Первое дело Иеро - Василий Щепетнев

   - Слухи о мастерстве священника из Но-Ома дошли до Голубого круга и в мире Яви, - сделал комплимент Темный Мастер.

   - Стараемся, - неопределенно ответил Иеро. Не будет он любезничать с Темным Мастером. Не может. Не так воспитан. Мастерство священника - это ведь он о пере Кельвине. А вдруг именно Темные мастера его и убили, пера Кельвина? Лицемеры.

   Или все-таки не они?

   Из другой комнаты появились двое - черные, как смола, толстые приземистые человечки. А эти откуда?

   Темный Мастер и с ними вел себя безукоризненно.

   - Герцог Н'Гобба, королевство Ган, - представился в ответ один коротышка.

   - Граф Н'Гобба, королевство Ган, - добавил второй.

   - Мы близнецы, - вдруг улыбнулся первый, - но я на полчаса старше, и потому герцог.

   Напряжение спало. Ничего, это ведь Навь, а в Нави всякое случается, утешил себя Иеро.

   - Кто же у нас будет пятым? - спросил младший близнец, граф.

   - Скорее, первым, - ответил темный Мастер. - Давид Блюменталь. А вот и он!

   - Я не опоздал? - Давид Блюменталь оказался седым сгорбленным стариком, но глаза его из-под кустистых бровей смотрели живо и молодо. - Вижу, все уже в сборе?

   - Пробили только первый гонг, рабби Блюменталь, - почтительно ответил герцог.

   - А! Тогда ничего. Я подзадержался, шляпа никак не хотела трансформироваться. Пришлось припоздниться. Эта задачка оказалась покрепче этюда Рети, но я таки справился.

   Действительно, на голове у старика была не шляпа, а маленькая шапочка. Зачем? Наверное, старик суеверен.

   - Итак, все в сборе, - продолжил Блюменталь. - Люди взрослые, крепкие, проверенные.

   Он внезапно повернулся к Иеро, - Вы, кажется, прежде не сражались на Арене Миров? Позвольте дать вам один совет, - он взял Иеро под руку и отвел вглубь комнаты. - Кажется, мы с вами не встречались ни в Яви, ни в Нави?

   - Нет, - ответил Иеро.

   - Вы не пер Кельвин, - это был не вопрос - утверждение. - Я знаю, пер Кельвин мертв. Пригласить Вас была моя идея. Но скажите прямо: вы вообще-то знакомы с искусством Раа?

   - Очень поверхностно. То есть я знаю правила, траектории фигур, принципы атаки и обороны - и, пожалуй, все.

   - Замечательно, - искренне обрадовался старик. - Могло быть много хуже. По крайней мере, не придется изображать обморок перед началом схватки. Сражайтесь, как можете. Явите силу духа - все остальное вторично. Да, надеюсь, вы ничего не сказали о смерти пера Кельвина остальным?

   - Нет.

   - Отлично. Пусть они считают, что в пятом секторе играет мастер. Иначе занервничают, будут пытаться победить любой ценой, а когда готов платить любую цену, цена часто оказывается выше, чем предполагалось. Вернемся к остальным.

   Чувствовалось, что все были возбуждены. Путь бой и ментальный, а все равно - бой. Но - с кем? Этого не знал никто.

   - Сейчас прозвучит второй гонг, и мы пойдем на Арену, - объяснял почтенный Рэндольф. - Там определится, какой Мир будет нам противостоять.

   И сразу же низкий, тяжелый звук даже не пронесся, а прошествовал по анфиладе.

   - Пора, господа, - торжественно объявил почтенный Рэндольф.

   - Веди нас, предводитель, - Блюменталь ответил голосом самым будничным.

   - Предводитель? - тихо спросил Иеро.

   - Да. Прежде он был сильнейшим бойцом Раа нашего Мира - или одним из сильнейших, - но после одного случая полностью утратил свою силу. Теперь представляет команду нашего мира в качестве распорядителя. Должен сказать, та еще работенка.

   Они шли из комнаты в комнату, пока не очутились перед совершенно уж невероятными дверьми. В них могла пройти, не наклоняясь, шеренга из пяти всадников на лорсах. А прошли пятеро обыкновенных людей - их построил опять же шеренгою почтенный Рэндольф. сам особливо шедший впереди.

   Подобная Арена могла существовать только в Нави. В Яви же она вместила бы в себя все поселение Но-Ом, и места осталось бы еще для парочки иных поселений. Стрела, выпущенная из самого мощного лука, не достала бы свода Арены, удерживаемого неведомою силой в головокружительной высоте. Воистину небесная твердь! Неведомые мастера изобразили на тверди звезды, Солнце и Луну - и солнце действительно сияла, луна спокойно светила, звезды таинственно мерцали.

   Иеро нарочно задержал взгляд на своде - подготовиться, к тому, что было внизу, под сводом. Но - все равно готовым не был.

   - Это лемуты? - спросил о, оправившись от первого потрясения.

   - Это разумные расы Иных Миров, - ответил Блюменталь.

   Они оказались в секторе, отделенном от подобных же секторов невысоким барьером, ажурною кованой решеткой в половину роста.

   Нет, не золотая решетка. Медная. Но блестит и сверкает, словно лишь мгновение назад ее надраил усердный подмастерье.

   Секторов на арене было множество, и в каждом секторе стояло по шесть существ - пятеро в шеренгу, как и они, а один спереди и сбоку. Были среди них и люди, но они отнюдь не составляли большинства. Но кроме людей здесь находились существа самые разные. Рядом с ними - не совсем и рядом, в двадцати шагах, - были забавные маленькие существа, стоявшие на задних лапках, а передними беспрестанно теребившие собственные ушки. Глаза их поблескивали от любопытства и радости.

   - Мурлены, - прошептал Блюменталь. - Надеюсь, нас минет чаша сия.

   - Они что, опасные? - не поверил Иеро. Мурлены казались симпатичными, почти игрушечными зверьками.

   - В битве Раа - чрезвычайно. Редко кому удавалось победить их, побежденным же несть числа.

   - Положим, вы, рабби, победили мурлена, и бой этот вошел в учебники всех Миров.

   - Это было двенадцать лет назад, герцог. С тех пор я стал осторожнее, но не сильнее. Уж лучше бы нам выпали кархародонты.

   - Кто?

   - А вы посмотрите налево.

   Слева от них был бассейн, в глубине которого скрывалась тень. Вот она приблизилась к поверхности водной глади. Высунуло огромную остроконечную морду, раскрыло кошмарную зубатую пасть! И в пасть эту могла въехать та же пятерка всадников на лорсах, но уж выбраться обратно - никогда.

   - Левиафан!

   - Нет, пер Иеро, Левиафан, пожалуй, будет и побольше, но он не правит Миром.

   - Неужели эта тварь разумна?

   - Сама она считает, что таки да. Во всяком случае, она не из последних в иерархии Раа.

   - Как же они... они...

   - Все они не поместились здесь, а остаются в специальных покоях. Это их распорядитель. Кархародонты связаны особой ментальной связью со своими прислужниками, видите, рядом с распорядителем.

   Действительно, у пасти чудовища вились несколько крохотных полурыб-полулюдей. То есть крохотными они были только в сравнении с распорядителем-кархародонтом. Поставь человека рядом, поди, вышли бы вровень.