Иллюзия выбора. Шаг - Галина Долгова

– Просто уйди!

Он не ответил, я чувствовала на себе его взгляд, но все же через минуту он вышел. А я обессиленно опустилась прямо на пол. Все, я устала. Как же хочется взять и уснуть лет так на сто… Жаль, драконы не впадают в спячку. С того самого момента, как я сделала тот неосторожный шаг, вся моя жизнь стала похожа на догонялки в триллере. Со мной что-то происходит, я куда-то иду, чего-то добиваюсь… А внутри только холод одиночества. Друзья, семья – я никогда ни перед кем не открывала душу, держала все в себе. Только два дня назад слегка приоткрыла завесу перед Даном. Данте… Нет, о нем я думать не буду, иначе совсем расклеюсь.

Жизнь интересная штука. Скоро я вернусь туда, где все началось, вот только что это на сей раз мне принесет… Поднявшись, кряхтя, как старуха, добралась до кровати, буквально упала в нее. Подложив под щеку ладонь, с удивлением отметила, что по щекам текут слезы. Пусть… пусть с ними уходят боль и тоска. Впервые за время пребывания на Арии я вспомнила молитву. Тихо прошептала ее про себя и закрыла глаза. Где-то на краю уходящего сознания мне послышалось: «Спокойной ночи, любимая!» – сказанное голосом Дана, но и это, наверное, уже был сон, ведь такая я ему не нужна…

Мы выехали на рассвете. Отряд получился довольно большой, я насчитала двенадцать земных наемников, вооруженных автоматами, человек десять из банды Калима, еще он сам, Илья, Аскотор, я и Дан в клетке из магрита. Я с ужасом смотрела на некогда прекрасного эльфа. Все лицо заплыло, тело приобрело синевато-желтый цвет, кое-где различила следы крови, значит, его пытали. Он был в сознании, но, похоже, ему это трудно давалось, так как глаза периодически закатывались. Сердце невольно сжалось – в ошейнике, со связанными руками и ногами, со следами побоев и опьянения какой-то гадостью, в клетке – он был похож на раненого тигра. Это неправильно! Я даже цирк и зоопарк терпеть не могла, потому как не понимала, как из прекрасных и сильных зверей можно сотворить такое, а тут… Перевела ненавидящий взгляд на Илью, но он был увлечен разговором с драконом, зато на меня в упор смотрел Калим. Вздернув подбородок, вызывающе подняла бровь, но реакции так и не дождалась. Признаться, это меня даже напугало. Думающий Калим еще страшнее, чем тупой исполнитель воли батюшки.

Кто-то тронул повод моего коня. В отличие от Дана, мне разрешили ехать верхом, справедливо рассудив, что без эльфа я не убегу, но руки связали, а уздечку прикрепил к своему седлу Калим. Если учесть кучу вооруженных мужиков со всех сторон, деваться мне и правда было некуда.

Кавалькада тронулась. Если я все правильно поняла, то эту и следующую ночь мы проведем в лесу, третью заночуем в Портоге, четвертую – в Колдие, а на пятую прибудем на место. Прямо круговорот в природе!

Мы ехали уже целый день. Калим со мной не разговаривал, да я и не хотела общения, к Дану меня не подпускали, Илья весь день что-то обсуждал с Аскотором (наверное, в какое предсердие втыкать ножик на алтаре или какую простынку постелить сверху), поэтому им тоже было не до меня. Первое время наемники пытались приставать с сальными шуточками, но рык Калима, да и мое равнодушие быстро отбили охоту к подобным развлечениям. Я буквально разрывалась от желания подъехать к дракону с магом поближе и послушать, о чем они говорят, но под таким надзором это было нереально.

На закате наш караван остановился посреди дороги, и несколько человек нырнули в лесные заросли. Я недоуменно посмотрела им вслед, и только когда они вернулись, поняла, что они искали место для ночлега.

Полянка оказалась небольшой, неудобной и без признаков близлежащего источника воды, но другого места, по всей видимости, рядом не было. Диаметром в шесть метров, она, на мой взгляд, имела только одно достоинство – ее полностью усыпали сосновые иголки. При этом их количество было достаточным, чтобы земля казалась не такой холодной и жесткой. И все равно, что они слегка кололись! Если правильно лечь, это не чувствуется.

Мне связали руки и привязали той же веревкой к дереву, правда предварительно постелив на землю плащ. Тоже мне, заботливые! Это чтобы я чиханьем им обряд не испортила, что ли?

