Жертва Вдовы - Лиза Смедман

Он пробежался по пещере, выбирая, какой коридор обследовать первым. Прогулка выглядела сложной лишь поначалу, но теперь, когда у него появились восемь цепких лап, Джуб мог двигаться куда быстрее. Он уже преодолел значительную часть древнего города. Вскоре что-то наверняка обнаружится, разумеется, если только Куилью не ошибалась насчёт присутствия Селветаргтлин в этих местах. А ведь её могли обмануть.

Джуб задержался возле входа в один из коридоров. Оттуда доносился шум - щёлкающий звук. Сначала он коснулся паучьих ног, ощутивших вибрацию в полу. Решив обследовать этот коридор, разведчик скользнул в него.

Волоски на лапах дрожали всё сильнее, по мере того как он приближался к источнику звука, который то прекращался, то возобновлялся, и затем прекращался вновь. Проход значительно расширился, так что теперь по нему могли бок о бок шагать двое скальных гномов, потолки сделались высокими и узкими, как разрез ножа, а пол был отделан толчёным камнем. Туннель извивался сквозь скалы подобно потоку, вероятно протекавшему здесь прежде.

Джуб понял, что выбрал правильный путь, когда увидел клок паутины на стене. Паук прошедший этим путем, возможно, был одним из питомцев Селветаргтлин.

Через пятьдесят шагов Джуб заметил прилипшего к стене паука. Чёрный и волосатый, он достигал тех же размеров, что и полиморфированный полуорк. Насекомое повернулось, когда Джуб подошёл ближе, окидывая его взглядом множества глаз. Джуб выбрал паучий облик с узким телом и изящными длинными ногами, что позволяли ему покрывать большие расстояния. Он надеялся, что более крупные, тяжёлые пауки не станут смотреть на него как на добычу. Разведчик прокрался мимо него, готовый в любой момент превратиться обратно в полудроу и расплющить тварь, но волосатый паук игнорировал его.

Теперь коридор открывался прямо вверх, в широкую пещеру, заполненную влажным воздухом. Щёлкающий звук донёсся опять, и что-то двинулось вдоль зева туннеля. Это звучало странно, будто мечи двигались сами по себе на своих остриях. Подобравшись поближе, Джуб разглядел, что эти «мечи» были ногами чудовищного паука, чьё тело оказалось настолько гигантским, что могло заполнить небольшую комнату. Эти лапы, острые, как заточенные ножи, щёлкали по каменному полу, когда он двигался. Паук описывал круги возле выхода из туннеля, будто охранял его, и брюхо твари то сжималось, то надувалось от дыхания.

Джуб стремглав вылетел из туннеля, осторожно минуя опасные острые лапы. Монстр, как и его меньший, покрытый волосами собрат в туннеле позади полудроу, не обращал на шпиона никакого внимания. Ещё одна счастливая случайность. Всё, что нужно было сделать последнему пауку, это сесть на Джуба, и он был бы мёртв.

Полуорк вскарабкался по стене, остановившись, когда оказался достаточно высоко, чтобы хорошенько всё осмотреть.

Пещера была гигантских размеров. В её дальнем конце виднелась глубокая заводь. Окантовкой для водоёма служило скопление невысоких разрушенных строений.

Джуб заметил, по меньшей мере, дюжину человекоподобных существ. Большинство были дроу, легко распознаваемые даже его ограниченным зрением из-за чёрной кожи и белых волос. Одетые в робы, они оставались слишком далеко для Джуба, чтобы тому удалось сказать, были ли среди них Селветаргтлин. Кроме того, он обнаружил несколько араней в обличиях паука. Разведчик опознал их по характерному горбу и рукам гуманоидов, торчащим чуть ниже подбородка. Их лица напоминали насекомых множеством глаз и скрежещущими клыками, что не мешало существам упорядоченно и целеустремлённо двигаться в отличие от настоящих пауков.

Джуб перебежал на потолок прямо над городом. По мере приближения к развалинам он начинал различать детали отдельных строений. Они выглядели так, будто раньше здесь располагалась базарная площадь. Вдоль зданий пролегал ряд каменных блоков, вероятнее всего служивших торговцам прилавками. Разрушенные остатки ворот свисали с ржавых петель, а пол сплошь покрывали раскрошенная керамика, сломанные ящики и кости. Большинство черепов, скалившихся на Джуба снизу, принадлежали горным гномам, но вместе с тем разведчик то тут, то там замечал широколобые черепа своих собратьев-полуорков. Последние разграбили Долбланд более шести веков назад и с того момента город пустовал.

Но не теперь. Вдобавок к горстке дроу и аранеям Джуб также заметил, что развалины базара кишат пауками. Полудроу видел, как эти твари сновали повсюду. Многие казались не крупнее его, но те, что выглядели куда внушительнее, достигали размеров большой собаки. Они плели паутину в пустующих дверных проёмах и окнах магазинов, перебираясь с одних каменных глыб на другие. Насекомые прерывались и пристально следили за Джубом мерцающими фасетчатыми глазами, когда он прокладывал путь к центру разрушенной площади.

Там, возле развалин колодца, расположилось нечто, на первый взгляд кажущееся пауком, размером превышающим даже того меченогого изверга, сторожившего проход. Однако оно оставалось неподвижным, и когда Джуб подошёл ближе, то понял, что это статуя. Перед ней валялось тело дроу, но другие детали оставались за пределами видимости.

Джуб свесился на нити паутины, чтобы лучше рассмотреть . Опустившись достаточно близко, он увидел, что изваяние завершено лишь частично. Наиболее тщательно изображалась голова дроу, посаженная на вершину паучьего тела.

Куилью была права. Тёмные эльфы, которых она просила его отыскать, действительно оказались здесь. Эта статуя изображала Селветарма, паука с головой дроу и чемпиона Лолс.

Труп подле изваяния принадлежал тёмной эльфийке. Она растянулась вниз лицом на каменном блоке, судя по следам на полу, вытащенном из строения поблизости. Женщина была завёрнута в длинный чёрный пивафви с красной вышивкой в виде паутины. Спину плаща покрывали пятна засохшей крови, но ещё больше её оказалось на камне, где лежала дроу. Жуткий запах раздражал паучье обоняние Джуба, заставляя его беспокоиться.

Он переместился с паутины на камень неподалёку от трупа. Платиновая цепочка свисала с шеи покойницы – медальон, частично скрытый за её плечом. Джуб осторожно отодвинул его передними лапами. Платиновый диск украшало вытисненное изображение паука – священный символ Лолс. На земле, у безвольно свисающей руки мёртвой женщины нашлось очередное подтверждение её статуса: адамантиновая рукоять плётки, верхушку которой однажды венчала пара живых змей. Их начисто срезанные головы валялись возле основания плети.

Тело представляло собой загадку. Ранения на нём выглядели так, будто их оставил меченогий паук, исключая лишь то, что тварь не отлучалась от входа в туннель и не казалась расположенной к прогулкам. Кроме того, Джуб сомневался, что жрица Лолс, способная контролировать пауков одной мыслью, могла погибнуть подобным образом.