Полуночная принцесса - Джо Гудмэн

– В этом нет необходимости, – бросил Кристиан.

Обращаясь к старшему Беннингтону, краем глаза он оглядывал его свиту. За спиной Вильяма маячил мистер Тодд, выглядывая из-за его правого плеча. Рядом с ним стояли Амалия и Мэгги. Все, кроме Мэгги, были одеты в плащи, шарфы и перчатки. По их припорошенным снегом плащам и шляпам Кристиан понял, что они только что с улицы. Плащ Амалии отсырел снизу. Как видно, она протащила его через приличный сугроб. Кристиан не представлял себе Амалию, пробирающуюся по снегу. Это никак не вязалось с той ролью, которую она себе выбрала.

Мэгги теребила пальцами свои локоны – признак того, что она чем-то встревожена. Амалия деланно улыбалась. Только один мистер Тодд выглядел вполне довольным собой. Кристиан нашел это сборище не столько опасным, сколько странным.

– Я не согласен, – сказал Вильям, распахивая пальто, – мой сын должен извиниться перед вами, и он это сделает. – Беннингтон-старший отдал Тодду шляпу и шарф:

– Возьмите это, пожалуйста, а потом проводите Стивена к моему экипажу. Отправьте его домой. А я возьму кеб.

Тодд взглянул на Амалию и, увидев, что она не возражает, кивнул.

– Да, сэр. – Он отделился от остальных. – Мистер Стивен, сюда, пожалуйста. Мисс Дора, вас ждут в красной гостиной.

Отделившись от стены, Стивен слегка качнулся на нетвердых ногах, но отпихнул предложенную руку Тодда и взял под локоть Дору.

Кристиан подождал, пока эта троица спустится по парадной лестнице, и только тогда сказал:

– Я уверен, что Стивен потом поблагодарит вас за своевременное вмешательство, чего нельзя сказать обо мне. – Он подвигал онемевшей нижней челюстью. – Если бы не вы, я расквасил бы его аристократический нос.

– Я видел, – хмуро сказал Вильям, – мой сын иногда бывает несдержанным, но такой прыти я от него не ожидал. Думаю, на него подействовала приподнятая атмосфера праздника. Прибавьте сюда неуемную энергию молодости и лишнюю выпитую рюмку.

– Согласен с вами, – сказал Кристиан.

Он сомневался, что враждебность Стивена объясняется только этими причинами. Молодой Беннингтон уже собирался выложить свои претензии, когда вмешался его отец. Кристиан жалел не столько об упущенном случае поколотить Стивена, сколько о том, что так и не узнал, в чем вообще дело.

– А теперь простите, мне надо идти. Я шел за пальто, когда Стивен меня остановил.

– Мэгги, – преувеличенно любезно сказала Амалия, обходя Вильяма, – принеси, пожалуйста, пальто мистеру Маршаллу.

«Что здесь происходит, черт возьми?» – удивился Кристиан. Он быстро окинул взглядом всех троих, пытаясь разгадать их намерения, и сказал:

– Не надо, Мэгги. Я сам за ним схожу.

– Иди, Мэгги, – настаивала Амалия. Кристиан испугался за Дженни и сочинил на ходу:

– Знаешь, Амалия, я не хочу, чтобы меня обчистили. Так что, если не возражаешь, я сам схожу за своим пальто.

Он попал в точку. Такое обвинение оскорбило Амалию. Щеки ее вспыхнули.

– Мои девочки не воруют!

– Неужели? – холодно спросил Кристиан, поднимая бровь. – Значит, та маленькая воровка, которую подослала мне Мэгги, об этом не знала. Думая, что я сплю, она шарила по моим карманам. Обнаружив, что я ее заметил, она убежала. Не такое обслуживание я рассчитывал получить в твоем доме, Амалия! Сначала я хотел догнать ее, но потом передумал. Разбирайся с ней сама. Боюсь, у меня не хватит выдержки. Я хотел тебя найти, но Стивен меня задержал. – Он направился к комнате Мэгги. – Мой сегодняшний опыт говорит сам за себя, – бросил напоследок он, – пойду заберу свои вещи.

– Воровка? – рявкнул Вильям на Амалию. – Ты же сказала, что это… – Он замолчал, увидев, что Кристиан ловит каждое его слово. – Мое почтение, мистер Маршалл, – резко бросил он, подхватив Амалию под локоть. – Амалия, в твой кабинет, быстро!

Амалия открыла было рот, но так ничего и не сказала. Между бровями у нее проступили морщины, от чего она сразу постарела и стала выглядеть на все свои пятьдесят. Метнув на Мэгги прищуренный взгляд своих темных блестящих глаз, она с удовольствием отметила, как та испуганно отпрянула. Амалии нужно было кого-то обвинить в неожиданном повороте событий, и Мэгги как нельзя лучше подходила на роль козла отпущения. Выдернув локоть из руки Вильяма, она резко развернулась, прошуршав атласными юбками, и, ни слова не говоря, зашагала к черной лестнице, воинственно вздернув подбородок. Вильям поспешил за ней. Его размашистый торопливый шаг лучше всяких слов говорил о его злости и нетерпении.

Оставшись в коридоре наедине с Мэгги, Кристиан стал допрашивать ее.

– Может, расскажешь мне, что здесь происходит? – громко прошептал он, ероша пальцами волосы. – Только не корми меня баснями насчет приподнятой атмосферы праздника!

В синих глазах Мэгги заблестели слезы.

– Думаешь, мне хоть что-нибудь сказали? – воскликнула она жалобно. – О Господи, Кристиан, мне кажется, я нарвалась на большие неприятности! Амалия была в ярости, когда вернулась и обнаружила, что я послала к тебе эту девчонку! Откуда мне знать, что она не горничная? Вид у нее был как у горничной. Я же не знала, что она воровка. – Совсем не изящно шмыгнув носом, она поискала носовой платок и, не найдя, выхватила платок Кристиана из его жилетного кармана. – Мне и в голову такое не приходило, пока ты не сказал. Я думала, девчонка пьяна, но она могла и притвориться. А я-то даже предупредила ее, чтобы она не попадалась Амалии на глаза! – Мэгги трубно высморкалась. – Как же я могла так глупо влипнуть? Теперь Амалия точно отправит меня на Кэнел-стрит, Кристиан!

– Я сильно в этом сомневаюсь.

Мэгги промокнула глаза сложенным носовым платочком.

– Ты не видел, какая злая была Амалия! Мистер Тодд с мистером Беннингтоном сидели у нее в кабинете и ждали, когда она придет. Через несколько минут после возвращения она вызвала меня и спросила, не видела ли я девчонку. Наверное, у нее уже были подозрения, что эта самая Дженни – воровка.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что это из-за нее Амалия уходила. Она ее искала. Без веских причин Амалия не бросила бы салон.

Кристиан тоже понимал это, но в отличие от Мэгги по-другому объяснял интерес Амалии к Дженни.

– А при чем здесь мистер Беннингтон?

– А я знаю? Может быть, эта маленькая ведьма и у него стянула деньги? Он ведь заходил к нам сегодня. А мистер Тодд, наверное, привел его, чтобы опознать эту стерву. – Она умоляюще подняла глаза:

– Что мне теперь делать, Кристиан? Вдруг Амалия меня выгонит?

– Не волнуйся, Мэгги, ты не пропадешь, – равнодушно отозвался Кристиан, – такие кошки, как ты, всегда падают на лапы.

Щеки Мэгги покрылись пятнами: