Дочь для трона - Ханна Уиттен

что можно было бы объяснить в двух словах. – Рэд, он на нашей стороне. То есть на своей собственной, но это и наша сторона тоже. Почти. Он против Королей. Когда он пытался вытащить их наверх…

– Когда он почти убил моего мужа, ты хотела сказать?

– Я не ищу ему оправданий. – Это было бы тщетно так или иначе. – Но у нас с ним общие враги. Он пытался вытащить Королей наружу, чтобы уничтожить. Их души погрязли в Тенеземье, а Тенеземье рушится. Если оно истает, пока Короли еще там, они окажутся на свободе – может быть, не тела, но души. Тогда они найдут способ вернуться и будут стократ хуже, чем были Древние.

Рэд скрипнула зубами, глядя перед собой горящими яростью глазами. Кулак у нее был по-прежнему стиснут и почти трясся от силы, с которой она сжимала пальцы. Но заговорила она ровным голосом:

– Хорошо. – Рука у нее расслабилась с заметным усилием. – Раз ты ему доверяешь, я не… не убью его.

На большее Нив не могла и надеяться.

– Но, если он еще хоть раз причинит боль Эммону, – добавила Рэд, – я вытащу все до последнего органы ему через рот. По одному.

– Учту, – ответила Нив.

Учтет и дословно передаст Солмиру. Если увидит его снова. Увидит ли она его снова?

Рэд была здесь, она сама была здесь, и с Сердцедревом явно что-то происходило – врата отворились, путь открылся. Она могла бы теперь пойти домой, оставить позади Тенеземье и Солмира с его планами и счесть, что ее больше ничего не касается.

Но это казалось… неправильным. У нее оставалось здесь какое-то незавершенное дело, и теневая магия, которую Солмир передал ей прямо перед тем, как она вошла в Древо, от этого почти гудела.

– А как ты сюда попала? – спросила Нив, потирая покрытую шипами руку в надежде унять зуд магии.

– У меня был ключ, – ответила Рэд. – Он появился, когда я… ну, пыталась добраться до тебя в первый раз. – Она неловко шевельнулась, будто воспоминание было не из приятных. – Я тогда попробовала выпустить одно страж-древо. Изнутри себя. Думала вернуть его в землю, а потом сделать из него дверь.

Нив бросила взгляд за их спины, на огромный ствол Сердцедрева.

– Похоже, твоя мысль была недалека от истины.

Рэд фыркнула.

– Как бы то ни было, ничего не вышло. Но попытка принесла мне ключ из белой коры, пронизанный золотом. Я держала его в руке, он запульсировал, и я очутилась здесь.

Нив нахмурила брови.

– У меня ключа нет. А должен быть?

Только если ты решишь довести дело до конца.

Голос. Тот же, что был в ее снах, тот же, что шелестел рядом с Древом прямо перед тем, как она вошла в него. Нив и Рэд повернулись, оказавшись спиной к спине, и уставились в нескончаемый туман.

– Ты слышала его прежде? – шепотом спросила Нив у сестры.

– Да, – отозвалась Рэд. – А ты?

– И я. Во снах и в других местах.

Рэд покачала головой.

– Даже не знаю, предвкушать рассказ обо всем, что ты делала в Тенеземье, или ожидать с ужасом.

Она сказала это почти шутливо, но Нив закусила губу.

Ключ – это Древо, продолжил голос. Теперь он казался ближе. И тембр его стало проще разобрать, хотя звучал он по-прежнему лишь смутно знакомо. Ключ – это Древо, но ты еще не стала отражением, хотя и приблизилась к этому вплотную.

– Так ей нужен ключ? – Выкрик Рэд зазвенел в тумане, резкий и требовательный. – Или так и будешь нести загадочную чушь? Просто скажи, могу ли я забрать ее домой!

Повисло тяжелое молчание.

Она может идти, наконец сказал голос. Если таков ее выбор. Обретение ключа и превращение в отражение – части более сложной истории, но все это необязательно для пути Нивиры. Только для пути Королевы Теней.

Титул раскатился по костям Нив и заставил всю скрытую в ней магию запеть. Королева Теней. Так ее стали называть, как только она спустилась в Тенеземье, и слова эти одновременно ужасали и казались краеугольным камнем ее истории. Она привыкла думать, что это нечто от нее неотделимое, но теперь голос ясно давал понять: Королева Теней – это Нив, но Нив – не только Королева Теней. Этот венец она должна выбрать сама.

И если выберет – значит, еще не все кончено. Нив наделала ошибок – все они их наделали – и рано или поздно за эти ошибки кому-то придется платить.

Она могла сейчас отправиться домой и передать знамя другому. А могла стать тем, кем ей предначертано быть. Что бы это ни значило. И что бы ни влекло за собой.

Нив медленно повернулась лицом к сестре. К той, кого она любила больше всех на земле, к той, ради которой без раздумий рушила бы миры. Потянулась к ее лицу и коснулась щеки Рэд шипастой рукой.

– Я тебя люблю.

В глазах ее близняшки плавно созревало понимание, они расширились и наполнились слезами.

– Нив, не надо.

– Я должна.

– Но что это значит? Что ты должна сделать?

– Я пока не знаю. – Туман уже сгущался, окутывая Древо и заволакивая все вокруг них так, что Нив больше не видела ничего, кроме сестры. – Но все это должно закончиться. Солмир думает, что справится без меня, но это не так – я все еще нужна ему, не только для того, чтобы открыть Сердцедрево.

– Нив, ты можешь вернуться домой. – Рэд накрыла ладонью ее руку у себя на лице и прижала ее к себе, словно так могла удержать.

Сестре не было дела до ее шипов, до ее остроты, и от этого Нив снова захотелось расплакаться.

– Забудь Солмира, – продолжила Рэд. – Забудь проклятых Королей. Просто пойдем домой.

Нив качнула головой.

– Я выбираю довести все до конца, – прошептала она. – Я выбираю быть Королевой Теней.

Едва она договорила, туман окутал лицо Рэд и поглотил ее отчаянный вопль. Нив закрыла глаза, успокоенная принятым решением.

Но вот открыть их пришлось в месте, которое никак не получилось бы назвать спокойным.

Помещение было наполовину затоплено. Черная соленая вода плескалась у лодыжек Нив и непрерывно прибывала, будто перевернутый замок медленно погружался в океан. Вся постройка тряслась.

Солмир стоял перед Сердцедревом, вытянув руки в стороны и расставив ноги, словно в ожидании нападения. Он увидел Нив, отвел было глаза и снова метнулся взглядом к ней.

– Нивира, что ты здесь делаешь?

– То, что должна.

Она почувствовала, как ей в ладонь впиваются острые грани. Посмотрела вниз – на ключ из белой древесины, пронизанной черными жилками.

Солмир в ответ зарычал и двинулся к ней,