Неучтенный фактор - Сергей Калашников

К северо-западу - пойма Ромуанды. Земли болотистые, не раз в год подтапливаемые при таянии снега или во время дождей. В этих местах летом так много кусающих и жалящих насекомых, что жить там - сущий ад. Так что в этой местности люди не селятся. Зато река - главная дорога. И к Монтару, и к Ромхаю и в другие провинции, расположенные в верховьях правых притоков Ромуанды.

Еще Ветка внимательнейшим образом читала газеты. В школьную библиотеку приходили все известные ей издания на эрвийском и китанском языках. И все их она прочитывала внимательнейшим образом. Конечно, некоторые доставлялись только через два месяца после издания - уж очень длинный путь им приходилось преодолевать - но ведь и погоня за ними тоже не мгновенно перемещается. Да и вообще батюшка приучил ее быть всегда в курсе событий, она и старалась.

Так что ей было известно, что Эрвийский император прочно сидит в западных провинциях полуострова, и подчинил себе даже одно из северных княжеств. Обер - столица империи - по-прежнему в руках мятежников, которые, так и не перестали свариться, что не позволяет им собрать достаточные силы для окончательной победы. Однако, место, где пребывает императрица и престолонаследник, все еще их сильно занимает. И поиски не прекращаются. И именно сообщения об этих поисках интересовали Ветку более всего. Как уж журналисты добывают эти сведения - уму непостижимо. А может - выдумывают? Но, так или иначе, ничего, что могло бы представлять опасность, в газетах не упоминалось.

И вдруг заметка в "Харнском вестнике". Какой то мыслитель, живущий за полторы тысячи километров от места событий, рассуждает о поисках престолонаследника, и как, каналья, рассуждает!

"Если в течение трех суток с момента бегства Ее Величества и Его Высочества ни один корабль не прошел недосмотренным мимо мыса Фрон, значит, следует продолжать поиски по берегам Внутреннего моря, а не обшаривать портовые города по всему белому свету. То обстоятельство, что на Эрвийском полуострове императрицы и принца не оказалось, заставляет обратить внимание в сторону материкового берега. А там, в разгар зимы с моря доступно только устье Ромуанды. Вот куда должны были обратиться взоры тупоголовых ищеек".

- Ну, спасибо, борзописец ты наш догадливый, - Ветка посмотрела на дату выпуска газеты и посчитала дни и километры. Безоблачное настроение испарилось. Она снова ощутила себя добычей, чующей погоню.

Солдат из Веткиной охраны, отправленный с письмами в Королевство Бесплодных Островов, так и не вернулся. И вообще вестей из дома не было никаких. Обычной почте Ветка не слишком доверяла. Батюшка исподволь приучал ее пытаться проникнуть разумом в существо взаимосвязей всего, что происходило вокруг. И поэтому таинственная и неуклонная работа почтовых служб, происходящая вне зависимости от мира и войн, милости или немилости монархов, вызывала у нее некоторую опаску. Даже сами почтальоны - серые и неприметные - навеивали странное ощущение неотвратимостью, с которой перемещались от станции к станции со своими наполненными письмами и газетами сумками. Даже разбойники никогда их не трогали. И ни один властитель не смел чинить препятствий. И все письма обязательно доставлялись. Любой капитан, любой караванный или обозный старшина беспрекословно предоставлял место почтальону. И даже интанцы, завидев на палубе серую куртку и фуражку, отворачивали в сторону, предпочитая не связываться. Так что почтовой службе она могла доверить только обычную бытовую переписку, но не сообщение, от которого зависели судьбы людей.

О том, что солдат, посланный к батюшке с весточкой, достиг цели, Ветка узнала из "Вестника Роузи", сообщившего о прибытии в столицу Бесплодных Островов путешественника Джека Делямбра, вернувшегося к домашнему очагу после многолетней поездки по континентальным странам. Из этой же заметки стало ясно, что обратно к Ветке гонец отправлен не будет, поскольку сообщалось, что усталый странник намерен провести несколько месяцев в отцовском доме приводя в порядок свои путевые заметки.

Алисию и ее малыша Ветка воспринимала теперь не как важных персон, влияющих на политику, а как мать и дитя, попавших в скверное положение. Ради маскировки императрица старалась выглядеть служанкой. Сама стирала и готовила вкусные кашки подрастающему сыночку. Мыла пол, носила воду - словом управлялась по хозяйству, как могла. Не очень ловко, но без нытья. Видимо, подобные неудобства не казались ей слишком высокой платой за безопасность. Или настолько доверяла Ветке...

И вот теперь их спокойная жизнь закончилась. Надо было срочно перепрятываться. Смеркалось.

- Карпино, - Камердинер Его Высочества молотобойца Рика тут как тут, - срочно собираемся и уходим. Если у тебя с Орнеллой всерьез - можешь остаться. Распорядись, чтобы лодку спустили на воду. А твое прошение об отставке я передам устно, когда будем дома.

- Я действительно останусь. Но прошения об отставке передавать не следует. Скажете Его Величеству где меня можно найти - и достаточно.

Через полчаса, когда укладывали в лодку последние мешки, к воде спустилась Орнелла.

- Ветка, возьми с собой Габриэля.

- А как же школа? Я не уверена, что к осени он сможет возвратиться. И путь наш небезопасен.

- Это не так важно. Понимаешь, Если через девять лет его коронуют, нужно, чтобы он до тех пор мир повидал и с разными людьми повстречался. Чтоб садился на трон не парнем из деревни, а бывалым мужчиной. - В темноте слез не видно, только голос выдает волнение.

- Замечательная, однако, компания подбирается, - Это Ветка уже про себя подумала, - три престолонаследника в одной лодке. - Но вслух ничего не сказала. Только передала гребцам котомку нового члена их команды, и подвинулась на банке, уступая ему место.

Отчалив, они позволили лодке плыть по течению, и через несколько минут огни гостиницы скрылись из виду. Река здесь делала поворот. Потом причалили к левому, норканскому, берегу, втащили лодку в кусты, и, как могли впотьмах замаскировали ее и следы своей высадки. Большую часть взятых с собой припасов оставили тут же, под лодкой. Дальше - пешком. К рассвету они, двигаясь за рекой, кругом обошли Монтар и оказались в том месте, где Теплая вытекала из под каменного завала. Следы запутаны. Случись погоня - их сначала станут искать в низовьях этой речки, в долине Ромуанды.

Теперь - по огромным бесформенным камням, прыгая, карабкаясь и перебираясь. В темноте здесь вообще невозможно передвигаться, да и днем рискованно. К вечеру удалились от устья этого своеобразного каменного потока всего на пять километров. Зато следы запутали окончательно и умаялись невообразимо.