Герметизация есть.

– По местам! Пристегнуться. Предстартовая готовность – тридцать секунд.

– Есть предстартовая тридцать, – откликнулся в шлемофонах голос дежурного.

– Обстановка на поле?

– Ведем бой. Стартовые комплексы, ангары и две батареи ПВО уничтожены. У нас остался последний резерв – двенадцать гнезд СРК по периметру. Задействуем их, когда вы будете взлетать.

И после звенящей паузы:

– Удачи, полковник.

– Удачи, лейтенант.

– Предстартовая готовность десять. Даю обратный отсчет. Девять… восемь…

На пульте один за другим загорались мягким светом ряды клавиш. Теплилось под потолком созвездие индикаторов: жизнеобеспечение, заряд аккумуляторов, топливо, маршевые и маневровые…

– …два…

Щелкнул тумблер – Нопалцин переключился на внутреннее управление системами корабля при отходе ферм.

– …один… ноль!

– Поехали!

«Оглянись! – никому и никогда полковник не молился так истово, как сегодня, врываясь в небеса верхом на бешеном коне, взывал к Мишкоатлю Копьерукому. Словно в детстве, когда, пав ниц перед статуей бога звёзд и войны, выпрашивал благословения на военную карьеру, он бормотал запекшимися губами: – Оглянись! Дай ударить, Белый Змей Облаков! А там хоть что…»

– …Прорвались, командир! – всхлипнул Кипактли.

В целом, он хорошо переносил перегрузки. Но голосовые связки в такие моменты не слушались капитана, и речь делалась похожей на плач.

– Идем по расчетной траектории, – без напряжения доложил майор Чимолли, тот еще битюг. – До выхода на низкую орбиту – семь минут двадцать секунд. Генератор помех включен на полную мощность.

– Уровень заряда в аккумуляторах?

– Восемьдесят семь процентов. При работе на форсаже хватит на двадцать одну минуту.

– Держать полную мощность. По выходу на орбиту включить систему обнаружения «Икстелолотль» и приступить к поиску кораблей противника.

– Есть, командир!

Семь минут четырехкратной тяжести – ерунда. У Нопалцина это был девятый выход на орбиту. Привык. Семь минут бездействия – вот что нужно перетерпеть, стиснув зубы. Сейчас полетом целиком и полностью управляла автоматика. От экипажа требовался разве что контроль систем, да и тот – чистая формальность. Если что-то пойдет не так, если патрон, как говаривал отец Нопалцина, профессиональный снайпер-диверсант, перекосит – об этом возвестят тревожный зуммер, мигание аварийных индикаторов и сообщение на центральном дисплее.

«Тлапетлантли» был уникален. Эксперимент, первый и единственный боевой корабль, он вобрал в себя последние достижения астланских технологий – и кое-что, позаимствованное учеными у пришельцев. Усиленный корпус с новейшим жаропрочным покрытием. Полуторная – в сравнении с предшественником – мощность двигателей. Двойной запас хода. Лучевая пушка «Ксиухкоатль». Мультидиапазонный генератор помех – полковник был уверен: именно он спас «Тлапетлантли» при взлете, не позволив чужакам захватить корабль в прицел. Система обнаружения «Икстелолотль» – младшая сестра «Уецкэйотля», установленного на космодроме. И, конечно же, «Миквицтли-9» – ракета орбитального базирования с разделяющимися термоядерными боеголовками.

Дитя-монстр, которого «Тлапетлантли» нёс в своем чреве.

У Нопалцина было всё, что мог предоставить Остров Цапель; всё, кроме надежды. Полковник боялся, что выбрал свой запас удачи, взлетев с горящего космодрома. Если их не собьют, если они выйдут на орбиту; если засекут противника и произведут запуск… Слишком много «если» для благоволения Белого Змея Облаков! И даже при таком невероятном фарте самое большее, на что мог рассчитывать Нопалцин – это участь комара, успевшего куснуть десантника на марш-броске, прежде чем попасть под небрежный удар ладони.

Да, боеголовок у «Миквицтли» девять. Да, при прямом попадании они уничтожат даже инопланетного колосса. Удалось же это экипажу «Тонатуйоха-3» – из обычной баллистической пушки! Но пришельцы – солдаты, как и сам Нопалцин. Преступно считать их глупее себя. На месте чужаков, обладая столь совершенным оружием, полковник просто расстрелял бы боеголовки с безопасного расстояния – и «Тлапетлантли» за компанию. Лучевой залп, и вместо единственного боевого корабля Острова Цапель, вершины астланских технологий, поплывут в космосе, медленно остывая, облака ионизированного газа.

– …отделение второй ступени…

– …выходим на орбиту.

Гул двигателей резко смолк. Тяжесть исчезла рывком, как всегда. Невесомость; тишина. Словно люди оказались в открытом космосе без скафандров, но волей богов остались живы. Черный снег бездны за иллюминатором, колючие искры-звезды…

– Приступить к поиску…

– Командир, есть засечки!

«Икстелолотль» не понадобился. Обычный радар выдавал десятки засечек – корабли противника отключили маскирующее поле. В камуфляже больше не было необходимости: вторжение началось! Генератор помех работал на полную мощность. Видят ли их пришельцы? Возможно, как раз в эту секунду «Тлапетлантли» захватывают прицелы орудий, перед которыми вся военная мощь Астлантиды – меч из пластика, щит из картона…

– Даю координаты главной цели: 27-43-15400.

– Координаты введены.

– Даю координаты сопутствующих целей…

– К приему готов.

– Цель номер два… цель номер три…

– Координаты введены.

Почему они не стреляют? Не двигаются с места? Не предпринимают ответных действий?! Ждут? Чего? Сейчас они дождутся…

– Захват целей.

– Есть захват целей.

– Коды запуска.

– Введены.

– Синхрон после счета «три»…

– Есть синхрон…

– …два… три… Пуск!

«Тлапетлантли» едва ощутимо качнуло. С подвыванием сервомоторов, неслышным в рубке, раскрылось брюхо корабля. Вытолкнутая пневмоприводами из материнской утробы, гигантская акула «Миквицтли-9» поплыла во тьму космоса, отдаляясь от корабля. А потом из маршевых сопел ударили факелы ослепительно-белого пламени, и ракета ринулась вперед, набирая крейсерскую скорость.