Звездная ведьма - Линда Джонс

— Франко, брось мне факел.

Мгновение спустя молодой воин выполнил просьбу капитана. Пылающий светоч полетел во тьму, и Лукан поймал его свободной рукой.

Темнота в этом месте была предпочтительней. Озарённые пламенем факела смерть и отчаяние вызывали отвращение. Однако Айседору он всё ещё нигде не увидел.

— Найди верёвку, — крикнул Лукан, не глядя на Франко, — а лучше, верёвочную лестницу. Убей стража, если он не скажет, где их взять. — Несколько заключённых захихикали, услышав его команду. — Как только я найду Айседору, мы всех отсюда вытащим.

— Ты её не видишь?

Лукан посмотрел в сторону, куда указали заключённые. За пределами света факела царил непроглядный мрак.

— Нет. Пока. — Он сделал шаг вперёд, потом ещё один. Огонь высветил лежащее на полу тело мертвеца с  широко открытыми глазами и провисшей на костях кожей.

Но внезапно тело мужчины дёрнулось, а глаза уставились на Лукана. Узник зажмурился и спешно юркнул во тьму.

Император Себастьен умрёт за то, что отправил Айседору в это место, поклялся Лукан, продолжив продвигаться в чёрную глубь тринадцатого уровня. Он повернул за угол, вошёл в узкий проход, похожий на коридор, и последний кусочек света из открытого люка остался позади. 

Дорога к незащищённой территории тринадцатого уровня заняла намного больше времени, чем ожидала Айседора. Этот длинный коридор, по которому Тэйн провёл её после спасения от Нэлика, совсем не отложился в памяти. Но с другой стороны она почти ничего не помнила из времени, проведённого под воздействием пэнвира. Неужели Тэйн пронёс её на руках всю дорогу? Ведь волшебник был старым, а жизнь здесь иссушила его силы. Может, он волок её по земле?

По пути она заметила немало душ демона Айзена, скользивших вдоль нижних кромок стен пещеры. Или всю дорогу их сопровождала одна и та же душа? Печальные, предпочитавшие темноту создания не задерживались в свете волшебника. Они не могли вырваться из тринадцатого уровня. По плану императора, Айседора тоже должна была остаться здесь навсегда. Однажды Рикка шёпотом рассказала, что демон насыщается душами умерших и с каждым новым поглощением становится больше и сильнее. Пока, тем не менее, он прятался в углах и лишь украдкой заглядывал в мир живых, ожидая следующей порции еды.

Айседора постаралась не думать о печальном демоне. Ей так хотелось встретиться с Луканом, почти столь же сильно, как убраться из этого проклятого места. Все мысли сосредоточились на том моменте, когда она увидит лицо любимого и бросится в его объятия. Слишком долго она оставалась одинокой, ни с кем не общалась и не любила никого, кроме сестёр. Появление в её жизни Лукана было нежданным даром, не менее ценным, чем её способности, призвание защищать или сама жизнь.

Сразу за поворотом каменного коридора она заметила новый свет. Не фиолетовое сияние Тэйна, а тёплые отблески огня. Едва сдерживая волнение, Айседора ухватилась за рваную рубашку волшебника.

— Он пришёл за мной? — прошептала она.

— Да, дорогая, — ответил Тэйн.

Добровольно войти в такое место... видимо, Лукан всё же немного заботится о ней. И должно быть, испытывает не только страсть, раз посчитал себя обязанным спуститься на тринадцатый уровень. Но стал бы он помогать, если бы знал, кто она? Или оставил бы здесь?

Они добрались до конца коридора, и она увидела наложенную Тэйном волшебную печать, которая удерживала на расстоянии крысоподобных мужчин. Как и свет волшебника, та мерцала фиолетовым. А за ней Айседора заметила, приближающегося к ним, Лукана. Он шёл осторожно, в одной руке держа меч, в другой факел. Впервые за много дней Айседора улыбнулась.

— Лукан! — закричала она.

— Он не может видеть или слышать нас… — начал объяснять Тэйн, но тут Лукан резко глянул в их направлении и быстро двинулся вперёд. — Интересно, — пробормотал волшебник, вскинул руку и произнёс заклинание, снявшее печать.

Как только та упала, Айседора пробежала мимо Тэйна и едва ли не запрыгнула на Лукана.

— Ты здесь.

Лукан крепко обнял её рукой, сжимавшей короткий меч, и слегка приподнял над полом.

— Конечно здесь, — сказал он. — Ты думала, я оставлю тебя?

Айседора отступила, чтобы рассмотреть Лукана в свете пламени факела. Никогда в жизни она не видела никого и ничего прекраснее и даже не подозревала о существовании мужчины, способного так глубоко затронуть её сердце и душу. Айседора с радостью рассталась бы со всем, чем дорожила: своей магией, домом на горе Файн, даже с той простой жизнью, которой наслаждалась вместе с сёстрами, лишь бы остаться с Луканом, пусть даже ненадолго. Ему эта истина открылась раньше, чем ей. Ведь он попросил её уехать из Арсиза вместе с ним. И она видела силу в его глазах, чувствовала её сердцем.

— Не могу дождаться, когда увижу Трайфин весной, — тихо призналась она.

Лукан улыбнулся, и они вдвоём помогли остальным узникам из их группы добраться до главной части тринадцатого уровня. Повернув за угол, они увидели льющийся из люка свет. Сверху свисала верёвочная лестница, по которой взбирались заключённые и исчезали из виду.

Сердце Айседоры замерло.

— Нэлик, — прошептала она. — О, нет! Он уже сбежал?

Лукан оглянулся.

— Кто такой Нэлик?

— Жрец. Он...

Злой человек, он знает, кто я такая, и хочет меня убить...

— Он один из заключённых, которых я не хотела бы выпускать на свободу.

— Никто не заслуживает жизни здесь, — возразил Лукан.

— Нет, но...

Наверное, Лукан расслышал беспокойство в её голосе, потому что быстро поинтересовался:

— Как он выглядит?

— Он... — слова замерли в горле, когда она поняла, что сейчас Нэлик ничем не отличается от остальных: бородатый, тощий и доведённый до отчаяния. Некоторые заключённые тринадцатого уровня когда-то занимали высокое положение, поэтому Нэлик опять же был не единственным, кто носил темно-красную одежду.

— Вряд ли кто-то из заключённых задержится во дворце хоть на миг, — подбодрил её Лукан. — Не бойся. Я буду рядом, сегодня и всегда.

— Всегда — это очень долго. — Если он узнает, что она ведьма, то «всегда» закончится в ту же секунду.

Тэйн с Луканом придержали оставшихся узников, пока императрицы поднимались по верёвочной лестнице на волю, но когда попытались заставить Айседору последовать за женщинами, та воспротивилась, пожелав остаться с Луканом и проследить за освобождением других.

За императрицами последовали спасённые Тэйном мужчины, многие из-за нехватки сил поднимались с трудом. Время от времени какой-нибудь из крысоподобных заключённых подбегал к лестнице и распихивал всех в стороны. Они даже двигались, как выпрыгивающие из тьмы грызуны. Никто не пытался их задержать. Айседора тщетно выискивала Нэлика, но принимая во внимание самолюбивый нрав жреца, тот наверняка сбежал первым, сметя всех на своём пути.