Срединные силы. Черное пламя - Павел Данилов

Старик разложил кашу по деревянным мискам и снова уселся на табурет. Роман тщательно протер ложку пальцами и захватил немного гречки. Пару раз дунув, он положил ее в рот. Каша была пресной и сухой.

– Чистая? – спросил Факелов, подходя к ведру с водой.

Старик кивнул.

Роман зачерпнул две кружки и поставил одну перед дедом. С водой гречка пошла чуть легче. Старик вновь открыл печку и вместе с ворохом углей скинул картошку в освободившийся котелок. Факелов наколол парочку на нож и положил на отдельную миску.

– Спасибо, – произнес он и разрезал картошку на дольки.

– Кушай.

От запеченной картошки пахло намного аппетитней, чем от гречки, да и на вкус она была лучше.

Через час сытый Роман ставил вымытую посуду обратно на полки. Старик дремал на кровати.

«– Сейчас куда?» – спросил Чет.

Факелов ничего не ответил и развернул на столе карту. Просмотрев несколько раз все поселения, он ткнул пальцем в небольшой поселок намного выше города князя Вавила.

«– Землепашцы, ни к какому княжеству не относятся, зима холодная, снежная. Вот туда дальше и отправлюсь, когда здесь все сделаю».

«– Ты же только карту купить хотел, – недоуменно проговорил Чет. – Неужели правда денег решил заработать?»

«– Не в деньгах счастье», – отмахнулся Роман.

«– Вот почему ты все время от меня что-то скрываешь?! – обиженно воскликнул Чет. – Я даже проболтаться не могу!»

«– Чтобы не мешал», – спокойно парировал Роман.

«– А вдруг я что-то посоветую?»

«– Вот-вот. Потому и не рассказываю».

Роман прикрыл дверь и пошел к центру города, держась обочины дороги. Мимо, слегка покачиваясь, проезжали груженые повозки и дорогие кареты. Иногда Романа обгоняли прохожие, но чаще кого-то обходил он.

Белые башни Роман увидел издали, хотя сам дворец пока что укрывался за богатыми домами.

«– И зачем тебе туда?» – пережив наконец обиду, спросил Чет.

«– Посмотреть», – пожал плечами Факелов.

Улица немного повернула, дома расступились, и дворец предстал во всем своем громоздко-подавляющем виде. Пятнадцатиметровый гигант из белых блоков, с карнизом-крышей над аркообразным входом. Дворец венчали две башни в три человеческих роста с узкими зашторенными окнами. Карниз с резным парапетом держали две колонны в виде статуй атлантов, упирающихся головой и руками в широкие капители.

Дворец стоял открытый народу – без всяких заборов и стен. Правда, полсотни воинов в отменных доспехах, тренирующиеся возле обители правителя, напоминали, что вся эта открытость – только видимость.

Роман приближался к дворцу настолько уверенно, словно шел к себе домой. Прохожие здесь не ходили, а верховые тем более. От толпы стражников отделился воин с длинным узким мечом и быстрым шагом направился к Факелову.

– Дальше нельзя! – гаркнул он. – Проваливай!

Роман сделал еще пару шагов и остановился.

– Здравствуй, воин, – сказал Факелов. – А правда, что ваше княжество объединяется с соседями?

Стражник шумно набрал в грудь воздух, чтобы проорать что-нибудь более понятное тупому прохожему, но, видимо, скука переборола гордость, и он решил снизойти до разговора.

– С дуба рухнул? Оба княжества только о том и судачат! Конечно, правда! – взмахнув рукой, словно там и не было тяжеленного меча, ответил воин.

– А сами-то вы рады?

– Я? – удивился страж.

Роман слегка смутился и пояснил:

– Ну, вообще воины.

Стражник задумался, смешно вытянув губы трубочкой.

– Мирное время – это хорошо. Но воины нужны для войны, – философски изрек стражник. – А с кем воевать? С соседями. А с ними все хорошо уйму лет. Думаю, обживемся быстренько вместе, соберем армию с двух княжеств и пойдем в поход за добром.

«– Ну да, забрать чужое это все мастера», – проворчал Чет.

– Так что и воинам хорошо, – неуклюже заключил стражник.

– Хочу служить в дворцовой страже, – выпалил Факелов.

Воин хохотнул.

– Потяни лямку лет десять в казарме, соверши пару подвигов и ты здесь, – пренебрежительным тоном сказал он.

– А что же вы совершили?

– Я, парень, воевал на другом фронте, – заговорщицки ухмыльнулся стражник. – Но это не твое дело.

– Но все же! Вдруг и я смогу? – строя из себя простака, спросил Роман.

Воин смерил взглядом Факелова и покачал головой.

– Тебе это не грозит.

– Почему? – упавшим голосом спросил Роман.

– Подруге княжны ты вряд ли понравишься.

– А сама-то княжна красивая?

– Ну что за вопросы? – брезгливо поинтересовался стражник. – Даже если бы она была ведьмой, я сказал бы, что прекрасней нет. Но лгать не приходится – она красивая.

– Вот бы посмотреть на княжну хоть разок.

– Даже не мечтай, – отрезал воин.

– Хоть издали, через окошко.

– Вот отойди подальше и смотри, – сказал страж и указал глазами на ближайшую башню.

– А вы тут целый день?

Воин прищурил глаза и с подозрением вгляделся в Романа.

– Давай дуй отсюда подобру-поздорову, – сказал он и упер кончик меча в грудь Факелову.

Роман отступил на несколько шагов и спросил:

– Что я такого сказал? До свидания.

– Давай-давай, – поторопил воин и пошел обратно к стенам дворца.

Роман немного отошел и уселся на первую же скамью возле чьего-то дома.

«– И к чему этот разговор?» – прокаркал Чет.

«– Я узнал, что хотел, – уклончиво ответил Факелов. Потом подумал и решил добавить: – Узнал, где живет княжна».

«– Ты сумасшедший», – пораженно сказал ворон.

Роман пожал плечами. Минут через десять он зевнул и поднялся.

«– Перед разведкой надо выспаться», – сказал Факелов и зашагал к дому старика.

Глава двадцать третья

Ночью Роман летал впервые. Это не современный земной город, где все подсвечено фонарями и щитами неоновых реклам. Здесь дома спали во тьме, довольствуясь лишь светом звезд и луны.

Роман взмыл высоко над городом, чтобы не разбиться о торчащие дымоходы, и полетел к дворцу. Одежду он оставил на крыше дома старика, куда, после путешествия в горы, без труда залез. От проносившихся мимо летучих мышей каждый раз замирало сердце.

«– Да не пугайся ты так!» – возмутился Чет.

«– А если врежутся?»

«– Хана тебе», – хихикнул ворон.

«– И тебе», – мрачно добавил Факелов.

Дворец, даже при свете неполной луны, Роман увидел сразу. Белые стены светились, словно посеребренные. Подлетев поближе, Факелов заметил вышагивающих взад-вперед часовых. Возле каждой башни сидело еще по трое воинов.