Сфера влияния - Вячеслав Васильев

   Тем не менее, пилотом фон Ливен был отменным - одним из лучших в выпуске. И на Крепости приглядывающие за молодняком старшие офицеры не могли им нахвалиться. Егор Белецкий в пилотаже тоже был на высоте, и между ним и бароном развернулось негласное соперничество. Так получилось, что соперниками они стали и в личной жизни.

   Согласно законам Империи женщину принять на службу в армию было можно, но только после того, как она родит троих детей. Понятно, что при таких условиях молодых девушек в войсках не было. Да и вообще женщин в армии было не то, чтобы много. Но в Третьей Крепости проводила какие-то свои никому непонятные научно-исследовательские работы группа яйцеголовых из Императорской Академии. Со своими помощниками и ассистентами. И ассистентками...

   Так получилось, что на одну из них - стройную фигуристую шатенку Марию Ковальчик положили глаз и Белецкий, и фон Ливен. И если в пилотажных делах Егор держался с «фоном бароном», как окрестили фон Ливена в училище, на равных, то в делах амурных высокий стройный белокурый красавец Карл был вне конкуренции. Женщины вешались ему на шею пачками. Не стала исключением и Мари. К знакам внимания со стороны внешне ничем особо не блистающего Егора она осталась равнодушна, а вот с бароном проводила всё свое свободное время. Притом, как оказалось, не только днём.

   Однажды она повстречалась Егору заплаканная, и на настойчивые расспросы взволнованного молодого человека, что случилось, ответила, что этот негодяй Карл «воспользовался её наивностью...». Дальше договаривать было не надо. Егор, и без того сгоравший от ревности, тут же помчался на поиски обидчика дамы. Искать его долго не пришлось. Разъяренный лейтенант не успел сделать и десяти шагов, как чуть не сбил с ног довольно ухмыляющегося фон Ливена, о чём-то весело рассказывающего двум своим спутникам - молодым пилотам, тоже из числа высшей знати. Егору показалось, что он расслышал слово «Мари...».

   Нельзя сказать, чтобы лейтенант Белецкий был таким уж наивным романтиком, но в жизни почти каждого мужчины, особенно в молодые годы, встречалась женщина, которая заставляла его вести себя так, как будто он полностью потерял рассудок. Вот такой женщиной и была для Егора Мари. Кроме того, в традициях русского офицерства было принято вступаться за честь дамы. Так что после того, что Егор услышал от юной прелестницы, было вполне естественно, что он тут же при свидетелях вызвал барона фон Ливена на дуэль.

   Вообще дуэли среди офицеров не были чем-то таким уж из ряда вон выходящим. В Третьей Крепости они обычно проходили в одном из огромных пустующих трюмов станции. Дрались в основном на дуэльных рапирах до первой крови. Дуэли на смерть, в общем, не практиковались. Если на сам факт дуэли начальство ещё могло закрыть глаза - сами были молодыми, то, если один из дуэлянтов погибал, победитель испытывал на себе всю мощь имперского правосудия.

   Фон Ливен, как вызываемый, имел право сам выбрать оружие и место проведения дуэли. И он своим выбором удивил всех. Дуэль в Мёртвом Облаке на офицерских шпагах проводилась не так уж и часто. По причине полной непредсказуемости её исхода.

   По условиям дуэли, дуэлянтам надо было добраться до места схватки - обломка, называемого в Дуэльном кодексе Барьером, от Первого Обломка (который, естественно, у каждого был свой, находящийся от Барьера на примерно равном расстоянии, сквозь поле обломков, оставшихся от Второй Крепости, используя только мускульную силу. Если оба соперника добирались до Барьера, происходил поединок, а потом соперники должны были проделать обратный путь сквозь Мертвое Облако.

   Да собственно, ничего другого они использовать и не могли: секунданты, наблюдавшие за поединком с борта инженерного бота, перед выходом соперников в открытый космос тщательно следили за тем, чтобы у них не было запрещённого дуэльным кодексом оружия или снаряжения. Допускался только стандартный лёгкий скафандр, и в качестве оружия - «зубочистка», как пилоты презрительно называли офицерскую шпагу, ношение которой было обязательно для каждого офицера Империи. Кстати, именно тем, что дуэль была рукопашной, и объяснялась необходимость наличия опоры под ногами. В свободном полёте инерция раскидала бы поединщиков в разные стороны после первого же удара. Да ещё и закрутила бы так, что полная потеря ориентации обеспечена.

   Но до этой самой опоры под ногами - обломка-Барьера, надо было ещё добраться. Путешествие от Первого Обломка к Барьеру и обратно являлось неотъемлемой частью дуэли, и, именно оно вносило в состязание дополнительный элемент смертельной опасности. Во-первых, обломки в Мертвом Облаке двигались по непредсказуемым траекториям, периодически сталкиваясь друг с другом, и вновь разлетаясь. Во-вторых, кроме хаотичного движения в пространстве, они так же хаотично вращались относительно собственных центров тяжести. В-третьих, некоторые системы и механизмы, находящиеся в этой громадной куче космического мусора, до сих пор функционировали. Что делало Мёртвое Облако, как неофициально называлась это скопление обломков, опасным даже для могучих и хорошо защищённых крейсеров. А что уж говорить о человеке в лёгком скафандре.

