Железное испытание (ЛП) - Холли Блэк

— Дрю! — крикнула Гвенда. Издалека доносились голоса других учеников Железного курса. — Дрю!

Джаспер потёр глаза. На нём было пальто на меху и шапка с ушами, которая была ему слегка великовата.

— Почему мы должны подвергать себя опасности из-за того, что какой-то яйцеголовый решил, что у него больше нет сил? — возмутился он.

— Не понимаю, почему он сбежал посреди ночи, — протянула Селия, обнимая себя руками и дрожа, несмотря на длинный ярко-голубой пуховик. — Это же нелогично.

— Мы знаем не больше твоего, — ответила Тамара. — Но если Дрю сбежал, у него явно была на это причина.

— Он трус, — проговорил Джаспер. — Только это может объяснить его побег.

Землю покрывал тонкий слой снега, над самыми их головами нависали деревья, а голубой шар Аарона освещал лишь небольшой участок вокруг них, только усиливая зловещесть острых ветвей.

— По-твоему, чего он боялся? — спросил Кэлл.

Джаспер промолчал.

— Мы должны держаться вместе, — напомнил им Алекс, создавая три золотистые огненные сферы, которые окружили их, обозначая границы группы. — Если что-то увидите или услышите, скажите мне, а не убегайте.

Под ногами Тамары захрустели замёрзшие листья, когда она сбавила темп, чтобы идти наравне с Кэллом.

— Итак, — тихо проговорила он, — почему ты думал, что тот браслет принадлежал твоему отцу?

Кэлл посмотрел на остальных ребят, пытаясь решить, смогут ли они услышать его ответ.

— Потому что он пришёл от него.

— Он его тебе прислал?

Кэлл покачал головой.

— Не совсем. Я… нашёл его.

— Нашёл? — в голосе Тамары сквозило подозрение.

— Я знаю, ты считаешь его сумасшедшим…

— Он кинул в тебя кинжал!

— Он кинул его мне, — поправил её Кэлл. — А потом отправил этот браслет в Магистериум. Думаю, он пытался сказать им… предупредить их о чём-то.

— О чем же?

— Обо мне, — ответил Кэлл.

— Что ты в опасности?

В голосе Тамары звучала тревога, но Кэлл не ответил. Он не знал, как ей объяснить, не рассказав всей истории. А вдруг с ним и правда что-то не так? Если Тамара узнает правду, сможет ли сохранить её в секрете, какой бы ужасной она ни была?

Мальчик хотел довериться ей. Тамара уже рассказала ему о браслете больше, чем он сам выяснил за месяцы пристального рассматривания.

— О чём болтаете? — поинтересовался Аарон, пристраиваясь рядом с ними.

Тамара немедленно замолчала, переводя взгляд с Аарона на Кэлла. Кэлл знал, что она ничего не скажет Аарону без его разрешения. Эта мысль отозвалась приятной теплотой в животе. У него ещё никогда не было друзей, которые стали бы хранить его секреты.

Этого хватило, чтобы мальчик принял решение.

— Мы говорили об этом, — он вытащил из кармана предмет разговора и передал его Аарону, который изучал браслет, пока Кэлл пересказывал всю историю: разговор с отцом, предупреждение о том, что Кэлл не знает, кто он, письмо Алистера Руфусу, записка, прилагавшаяся к браслету: «Запечатай его магию».

— Запечатать твою магию? — голос Аарона взвился. Тамара шикнула на него. Аарон снова заговорил громким шёпотом. — С чего бы Руфусу это делать? Это же безумие!

— Не знаю, — шёпотом ответил Кэлл, обеспокоенно глядя вперёд. Похоже, Алекс и другие ребята не обращали на них внимания, поднимаясь по пологому холму, усеянному огромными древесными корнями, и выкрикивая имя Дрю. — Я тоже ничего не понимаю.

— Браслет явно был посланием Руфусу, — проговорила Тамара. — Он явно что-то означает. Просто я не знаю что.

— Может, если бы мы узнали, кому он принадлежал, — предположил Аарон. Он вернул браслет Кэллу, и тот надел его на руку выше собственного браслета и спрятал под рукав.

— Этот ученик не выпустился. Он или она бросил Магистериум в шестнадцать или семнадцать лет. Или этот человек умер здесь. — Тамара снова посмотрела на браслет, хмурясь при виде вставок, украшенных символами. — Я не совсем уверена, что они обозначают. Мастерство в чём-то, но в чём? Если бы мы это знали, то могли бы что-то понять. А ещё я не знаю, что означает чёрный камень. Я таких раньше не видела.

— Давайте спросим Алекса, — предложил Аарон.

— Нетушки, — запротестовал Кэлл, тряся головой и глядя на учеников, трусящих в темноте по снегу. — А вдруг со мной и правда что-то не так, и он это поймёт, только взглянув на браслет?

— С тобой всё нормально, — уверенно сказал Аарон. Но Аарон был из той категории людей, которые верили в других и были убеждены в подобных глупостях.

— Алекс! — громко окликнула Тамара парня. — Алекс, можно кое-что у тебя спросить?

— Тамара, нет, — прошипел Кэлл, но старший ученик уже замедлил шаг, чтобы идти наравне с ребятами.

— Что такое? — спросил он, пытливо сверкая голубыми глазами. — У вас всё нормально?

— Мы просто хотели посмотреть на твой браслет, — проговорила Тамара, успокаивающе глядя на Кэлла. Кэлл притих.

— Хм. Ладно, — согласился Алекс, расстёгивая браслет и протягивая его девочке. На нём были три металлические полоски, заканчивавшиеся бронзовой. Также браслет украшали камни: красный, оранжевый, голубой, тёмно-синий и алый.

— Что они значат? — невинно спросила Тамара, хотя Кэлл подозревал, что она и так знала ответ.

— Они показывают выполнение определённых заданий. — Алекс говорил будничным тоном, в его голосе не было бахвальства. — Вот этот я получил, когда с помощью огня успешно развеял элементаля. А вот этот — за успешное использование воздуха для создания иллюзии.

— А что означал бы чёрный камень? — поинтересовался Аарон.

Глаза Алекса округлились. Он открыл рот, чтобы ответить, когда Джаспер завопил:

— Смотрите!

Над противоположным холмом виднелось яркое сияние. Пока ребята смотрели на него, ночную тишину прорезал высокий и холодящий кровь крик.

— Оставайтесь здесь! — пролаял Алекс и припустился бегом, скатываясь по склону холма, на котором они находились, направляясь в сторону света. Вдруг ночь наполнилась звуками. Кэлл слышал, как другие группы восклицают и окликают друг друга.

Что-то скользнуло по небу над их головами — что-то чешуйчатое и похожее на змею, — но Алекс не смотрел вверх.

— Алекс! — закричала Тамара, но старший мальчик не слышал её — он достиг другого холма и начал карабкаться по нему. Чешуйчатая тень была уже над ним и устремилась вниз.

Теперь уже все дети кричали Алексу, пытаясь предупредить его — все, кроме Кэлла. Мальчик пустился бегом, не обращая внимания на жжение в ноге, когда он поскальзывался и чуть ли не кубарем летел вниз по склону холма. Он услышал, как Тамара прокричала его имя, а Джаспер крикнул вслед: «Мы должны оставаться здесь», — но Кэлл не останавливался. Он хотел быть подмастерьем, которого видел в нём Аарон, с которым всё было нормально. Он хотел совершать всякие таинственные героические задания, за которые выдают камни для браслета. Он собирался ринуться прямо в пекло.