Взгляд сам собой скользил по поляне. Наемники разлеглись под деревьями, вытянув ноги, люди Калима разводили огонь, готовили ужин и приносили хворост. Сам Калим вместе с отцом и драконом склонился над картой. А на противоположной стороне в напряженной позе застыл Дан, не сводя с меня глаз. Сейчас, когда никто на нас не обращал внимания, мы жадно разглядывали друг друга, не решаясь заговорить. Да, теперь я о многом жалела, но прошлого не исправить, а будущее слишком неопределенно… Но тут Дан резко отвернулся, прервав зрительный контакт. Моргнув, я заметила, как ко мне направляется Калим с тарелкой. Интересно, он меня с ложечки кормить будет? К моему ужасу, это так и оказалось. Под смех и свист наемников, ехидный взгляд Ильи, брезгливый Аскотора и невидящий Дана Калим с совершенно серьезным лицом всовывал мне ложкой гречневую кашу с кусочками мяса, попеременно подносил хлеб и флягу с водой. Под конец он достал откуда-то тряпку (подозрительно скосившись на нее, я определила степень ее чистоты как приемлемую) и основательно вытер мне лицо. Я передернулась от унижения, но здравый смысл победил. Пусть так, чем быть голодной и грязной. И уж тем более мне лучше, чем Дану. Развеселившиеся наемники обступили клетку, стали швырять сквозь прутья куски хлеба, сдабривая их глумливыми насмешками и издевательствами. Кулаки сжались сами собой. Да ни один из них и минуты не продержится против него в спарринге, а над связанным и слабым, конечно, можно покуражиться. Неудивительно, что нелюди так относятся к простым смертным.

На мое счастье, Калим все еще со мной не разговаривал. Дан больше на меня не смотрел, но это в общем-то и правильно, а вот Аскотор последние полчаса не сводил с меня глаз.

«Да уж, – мелькнула мысль, – и это я хвасталась проницательностью. Стыд и позор!» Признаться, его я подозревала меньше всего. Эх… странно, но ненависти или отвращения я к нему не испытывала. Просто не могла понять, зачем это ему. Власть? Но в чем выгода? Сейчас он подчиняется Великому князю, а потом будет подчиняться Илье, если выживет, конечно. Поговорить бы с ним! Словно в ответ на мои мысли князь поднялся со своего места и подошел ко мне.

– Калим, ты не мог бы пересесть? – совершенно спокойным голосом осведомился Аскотор.

– Зачем? – нахмурился парень, всей фигурой выражая нежелание двигаться.

– Нам надо поговорить с княжной.

– Говори. Или у тебя какие-то секреты? – изогнул бровь Калим.

Аскотор пожал плечами и сел рядом. Мы молчали, следя за языками огня, а затем дракон повернулся ко мне.

– Ты презираешь меня? – спросил он на аррете.

– Скорее, не понимаю, – ответила на том же языке, отметив, как нахмурился Калим. – Зачем? Аскотор, ты понимаешь, что это не принесет тебе ничего, кроме сомнительного удовольствия видеть, как гибнут твой мир и твой народ? – Может, это и было слишком пафосно, но по сути верно.

– Зачем? – повторил он. – Думаешь, я этого хотел? У меня просто нет другого выхода.

– Выход есть всегда, – хмыкнула я. – Вопрос, куда.

– Вот именно. – Аскотор одарил меня кривой улыбкой.

– И все же объясни. Почему ты помогаешь этому маньяку?

– Почему? – Он замер, ушел в себя. – А знаешь, я расскажу тебе. Так устал держать это в себе…

– Ну давай. – Я приготовилась слушать душераздирающую историю о том, как дракон стал на путь предательства.

– Не ерничай, – поморщился он. – Не все в жизни бывает так, как этого хотим мы. И я никогда, даже в страшном сне, не думал, что стану палачом своего народа.

– И что же тебя заставило?

– Клятва. Клятва долга, – опустив голову, прошептал дракон.

– Что?! – Не думала, что шепотом можно кричать. Клятву долга старшие расы не давали практически никогда, лучше смерть, чем добровольное рабство, коей, по сути, она и являлась. – Как?!

– Довольно просто, – криво усмехнулся дракон. – Очень жить хотелось. Да и не думал, что простой человечишка может оказаться таким…

– А почему не клятву жизни?

– Он потребовал. Мне тогда следовало догадаться, но я не хотел умирать, да и подумал, что ему просто нужна какая-то услуга. До сих пор теряюсь в догадках, как он узнал, что требовать.

Да, был такой интересный момент. Когда дракону, эльфу, эссиру или гному спасали жизнь или делали что-то такое, что приравнивалось самим древним к этому деянию, например спасали близких или особо ценный артефакт, важный для рода, то древний, дабы сохранить честь, а главное, свой род от повисшего долга, давал клятву жизни. Такое обещание помочь, спасти или вернуть жизнь. Причем ее исполнение считалось действительным либо когда тот, кому ее давали, считал клятву выполненной, либо когда исчезало клеймо на запястье – при спасении жизни автоматически. Не всегда ведь хочется отпускать такого должника… А еще была клятва долга. Смысл сводился к тому, что должник мог освободиться гораздо раньше, выполнив любое поручение своего «теро» (того, кому приносилась клятва), и не обязан был спасать ему жизнь. Древний становился практически слугой-рабом, и клятва в этом случае снималась самим теро. Изначально клятву долга давали даже с большей охотой, ведь выполнил просьбу, и свободен, но потом клятва стала превращаться в пожизненную кабалу. Общеизвестным этот факт не был, более того, его стали всячески скрывать.