Хранитель ключей - Дженни Вурц

Зрители разразились кто аплодисментами, кто разочарованными стонами, а Джарик прижался к штабелю досок и, задыхаясь, переложил кинжал в правую руку.

— Сдавайся, — бросил Брит, тоже тяжело дыша. — Ты побежден. Если не сдашься, мне придется сделать тебе больно.

Кончик его меча метался, как голова готовой напасть змеи.

Джарику было некуда отступать; он пропустил выпад и получил порез на запястье.

— Брось оружие! — скомандовал Брит, сделав выпад и скрестив-клинок меча с клинком кинжала; рука бретера напряглась, давя на запястье его вымотавшегося ученика.

Но Джарик помотал головой:

— Разве ты сам не говорил, что иногда победу может даровать случай?

В его карих глазах блеснули смешливые искорки, а в следующий миг брошенная сбоку доска ударила фехтовальщика по затылку.

Колени Брита подогнулись, он рухнул к ногам Джарика. В то же мгновение из толпы выскочил однорукий нищий и уселся на спину упавшего.

— Этот невежа пнул мою кошку! — — объяснил нищий, взглянув на Джарика. — Ты сам видел!

— Видел, — улыбнулся Джарик.

Устало наклонившись, он подобрал свой меч, а потом и оружие Брита.

— Сможешь удержать его до тех пор, пока я не отплыву?

Нищий приподнял брови и улыбнулся щербатой улыбкой.

— Конечно, парень, не сомневайся!

— Спасибо.

Джарик бросил оружие фехтовальщика через поленницу, кинжал и меч с плеском упали в воду у мола. Там мелко, и Брит легко сможет найти свое оружие, когда начнется отлив. А к этому времени «Каллинде» уже давно покинет гавань. Еду Джарик сумеет купить в одной из рыбацких деревушек к северу от Ландфаста; а дождь укроет его, если его вздумают преследовать даже в море.

Сын Ивейна бросил нищему серебряную монету, подобрал свои пожитки и прошел сквозь толпу зевак, которые теперь громко спорили о том, действительны ли ставки, если Бриту помешал победить однорукий нищий.

Когда юноша поднялся на борт «Каллинде», споры уже перешли в драку и в доки влетели гвардейцы на боевых конях, чтобы навести порядок.

Но никто, кроме нищего, не заметил, как старая рыбацкая лодка отдала швартовы, подняла парус и вышла в открытое море.

Как обычно, с наступлением лета южный ветер принес серые облака, а потом и низкие тучи, которые в конце концов пролились мелким дождем.

Подгоняемая легким ветерком, «Каллинде» шла на север, но лодка Джарика была не единственным судном в море Корин. На северо-востоке, направляясь к сердцу Альянса Свободных островов, двигалось старое потрепанное рыбацкое суденышко, над которым не было флага. Принадлежало это судно Храму Теней.

Паруса его были серыми, заплесневевшими, корпус — темным; у румпеля на корме сидел демон тьенз. С гребня его закапала дождевая вода, когда он согнулся над компасом. Но остальные шесть членов экипажа тоже не спали. Собравшись под прикрытием грот-мачты, слив свои разумы воедино, демоны направили мысли к Ландфасту, защитный барьер которого казался им ореолом голубого холодного света. Ни один из Проклятых Кором не мог пересечь эту преграду без того, чтобы привлечь к себе внимание людей.

Добыча, за которой охотились тьензы, была сейчас по ту сторону барьера, но это не очень тревожило их. Природа людей такова, что они недолго помнят о грозящей им опасности, рано или поздно становятся беспечными и допускают ошибки. С бесконечным терпением демоны ждали, когда Джарик, сын Ивейна, совершит такой промах.

Настала ночь. В лицо рулевому хлестал холодный дождь, и демон встал, трепеща жабрами и стряхивая капли воды со своего пластинчатого гребня. При этом движении его соплеменники, впавшие в транс, тоже зашевелились, неловко поднялись и стали выхватывать из бочки у мачты живую рыбу. Привалившись к планширу, демоны принялись грызть чешую, плавники и хрящи. Младший грустно свистнул, жалуясь на упавшие на него крупинки соли, старшие в знак сочувствия завращали крохотными подслеповатыми глазками. Хотя тьензы всегда жили в воде, они предпочитали глубокие свежие протоки и озера. Их конечности отлично подходили для плавания, но в лодках эти демоны чувствовали себя не в своей тарелке, а окружающее море таило опасности, о которых им не хотелось вспоминать. Богатая минералами морская вода плохо действовала на жабры тьензов, принося смерть от удушья.

Каждое плавание смерть следовала за их суденышком по пятам — но владыка Скайт отдал приказ, который любой ценой должен быть исполнен!

Демоны, посланные на охоту за Джариком, слизали остатки рыбы с перепончатых лап и погрузились в подавленное молчание, не смея выразить вслух свою тревогу.

Наконец тьенз-рулевой проковылял к мачте, а один из его сородичей занял место на корме, вцепившись в румпель и повернувшись навстречу ветру: демоны находили путь, пользуясь неизвестными человеку органами чувств. Остальные тьензы, выковыривая чешуйки из острых зубов, снова собрались тесной кучкой, чтобы продолжить поиски добычи.

Их разумы снова слились, сосредоточившись на защитном кольце вокруг Ландфаста. Кольцо было сплетено из прочных заклинаний, а внутри и снаружи, как яркие бусинки на темном бархате, светились кучки огоньков: то были люди — экипажи деревянных кораблей. Самые старые тьензы еще помнили те времена, когда суда людей были металлическими, полыми, а внутри них пылали яркие энергетические поля. Могучие звездные эскадры предков нынешнего поколения демонов некогда отслеживали такие огни в бесконечном космическом пространстве и почти уничтожили все человечество. Но былая слава сменилась пленом и изгнанием, и все последующие поколения демонов жили ненавистью. Ради этой ненависти тьензы отваживались плавать по океанам, есть сырую рыбу. .. Ив конце концов были вознаграждены за свое терпение.

Новый огонек, ярче многих других, пересек сияющую линию обороны Ландфаста. Оказавшись вне энергетического барьера, он разгорелся еще сильнее, и тьензы разразились злобным торжествующим шипением. Ошибки быть не могло! Аура, за которой они следили, пылала все ярче, превращаясь в ослепительный маяк, сияние которого уже обжигало до боли. Так демоны воспринимали людей, обладавших магическими дарованиями. Старший из тьензов захрипел, дрожа от возбуждения. Их опасная вахта близилась к концу! Джарик, сын Ивейна, вышел за пределы обороны Ландфаста!

Объединенное сознание демонов послало сообщение рулевому, и тот сильно налег на румпель. Двое младших покинули остальных, чтобы поправить парус, и темная лодка накренилась, ложась на новый курс. Из незащищенного, нетренированного разума Джарика демоны извлекли ценную информацию: юноша спешил к Тьерл Эннету, стремясь спасти от гибели сновидицу Таэн.

Черная, как чернила, ночь опустилась на море Корин. Капли дождевой воды, подобно каплям пота, текли по лицу рулевого, его конечности дрожали от нетерпения. Тьерл Эннет лежал в семидесяти милях отсюда, и идти придется против ветра. Но на берегах этого острова остались только руины да кости погибших, людям там неоткуда ждать подмоги. Если упорство и стойкость не изменят демонам, тьензы смогут получить сразу два драгоценных приза: Джарика, наследника Повелителя огня Ивейна, и Таэн, дочь Марла, которую можно будет превратить в такое же слепое орудие, в какое они уже превратили ее брата.