Неучтенный фактор - Сергей Калашников

За власть в империи теперь борются представители нескольких знатных фамилий, но в это же время само государство теряет область за областью, которые отделяются одна за другой. Как правило, старший военачальник местного гарнизона провозглашает себя единовластным правителем - князем, герцогом, королем - кому что нравится.

Так что уроки на сегодня отменяются. Ступайте все домой и передайте старшим родов, что их ждут. Ветка, тебя мы просим посетить наше собрание. В своем роду ты глава. Стас укажет дорогу.

Все-таки одноклассники похоже всерьез заподозрили в ней принцессу. Или кто-то другой обо всем догадался? Или просто заметили, как ее охраняют?

Стас сказал, что зайдет за Веткой через пару часов. Это время она провела в школьной библиотеке. Свежие газеты где-то копились целую неделю, да потом еще везли их сюда почти четверо суток. За два часа прочитала их внимательнейшим образом. Главное - ни одним намеком не упомянуто даже малейшей связи между бегством императрицы и исчезновением их делегации. Собственно, по поводу исчезновения делегации Бесплодных Островов вообще упоминаний нет. Молодец посол, сумел скрыть этот факт. И, уж конечно, направил шифровку на острова.

Стас привел ее к большому каменному зданию, окруженному хозяйственными постройками. В просторном зале, уставленном разномастными лавками и табуретками, собралось около сотни человек. Много женщин, даже одна девочка лет двенадцати. Минут через десять мужчина в зеленом камзоле лекаря отметил в своем списке очередного вошедшего, постучал поленом о полено, требуя внимания, и повторил тоже сообщение, что и учитель на уроке химии.

- Старейшины, - продолжил он, - восстание, которое мы планировали через десять лет, уже не нужно. Империи теперь не до нас, и мы можем восстановить независимость Монтара. Свобода пришла к нам нежданно, и необходимо решить, как ею воспользоваться.

Оратор выдержал паузу. Глядя на лица собравшихся, Ветка поняла, что люди в затруднении. А вот в чем это затруднение - понять не могла. Но тут же последовало разъяснение.

- Все мужчины королевской семьи погибли при Ромуане. Оставшихся в живых женщин и детей имперцы истребили, обвинив в заговоре. Трон наследовать некому.

Зал продолжал молчать. Понятно, все и раньше были в курсе, потому и затруднялись. И ни одного возгласа в пользу республиканского правления. Может, не знают, что такое возможно? Вряд ли. На уроках истории в здешней школе она слышала упоминание о демократиях древней Греции. Ветка могла бы кое-что сказать, но воздержалась, полагая, что народ здесь собрался не просто неглупый, но и знающий нечто такое, о чем она и не догадывалась.

- Господа, прошу меня простить, если оплошаю. Традиция велит первым говорить младшему. - Это встала с места девчушка. Как раз в тех годах, как Ветка, когда поступала в морской корпус. Наверное, та самая Лопатка, старейшина Лыткарей, про которую упоминал Габриэль, - Считаю своим долгом напомнить о детях принца Эрика. Мне думается, что у нас, где все про всех все знают, нет смысла скрывать воспоминания о взаимной привязанности последнего престолонаследника принца Эрика и Орнеллы.

Зал оживился, послышались одобрительные возгласы. Лекарь в зеленой куртке обсуждал что-то с несколькими старейшинами, а рядом с Веткой всхлипывала Орнелла.

- Габриэлю еще в школе учиться нужно, а не Монтаром править.

Тем временем собравшиеся принялись говорить все сразу, и собрание превратилось в гомонящую толпу. Стихийно образовались группы, в которых шла бурная полемика, но, поскольку голоса не повышались, понять, о чем беседуют в других кружках, оказалось невозможно. Рядом с Веткой и Орнеллой оказалась Лопатка - одноклассница Габриэля, породившая волнение, степенный старик, два крепких мужика и полная старушка. Врач в зеленом тоже присел рядом на край лавочки.

Когда круг сформировался, первой заговорила младшая.

- Габ - отличный мальчишка. Мы за одной партой сидим. А управлять страной - такая же работа, как пахать или охотиться. Только навык нужен, а это дело наживное.

- Кроме навыка еще нужны надежные помощники, - Ветка тоже вступила в разговор в свой черед по старшинству. - И самая большая проблема - амбиции. От высокого положения, да от сознания своей важности можно в два счета сделаться моральным уродом.

- И ему сначала следует закончить школу. - Это уже Орнелла вставила словечко. - Говорят, что если король еще мал, за него управляет регент, обычно дядя, или двоюродный брат, если он достаточно взрослый. Но ведь их у него нет.

- Не будет толку, если нами станет командовать школяр. - Бородатый мужчина определенно согласен с Орнеллой и Лопаткой.

- Да, нельзя мальчишке править королевством. - Ветка и не заметила, как за спинами их кружка стали собираться люди. Гомон затих, слово шло по кругу. В основном выступали против коронации подростка. Большинство ограничивалось парой слов, так что через несколько минут высказались все, кто хотел.

Полненькая старушка, сидевшая на трехногой табуретке рядом с благообразным стариканом поднялась. - Старейшины. С момента покорения нас империей, мы жили без управления, следуя своим традициям. Почему бы не оставить все как есть?

- Мне, чужестранке, видно свежим глазом то, на что вы уже не обращаете внимания. - Ветка встала с лавки и оказалась в центре круга. - Работают школы, приходит почта, врачи лечат. Кто-то собирает налоги и отвозит их в Ромуан к губернатору. Даже сейчас, когда потребовалось собрать глав родов - это произошло быстро. Значит, управление существует. Кто-то платит людям, чей труд необходим. Кто-то отдает распоряжения, без которых невозможно действовать согласованно.

Так что управление вашей страной реально существует. Знаете ли вы, кто этим занимается?

- Тарас, ключник покойного короля. Он один остался в живых из приближенных Эдуарда. - Доктор в зеленом камзоле обвел собравшихся взглядом. - Я лекарям жалованье выдавал, госпожа Ариадна - учителям. Налоги старейшины сами свозили сюда, на бывшее королевское подворье, а как они доставлялись в Ромуан, про это только Тарас знает.

- Вот и прекрасно. И если Тарасу есть что сказать, то вот здесь старейшины всех Монтарских родов готовы его выслушать. - Это впервые заговорил седобородый старик, сидящий справа от Орнеллы. До сего момента он только слушал. И, судя по тому, как отреагировали на его слова присутствующие, к нему прислушивались. Больше никто ничего не произнес, все расселись по лавкам, а вперед вышел человек, топивший четыре прожорливых камина.

- Наш король Эдуард, уводя на последнюю битву почти всех мужчин Монтара, наказал мне сохранить его казну и, в случае своей смерти, передать ее старшему из его наследников. Но не раньше, чем тому исполнится двадцать один год. Из королевского рода остался в живых только Габриэль - внук Эдуарда, сын принца Эрика и Орнеллы. И его сестра Орланда. Я исполню волю того, кому служил. Среди предметов, хранящихся у меня, находится и корона - символ власти. Получив ее, Габриэль станет королем Монтара. А до тех пор я буду продолжать вести дела так, как и раньше. Как было мне поручено. Если никто не помешает этому.