Звездные всадники - Тимоти Зан

— Я могу то же самое спросить у вас. — Изображение Романа появилось на дисплее. Вид у него был усталый, но в лице проступало мрачное удовлетворение. — Как у вас дела, старший помощник?

— Никаких проблем, если не считать того, что мы непременно должны уйти отсюда меньше чем через два часа. Здешние условия заставляют звездного коня и манипуляторов немного… перенапрягаться.

— Надеюсь, никто не пострадал.

Феррол сглотнул; в этих словах определенно чувствовалась угроза.

— Все в полном здравии. И прежде, чем вы зададите следующий вопрос, хочу заверить вас, что никто никому не угрожал. Вис-каа и остальные полетели с нами добровольно.

— По крайней мере, от Паука, — многозначительно сказал Роман. — Судя по словам Ямото, до этого вы их мнения не спрашивали. Итак, вы нашли то, что искали?

Феррол непроизвольно сжал пальцы в кулаки, спрашивая себя, не мог ли Роман каким-то образом догадаться о его подлинной цели.

— Вообще-то нет, — ответил он. — Однако нам удалось многое выяснить об экологии этого места и взять пять образцов от космических существ для дальнейшего изучения на Кордонейле. В данный момент мы нацелились на шестое; хотелось бы заполучить и его.

— Что же, действуйте. — Роман вопросительно выгнул бровь. — Вы, похоже, не слишком удивлены нашим появлением.

— Нет, конечно удивлены. Просто облегчение сильнее — едва заметив вас, мы решили, что это «акула». Надо полагать, вы не расскажете, как сумели выследить нас.

Роман покачал головой.

— По правде говоря, нам и самим не все ясно. Темпи сказали лишь, что Слейпнир может последовать за вами. Марлоу высказал предположение, что тут дело в каком-то возмущении какого-то теоретически существующего телекинетического поля, но до сих пор…

— Проклятье, — пробормотал Феррол. Внезапно все части головоломки встали на свои места. — Это пот, капитан. Слейпнир может читать следы пота, оставленные Эпилогом.

— Не понимаю…

— Подождите минуточку, — прервал Романа Феррол и защелкал клавишами воспроизведения записи. Нападение маленького «грифа» на «бабочку»… ага, вот оно. — Приглядитесь внимательно. — Он включил пересылку данных. — Это записано непосредственно перед вашим появлением.

Некоторое время слышалось лишь гудение передатчика; на дисплее было видно, как Роман сосредоточенно смотрит на что-то за пределами поля обзора камеры.

— Интересно, — произнес он наконец. — Вы правы. По-видимому, в космосе пот является аналогом запаха крови земных животных. Однако это сравнение уместно лишь до тех пор, пока животное не совершит Прыжок.

— Нет, — покачал головой Феррол, чувствуя, как в крови кипит восторг открытия. Почему никто до сих пор этого не понимал? — Выделение пота обрывается в момент Прыжка, но след-то не обрывается. Помните эти сложные кремниевые молекулы? Те, на которые все мы смотрели, но по-настоящему не видели. Дело в них. Каким-то образом информация о направлении Прыжка записывается на этих молекулах.

— О боже! — На лице Романа внезапно проступил ужас. — Вы правы… но это не просто информация о Прыжке. Это запись всего, через что животному пришлось пройти. Краткосрочная или, может быть, долгосрочная память, где зафиксировано все.

— Ну и что? — недоуменно спросил Феррол.

— Помните вторую «акулу» в системе 9862? Ту, которая уничтожила боевые корабли «Атлантиса»? Она знала все об их оружии и тактике.

Феррол замер, чувствуя, как внутри все холодеет. Перед его внутренним взором возникла картина той жуткой бойни: как вторая «акула» использовала облако «грифов», чтобы блокировать лазер и ионные лучи, как с помощью своей телекинетической силы остановила ракеты, а потом сжала в смертельных «объятиях» и сами корабли…

И как первая «акула» извивалась в танце смерти.

— Это был вовсе не танец смерти, — пробормотал он. — Первая «акула» старалась оставить вокруг как можно больше своего пота.

— Думаю, вы правы, — ответил Роман. — Марлоу?

— Похоже на то, капитан, — послышался откуда-то со стороны голос Марлоу. — Вторая «акула» прошла через эту область, все правильно; и если приглядеться внимательно, можно заметить, как, прежде чем броситься в атаку, она остановилась на пару секунд.

Феррол внезапно содрогнулся.

— А мы десять дней потом торчали в системе 66802.

— Да, — с мрачным видом кивнул Роман. — И все это время представляли собой очень легкую добычу. Мне в голову приходит единственное объяснение того, что мы уцелели, а именно: ракета, с помощью которой мы пытались ослепить приближающихся «грифов», каким-то образом сделала нечитаемыми следы пота Слейпнира.

Феррол перевел взгляд на обзорное окно, за которым был разлит голубой свет, который окаймлял ближайшие астероиды и создавал некое подобие феерической дымки.

— Это безумие. — Он покачал головой. — Темпи уже больше полусотни лет летают со звездными конями. Как случилось, что они до сих пор не поняли этого?

— Скорее всего, не было необходимости, — ответил Роман. — Сомневаюсь, что у них прежде воровали звездных коней.

Слова были сказаны, и Феррол внезапно вернулся с неба на землю, вспомнив, где он. И почему.

— Ладно. Итак, что теперь?

— Что теперь? — повторил Роман, глядя в пространство. — Теперь, я думаю, нам нужно как можно быстрее вернуться на Кордонейл. Или, возможно, на… — Он внезапно оборвал себя, что-то блеснуло в его глазах. — Кеннеди, включайте навигационную систему. Я хочу, чтобы вы рассчитали самый короткий путь к загону звездных коней на Кьялиннинни. Феррол, считайте себя условно заключенным: ловите это животное, за которым вы гонялись, и возвращайтесь на Кордонейл. Обвинения против вас будут выдвинуты позже.

— Постойте! — запротестовал Феррол. — Что за спешка?

— Вы забыли? Темпи сейчас стягивают всех своих звездных коней на Кьялиннинни. Всех.

И внезапно до Феррола дошло.

— И звездные кони по всему космосу оставляют следы своего пота, — прошептал он. — И все следы ведут к загону.

— Именно. Надо немедленно предупредить темпи. Может, удастся каким-то образом запутать следы, выслать корабли с субъядерными ракетами во все точки, откуда совершены Прыжки… Ну, что-то в этом роде.

Феррол сильно прикусил нижнюю губу. Тут открывались такие возможности…

— Я предпочел бы сопровождать вас; капитан. Мы всего в получасе полета до вас.

Роман посмотрел в сторону; скорее всего, на Кеннеди. Потом, очень медленно, перевел взгляд на Феррола.

— Могу я поинтересоваться, почему?

Феррол заставил себя выдержать его взгляд.