Жертва Вдовы - Лиза Смедман

- Почему?

- Она – жрица более высокого ранга. Я решил, что она предложит мне более высокую награду, - маг развёл руками и вздрогнул, когда меч резанул его по пальцу. – Всё предельно просто.

- Я верю тебе.

Взгляд К'арлинда скользнул выше.

- Верите? - надежда загорелась в нём ярким пламенем.

Куилью улыбнулась. Она сделала жест рукой и вращающаяся завеса из клинков, окружавшая его, исчезла.

- Я пришла, чтобы просить тебя об услуге, - призналась она. – Об одном одолжении. Ты можешь ответить «да» или «нет», но если согласишься, я наложу чары, которые заставят тебя довести дело до конца. Ты понимаешь это?

К'арлинд кивнул. Он действительно всё понимал. Много лет назад ему довелось видеть действие заклятия подчинения своими глазами. Одна из жриц Лолс наложила подобное на мальчишку из их Дома, заставив его каждую ночь чистить ей сапоги, вылизывая их языком. А потом она прогуливалась в них по грязи в загоне с ящерами. Юнец отказался вычищать обувь и вскоре заболел и умер – гипнотическая магия высосала его без остатка.

Меларн уже открыл рот, собираясь наивно поинтересоваться: что будет, если он скажет ей «нет», но затем понял, что на самом  деле существовал только один ответ на этот вопрос.

- Что я должен сделать, Леди?

- Однажды ты был одним из Ночных Теней.

- Только просителем, ничего больше, - осторожно сказал он. – Я никогда не носил маску.

- Ты присутствовал на их собраниях, - женщина переключилась на безмолвную речь. «Ты знаешь их условные знаки».

Ах, так вот чего она хотела. Шпионаж.

«Я знаю лишь те, что использовались в Чед Насаде декадой ранее».

«Покажи мне один».

Он продемонстрировал: кулаки, раздвигающиеся в стороны – будто натягивающие верёвку убийцы, - а после повернутые тыльной стороной к полу ладони со скрюченными пальцами, символ мёртвого паука.

- Ты знаешь, что такое кража души? – осведомилась Куилью.

К'арлинд кивнул. Ему доводилось слышать об этом. Его брат оказался достаточно глуп, чтобы как-то похвастаться, что однажды он убьёт матрону и пленит её дух – предпочтительно, их собственную матрону.

- Это могущественное заклинание. Как я понимаю, оно применяется с использованием маски Ваэрона, один раз, и жертва умирает.

Куилью придвинулась ближе.

- Как думаешь, удастся ли тебе попасть к Ночным Теням? Сможешь ли ты обмануть их, втереться к ним в доверие?

Он улыбнулся, по-прежнему почтительно не поднимая взгляд.

- Я уверен в этом, Леди.

Куилью подняла его подбородок пальцем и посмотрела ему в глаза.

- Ты согласен?

К’арлинду пришлось встретиться с ней взглядом. Он увидел невероятную силу, но также и нечто большее – то, что держало эту силу под контролем. С внезапной уверенностью мужчина осознал, что она имела в виду, говоря о выборе. Куилью не отдавала ему приказание. Она спрашивала его. Женщина спрашивала мужчину.

Меларн больше не колебался с ответом. Для него это шанс оправдать себя, послужить не просто могущественной жрице, но могучей волшебнице – одной из Избранных богини магии. По телу К’арлинда прошла дрожь возбуждения. Если бы он был религиозным фанатиком, то прошептал бы молитву благодарности… кому-нибудь.

- Я выполню ваш приказ, Леди Куилью.

- Просьбу, - напомнила она, убирая руку от его лица.

К'арлинд улыбнулся и шутливо приподнял голову. Он чувствовал себя спокойнее на этой свободной земле.

- Конечно. Просьбу. В чём она состоит?

Выражение лица К’уилью сделалось непроницаемым.

- Пять ночей назад Ночные Тени напали на святыню в Лесу Летир. Они пытались украсть душу одной из наших жриц.

- У них не вышло?

- Нет.

Ответ оказался неожиданным. В истории явно крылось нечто большее, но чем бы оно ни было, Куилью не собиралась просвещать его.

- Последовали и другие атаки на жриц Эйлистри, - продолжила она. - Другие кражи душ.

К'арлинд молча слушал, думая о Роваан. Он ощутил приступ непонятной боли. Чувство вины, предположил он.

- Мужчины действовали под предводительством выходца из Ночных Теней по имени Малваг. В их план входит использовать заполненные душами маски, чтобы открыть врата между владениями Ваэрона и Эйлистри, и тогда Лорд-Под-Маской сможет уничтожить нашу богиню.

К’арлинд едва слышно присвистнул.

- Это возможно? Я имею в виду врата. Уверен, что Эйлистри способна сама себя защитить.

- Чтобы открыть подобные врата, Ночным Теням потребуется использовать высокую магию – нечто такое, что потребует объединения усилий заклинателей и их абсолютной веры друг в друга, - Куилью выдавила слабую улыбку. – Ты можешь представить себе Ночных Теней, доверяющих друг другу?

- Едва ли, - усмехнулся К’арлинд.

- Даже если их магии не хватит, чтобы открыть врата, эта попытка уничтожит души наших убитых сестёр. Я не желаю, чтобы это случилось. Я хочу, чтобы магия, удерживающая духи в масках, была рассеяна, жрицы – освобождены, а это означает крах Малвага.

- Вы собираетесь убить его?

- Если нам это удастся.

Это «если» заставило К’арлинда задуматься, но всего на мгновение. Он начинал догадываться, что происходит.

- Вы хотите, чтобы я выдал себя за члена Ночных Теней, убитого в Лесу Летир.

Куилью кивнула.

- Нам известно его имя – Сзорак из Дома Озковин. Он - один из тройки Ночных Теней, замешанных в происках Малвага. Он единственный представитель Дома Озковин. Двое других из дома Джерл, и вряд ли они хорошо его знают. Ни они, ни Малваг не видели Сзорака без Маски. Ты походишь на него ростом, телосложением и твои глаза того же самого цвета. Нам не понадобится применять маскирующие заклинания, к тому же мы многое узнали о Сзораке с того момента, как его сестра обратилась в нашу веру.

Последняя фраза Куилью отразилась страдальческим выражением в её глазах. Это была отдельная история, но сейчас для неё было не время.

- Чем дальше, тем лучше, - вздохнул К'арлинд, - но если я покажусь им без маски с пойманной душой…

- Мы снабдим тебя ею, - заверила его женщина. – Не маской Сзорака, но очень похожей на неё. Клочок ткани, созданный из полиморфированной драгоценности, с душой и телом жрицы, которая добровольно пошла на этот рискованный шаг.

К'арлинд беспокойно погладил подбородок. Он тоже сильно рисковал.

- Не удастся ли Ночным Теням понять, что я не один из них? – задал он интересующий вопрос. – Ведь принеся присягу Эйлистри, я…

- Ты произнёс слова, - она коснулась его груди пальцами. – Но в твоём сердце… - Пальцы опустились. - Возможно, когда-нибудь песнь будет звучать здесь.

К'арлинд отвесил почтительный поклон. Его не беспокоило то, что случится дальше. У него было задание, чтобы его выполнять, и потенциальная матрона, чтобы ей служить.