Капитан Футур - Эдмонд Гамильтон

— А что за вещество на ваших копьях, которого они так поятся? — поинтересовался Саймон.

— Мы обнаружили радиоактивное вещество. — ответил ему младший из двоих, Скур Кал, — которое для них чрезвычайно ядовито, а на нас не оказывает никакого действия. Так мы смогли сделать наши копья, к которым этим создания питают страшное почтение.

Хол Иор прервал его и указал вниз.

— Вот наш лагерь. Ну и удивятся же остальные!

Лагерь потерпевших крушение находился в узкой каменной щели, которая еще расширилась от падения корабля почти цилиндрической формы.

— Это корабль Бер Дела. Остальные вегане из его экспедиции лишились жизни при падении, — пояснил Хол Иор. — Мы устроились достаточно хорошо благодаря запасам с обломка и помощи конвертера.

«Комета» совершила посадку, и антаресец повел Курта с друзьями в лагерь. Трое мужчин вылезли из обломка и с пораженным видом устремились им навстречу, Хол Иор крикнул:

— Наконец-то корабль, друзья! Возможно, на нем мы улетим с этой проклятой планеты!

Он представил всех троих своим новым знакомым. Бер Дел, старый веганин, был голубокожим и абсолютно лысым мужчиной с широким нависающим лбом и бесцветными глазами. Таунус Тар, человек с планет Фомальгаута, имел розовую кожу и маленькие черные глазки, недоверчиво поблескивающие из подушек жира. Темнокожий Ки Иллок, чья родина находилась на одной из планет этого звездного роя, по манере держаться был ближе всего к землянам. Все трое едва верили рассказу Хол Иора, когда тот сообщил им, какое дальнее путешествие позади у вновь прибывших.

— Они искали «источник» — точно так же, как и мы, — завершил он. — Им лишь немногим больше повезло, так как их корабль еще до некоторой степени пригоден для полета.

Бер Дел, старик с Беги, покачал головой.

— Этот участок Галактики поглотил уже множество людей с различных звезд, которые прилетали сюда, привлеченные тайной «источника», и находили здесь смерть. Кто знает, может быть, они все умерли напрасно, а может быть, это вообще невозможно — проникнуть в тайну «источника» материи, пока Стражи препятствуют этому. И что даст нам, если мы и пройдем сквозь Облако?

— Стражи? — повторил Курт резко. — Кто это? И что они делают с «источником»?

Хол Иор пожал плечами.

— Это еще одна из старых легенд Бер Дела. Вероятно, за этим ничего не кроется.

— Хотел бы я, чтобы это было только легендой, — проворчал озабоченно старый веганин, — но мне кажется, что мы еще кое-что испытаем на себе!

Капитан Футур и его друзья установили в лагере новых знакомых маленькую атомную печь, и теперь сидели за роскошным обедом из юпитерианского замороженного мяса, хлеба с Земли и фруктов с Урана, которые Ото извлек из плотно набитых кладовых «Кометы». Светлое сияние печи в маленьком лагере посреди безотрадной ледяное пустыни казалось островком безопасности. Оно отражалось от стенок «Кометы» и отбрасывало гротескно искаженные тени собранного случаем общества, окружающего печь — Курт Ньютон в своем сером комбинезоне, массивные металлические члены Грага, рядом Саймон, закутанный в толстое одеяло, и Ото, чья белая кожа составляла причудливый контраст с красным сиянием атомной лампы. Напротив них сидели старый веганин, оба антаресца и потерпевшие кораблекрушение с Фомальгаута и Облака Стрельца.

Много часов беседовали эти опытные звездные капитаны из разделенных многими световыми годами районов Галактики. Даже для Капитана Футура истории, которые могли рассказать эти люди об исследованиях, и приключения в мирах, о которых он никогда прежде даже и не слышал, были чем-то фантастическим.

— Не тот звездный путешественник, кто проник в Облако, а тот, кто из него вернулся, — пробормотал веганин. — Против истины не попрешь, как говорится.

Капитан Футур нахмурился.

— Мне очень хотелось бы знать, что скрывается за этой странной легендой о Стражах, но для этого еще будет время, когда мы в конце концов окажемся в Облаке. — Он оглядел потерпевших крушение. — А мы полетим дальше, как только найдем тербий, чтобы отремонтировать наш корабль Хотите идти с нами?

— Конечно! — ответил лаконично Ки Иллок.

Таунус Тар резко кивнул головой.

— Чем умирать на этой проклятой богом планете жалкой смертью от голода, я готов на все!

Бер Дел и оба антаресца в свою очередь также выразили согласие.

