Неучтенный фактор - Сергей Калашников

Ей не раз уже приходилось руководить людьми с их разными убеждениями и целями. Не такими большими группами, как мятежники Эрвийской империи. Но достаточно, чтобы просто кожей ощутить благоговейный трепет перед великим искусством, позволившим подчинить своей воле и направить в единое русло самые, пожалуй, сомнительные, но и самые сильные побуждения: ущемленные интересы, попранное достоинство и незаслуженные обиды.

Неясно кто за этим стоит, но очевидно, что не пройдет и суток, как все, запятнавшие себя преданностью империи, будут либо переловлены, либо вынуждены бежать. И, большинство из них окажется настигнутыми, потому что ловить их станут вдохновенно.

- Ваше Величество! Для Вас место в лодке тоже найдется.

- Спасибо, принцесса. Я остаюсь.

Глава 20.

Монтар

Сначала Ветка держала курс на юг вдоль побережья. Но как только стемнело, повернула на восток, с расчетом пересечь Внутреннее море и выйти к устью Ромуанды. Зимой это единственная река, не покрытая льдом. По ней можно проникнуть вглубь суши и тихонько обосноваться на пару - тройку недель, пока прояснится ситуация. Там находятся несколько провинций Эрвийской империи - маленьких и захолустных. Скорее всего, серьезных потрясений в них не произойдет.

Конечно, заманчиво было бы отправиться прямо домой, но, если их попытаются настичь, чтобы пленить императрицу и наследника, то наверняка перехватят. Важнее сбить погоню со следа.

Отсутствие карт - конечно изрядное неудобство. Но всего год назад она водила здесь флот. Нельзя сказать, что помнит каждую деталь, но основные ориентиры и расстояния ей хорошо знакомы. Ветка точно рассчитала время, и в устье реки они вошли поздним вечером в полной темноте. Огней на берегу было совсем мало, порт спал, и одинокая лодка прошла незамеченной. Если в море гребли только для того, чтобы согреться, то теперь за весла взялись всерьез. В извилистом нешироком русле под парусом особо не разгонишься. К рассвету удалились от побережья достаточно, чтобы полагать себя в безопасности, да вот берега оказались совершенно дикими - без малейших признаков жилья. Так что, продолжали двигаться еще полдня. Наконец, когда русло так сузилось, что места оставалось только-только, чтобы разминуться со встречным судном, буде таковое появится, прошли под мостом и обнаружили на берегу строение, по всем признакам похожее на придорожную гостиницу. Лодку втащили на берег и направились в тепло.

Местность эта называлась Монтар. Восемь лет назад - крошечное королевство в предгорьях Коптарского хребта, ледяные шапки которого виднелись на юго-востоке. А теперь - одна из провинций Эрвийской империи. Как объяснила им Орнелла - хозяйка гостиницы, ею и еще пятью соседними бывшими суверенными королевствами правил императорский губернатор, назначенный из Обера. Он сидел в Ромуане, портовом городе, расположенном в устье незамерзающей Ромуанды. Жизнь здесь текла мирно и размеренно, так что Ветка уверилась в том, что надежды ее на спокойное убежище оправдались. Оставалось скоротать несколько месяцев до тех пор, пока обстановка не проясниться и поиски наследника не прекратятся.

На другой день после их прибытия пришла почта из столицы. Но газеты оказались напечатаны еще до начала мятежа в Обере, и ничего существенного из них почерпнуть не удалось. Следующих известий можно было ожидать только через несколько дней. Рик отыскал поблизости кузню и определился туда подручным. Он еще в детстве мечтал научиться работать с металлом, и теперь беспардонно воспользовался ситуацией. Наоми учила Алисию ухаживать за младенцем, а Карпино как-то уж очень старательно помогал хозяйке заведения в ее повседневных заботах. Молодая, стройная и очень красивая Орнелла управлялась с помощью своих еще не старых отца и матери. По вечерам, когда в зале собирались окрестные фермеры и ремесленники, в дело включался и сын - Габриель - мальчишка лет двенадцати. Семилетняя Орланда - его сестра, пока больше мешала, чем помогала, но зато очень старательно. Хотя, по большей части она проводила время с соседскими ребятишками, санками и куклами.

Солдаты охраны с виду ничего не делали, но один из них всегда бодрствовал и находился неподалеку от принцессы, оглядывая безразличным взглядом все, что происходило поблизости, дабы, случись что, не оказаться застигнутым врасплох.

Ветке было скучно. Вышла на двор. Габриель колет дрова. Полуметровые березовые чурки ставит стоймя, и тяжелым топором разваливает их пополам. Потом каждую половину еще на две или три части. Крепкий парнишка. Ростом уже с Ветку, но явно будет еще расти. С виду - худой нескладеха, а управляется играючи. Стала помогать. Оттащила наколотое, подкатила напиленное, попросила позволить и ей поколоть.

Попала точно, куда метила, и удар был неслабый, однако топор застрял. Габриель принес молоток и, захлестав клин, освободил инструмент. Вторым ударом доколола. Следующая чурка развалилась сразу, а вот в третьей топор снова увяз.

- Ты наносишь превосходные рубящие удары, но дрова колоть надо иначе. - Габриэль уже готовит клин. - Понимаешь, удар должен быть не только сильным и точным. Необходимо, чтобы топор развалил чурбан, а не погрузился в него.

Показал, однако получаться стало не сразу. А когда дело пошло на лад - уже и стемнело.

- Завтра с утра займусь. - Ветка подает поленья, а Габриэль складывает поленницу. Тут тоже надо не как попало. Она уже приметила, что небрежно сложенная поленница - вещь опасная. Может развалиться и придавить.

- Завтра с утра я буду в школе, а ты без меня к дровам не прикасайся. Топливо - моя забота. Маменька прогневается, а она в роду старшая.

- Как же она старшая, если отец ее жив, и в силе?

- Старшинство - это не годы.

- А что?

- Ну, это когда слушаются кого-то, и все ладится. А если не ладится, то и не слушаются. Вон у Лыткарей большой род, почти сорок душ. Они, когда старый Лыткарь заговариваться стал, начали старшего выбирать. Так решили Лопатку главой считать, а мы с ней за одной партой сидим. Она теперь, как уроки сделает, не куклам платья вышивает, а короба да кадушки в погребах пересчитывает, и проверяет, хорошо ли ее матушка с бабушкой картошку в закроме перебрали.

- А у вас большой род?

- Пятеро нас, ты всех знаешь. Дядьки мои, маменькины братья, не женившись, погибли. Я тогда еще маленький был, плохо помню.

- Все в один год?

- В один день. Под Ромуаном. Когда Империя нас покоряла, они в войске были.

- Слушай, Габриель! А можно мне тоже с тобой в школу?

- Можно. Только встать надо рано. Лыжи для тебя найдутся, и в дверь я постучусь, когда будет пора.