   Тем не менее, дуэль в Мёртвом Облаке считалась среди военных высшим шиком, хотя возможность сойтись с противником именно здесь имелась не у всех дуэлянтов, а те, у кого она имелась, воспользоваться ею не спешили. Фон Ливен воспользовался. О чём Егор сразу же очень и очень пожалел. Не то, чтобы он трусил... Вовсе нет. Он готов был умереть в любой момент. За Родину, за свою честь или честь женщины... Но умереть с оружием в руках лицом к лицу с врагом, а не будучи раздавленным в космосе между двумя мёртвыми глыбами. Обидно умереть молодым, только что закончив лётное училище, и не успев сделать ни одного боевого вылета.

   Но, по поводу «умереть молодым» - это ещё не факт. В конце концов, в целых тридцати процентах случаев после дуэли в Мертвом Облаке в живых оставались оба дуэлянта. Ещё в пятидесяти процентах - один. И, между прочим, совсем не обязательно тот, кто оказался лучше в фехтовании.

   Но вызов был брошен и принят. Исправить ничего было нельзя. «Назвался груздем - полезай в кузов». Да и если бы даже можно было повернуть время назад, Егор снова бы повторил свой вызов этому богатому спесивому папенькину сыночку. Покушения на честь дамы прощать нельзя никому. Даже если бы она и не была одновременно и твоей неразделённой любовью.

   Технически дуэль в Мертвом Облаке устроить было несложно. Кстати, само облако образовалось в результате взрыва Второй Крепости - боевой орбитальной станции, аналогичной той, на которой сейчас находился Егор. Раньше Первая, Вторая и Третья Крепости образовывали на орбите защитный пояс. Вторая крепость взорвалась почти семьсот лет назад. Почему - никто не знал. Основными версиями были диверсия и техническая неисправность. По неизвестным причинам обломки Второй Крепости не разлетелись во все стороны, и даже не растянулись в кольцо вокруг Земли, а остались висеть на орбите относительно компактной группой. Все попытки организовать операцию по сбору и утилизации обломков закончились неудачно: даже рядом с Облаком находиться было опасно: спонтанные скачки электромагнитного и гравитационного полей, а так же другие так и необъяснённые наукой аномалии погубили немало кораблей - от разведботов до крейсеров. Их обломки присоединились затем к Мёртвому Облаку. Только в последние восемьдесят лет приближаться к Облаку стало более-менее безопасно. Сунуться же внутрь его и до сих пор было почти верным самоубийством. Кроме того, облако в последнее время стало как бы рассасываться: некоторые обломки отходили довольно далеко от общей массы. Их отлавливали с помощью специальных инженерных ботов, презрительно называемых персоналом и Первой, и Третьей Крепостей «мусорщиками», и доставляли на специальную научную базу, висевшую недалеко от облака, где принималось решение: представляет ли данный конкретный обломок интерес для науки, или же его можно отправить на утилизацию. Экипажи «мусорщиков» состояли из штатных пилотов, и операторов роботов-дронов - офицеров, получивших дисциплинарное взыскание. Белецкому, фон Ливену и их секундантам осталось только получить это взыскание (что в армии совсем не трудно), и уже на следующий день направиться на одном из мусорщиков к Мёртвому Облаку. Причем секунданту Егора даже взыскания получать не пришлось - он служил бортмехаником на «мусорщике». Обломки в основном собирали и транспортировали роботы-дроны. Люди же могли выходить в открытый космос для обеспечения лучшего управления этими механизмами. Рядом с облаком часто возникали проблемы со связью, и, бывало, оператору дрона приходилось находиться чуть ли не на нем верхом, чтобы его команды проходили эффективно и исполнялись адекватно. Так что Белецкий и фон Ливен как бы отправились рулить дронами, а секунданты остались на мусорщике, проверив предварительно соответствие оружия и снаряжения дуэлянтов Дуэльному Кодексу. Лететь к барьеру вместе с дуэлянтами секундантам не было смысла, а наблюдать дуэль с борта корабля мешали те самые проблемы со связью. Результаты дуэли должны были подтвердить внешние видеофиксаторы на скафандрах. Встроенные видеофиксаторы скафов, сбрасывающие информацию на «чёрный ящик», предварительно нехитрым способом выводились из строя, чтобы «в случае чего» комиссия по расследованию инцидента не докопалась до истины. Так что секунданты не имели никакой информации о дуэлянтах практически с того момента, как они покидали свои Первые Обломки, и до момента, когда соперники возвращались на корабль. Или хотя бы один соперник возвращался...