— В таком случае, отныне мы представляем собой межзвездный иностранный легион! — ухмыльнулся Ото.

— Нашей главной проблемой будет отыскать тербий, чтобы отремонтировать движитель «Кометы», — высказал свое мнение Курт. — Если не удастся ничего обнаружить на обоих планетах этой системы, то для нас это будет весьма печально.

— Но они обе покрыты льдом! — возразил Хол Иор.

Это намм не помешает. Главное найти! — ответил Капитан Футур.

Часом позже «Комета» поднялась — страшно медленно по их теперешним понятиям — в небо на своих ракетных двигателях, и Граг направил ее к внутренней планете, которая обегала темную звезду на расстоянии около восьми миллионов километров. Маленький мир был и в самом деле покрыт ледяным панцирем километровой толщины — лед, который состоял не только из замерзшей воды, но и из замерзшего воздуха.

— И тут мы должны найти тербий? — проворчал Ото. — Что показывает счетчик Гейгера, Саймон?

— Мне кажется, нам повезло, — отозвался тот. — В северо-западном направлении что-то должно быть, если только этот ящик не пострадал от падения. Сейчас мы сможем это проверить.

«Комета» с приглушенными двигателями летела над ледяной пустыней, в то время как Саймон не отрывал взгляда от шкалы прибора и давал Грагу указания о направлении полета. Затем по его приказанию корабль остановился.

— Это должно быть там, под нами, — произнес старик, — нам лишь необходимо сначала убрать слой льда.

Хол Иор удивленно посмотрел на него.

— Но как вы хотите это сделать? Лед здесь имеет толщину самое меньшее в тысячу метров!

Капитан Футур усмехнулся.

— Это ты сейчас увидишь. Нашими протонными излучателями мы можем разложить лед столь же быстро, как и любое другое вещество. Только работать мы будем с максимально открытым выходным каналом, чтобы освободить достаточно большую площадь.

Протонная пушка, которая обычно служила вооружением «Кометы», была быстро переделана для новой задачи и бросила свой голубой луч на ледяную массу, которая в радиусе примерно километра начала плавиться. Но выражение «плавиться» было неверно, лед просто превращался в ничто.

Через полчаса они уже достигли глубины девятисот метров, а корабль все глубже опускался в эту искусственную шахту, пока наконец под его кормой не появилась каменистая коричневая поверхность.

Курт первым выскочил наружу и устремился к желтоватой каменной формации.

— Это должно быть тербием! — крикнул он радостно. — И его вполне достаточно для наших нужд.

Вскоре они уже погрузили в трюмы «Кометы» достаточное количество кусков желтой руды и вновь покинули негостеприимную планету, чтобы вернуться в лагерь на второй планете, где немедленно приступили к ремонтным работам.

Поскольку ремонт движительного кольца был первоочередной задачей, то наскоро была сооружена плавильная установка, в которой добытая руда начала приобретать необходимую форму для замены обломанных в Облаке кусков.

В конце третьего дня, когда сломанные кормовые пластины и раздавленные шпангоуты также были заменены новыми, Ото поинтересовался о дне отлета.

— Завтра утром, — решил Курт. — После всей этой возни нам необходимо несколько часов покоя.

На следующее утро «Комета» поднялась с покрытой льдом поверхности опустошенной планеты и устремилась в пространство навстречу таинственному черному Облаку.

Бер Дел удобно устроился в противоперегрузочном кресле и озабоченно всматривался в пространство в то время, как они приближались к Облаку.

— Мне кажется, там, где виден разрыв, в котором мы уже испытывали судьбу, поток наиболее силен, — высказал свое мнение Курт. — Я предлагаю предпринять попытку в каком-нибудь другом месте.

Они скользили вдоль кромки Облака, пока острые глаза Саймона не отыскали место, которое сулило хотя бы какие-то шансы на успех.

Курт присоединился к мнению своего старого учителя..

— Однако я стою за то, чтобы мы прежде одели скафандры, — предложил он. — Хотя мы и надеемся, что пылевое течение по плечу нашей старой «Комете», но наверняка этого не знает никто.

Со все возрастающим напряжением сидел Курт за пультом управлений маленького корабля, направляя его в середину гигантского Облака, которое казалось огромным доисторическим зверем, поджидающим их в засаде.

Они скользнули сквозь разреженный пылевой поток в более плотную внутреннюю область и оказались в полной темноте. Как и в прошлый раз, инфракрасные лучи оказались практически беспомощными, и, как и прежде, яростные вихри стали взад и вперед швырять «Комету», словно ореховую скорлупу в прибое.