Дети Абсолюта. Храбрость и Скромность - Клена Харб

- Привет, Хитер, - этот голос я была готова услышать меньше всего. - Узнала?

На заднем плане раздался женский смех.

- Тим? - удивленно спросила я. - Где ты находишься?

- Мне захотелось показать Эрит своей девушке и познакомить ее с тобой. Знала бы ты, как я соскучился! До сих пор злюсь на начальницу из-за того, что она перевел тебя в палирский офис.

Скромность научился изящно манипулировать фактами и завел себе реальную подружку? Что случилось с этим миром?

- Вы уже прилетели? - все еще не веря услышанному, спросила я.

- Да, заселяемся в хостел в новом атарианском квартале. Я сразу купил местную карту связи и решил позвонить тебе. Правда неожиданно?

Более чем. А главное - чрезвычайно вовремя.

- Конечно! Я уж думала, что ты никогда меня не простишь.

- Мы собираемся отдохнуть пару часов после перелета, а потом пойдем гулять по городу. Составишь нам компанию?

- Прости, ничего не могу обещать, - злясь на обстоятельства, ответила я. - Набери меня, когда будете готовы выходить.

- Надеюсь, ты успеешь разобраться со своими делами - горю желанием тебя увидеть.

- Я тоже надеюсь, Тим, - произнесла я, отключаясь. - Я тоже.

****

17-е число Желтого Месяца, 1057 г. Палир, Эрит. Императорский дворец. Эйвери Фелтер.

Императорский дворец находился в самом центре старого города. Сокровище Эрита. Монументальная пятнадцатиэтажная пагода. Я запрокинула голову, проникаясь духом древней постройки. Башню сооружения украшал шпиль с гордо развивающимся флагом Палира. На его зеленом фоне был изображен Таэр-Ми - демон-хранитель правящей семьи Пенг. На самом деле - причудливый черепахолев. От рептилии ем достался крепкий панцирь, а ревущая голова, хвост и мощные лапы - от гордого хищника.

У главного входа стояли двое охранников, одетых в парадную форму. Они держали в руках длинные копья, а к их поясам были пристегнуты кобуры с огнестрельным оружием. Но мне почему-то показалось, что этих парней поставили сюда для вида, а настоящая стража дворца была невидима для простых обывателей. Я взобралась по ступенькам и подошла ближе, продемонстрировав письмо императрицы одному из охранников. Он молча кивнул и продолжил смотреть перед собой. Не настаивая на большем внимании, я нажала ручку двери и услышала череду щелчков, уходящих вверх. Оставалось лишь надеяться, что мне на голову не свалится топор или камень, к примеру, но Абсолют миловал. Я зашла внутрь, пересекла контрольно-пропускной пункт и очутилась перед широкой аркой. В нее были встроены подозрительные датчики, мигающие цветными огоньками. Возведенная сотни лет назад пагода была буквально нашпигована всевозможной техникой. В каждом углу на потолке висели камеры, а напротив меня располагался лифт самого футуристического вида, похожий на обтекаемую капсулу. По обеим сторонам от него уходили вверх лестницы, украшенные резными перилами.

Осмелев, я пересекла арку и замерла, раздумывая над тем, куда идти дальше. В послании не был указан этаж, поэтому я решила подняться пешком. Первые семь пролетов меня ждали лишь запертые двери. И только на восьмом меня встретил симпатичный палирец со статной осанкой и прямым, но живым взглядом.

- Эйвери Фелтер? Добро пожаловать во дворец! - произнес он на безукоризненном атарианском.

- Добрый день! - я поклонилась ему, не зная, как вести себя дальше. Но моя попытка соблюсти этикет вызвала у мужчины лишь снисходительную улыбку.

- Меня зовут Тай Мэй, я начальник охраны Ее Величества.

- Приятно познакомиться. Проводите меня к пригласившей стороне?

- Почту за честь, - он отпер широкую дверь, оббитую бархатом, и пропустил меня первой.

- Зачем я здесь?

- Наберитесь терпения, мисс Фелтер. Императрица все вам расскажет, - Тай Мэй присел на стоящую у стены резную скамейку. - Здесь нужно разуться.

Я подчинилась и, поднявшись, оглядела помещение, в котором мы очутились. Это был просторный зал, разбитый на части перегородками из тонкой рамы и рисовой бумаги. На полу лежали шерстяные ковры, а стены и потолок пространства были выкрашены розовой и коричневой краской.

Тай Мэй двинулся вперед, а я направилась за ним, рассматривая колоритный восточный интерьер. Иногда до меня доносилось мелодичное журчание - вероятно, где-то рядом стоял комнатный фонтан. Когда мы дошли до конца помещения, проводник усадил меня на циновку и произнес, не отводя взгляда:

- Подождите здесь, я вызову Ее Величество.

В этой части зала стены имели коралловый оттенок. На них черной тушью были выведены силуэты цветов, деревьев и облаков, подчеркивающие минимализм палирской культуры. Кто-то за перегородкой, незримый для меня, заиграл на флейте. Музыка была не то чтобы печальной, но полной каких-то несбыточных надежд. Мне почему-то вспомнились родители, которых я не видела больше года. И совсем уж неожиданно Кей. Но если с мамой и папой я часто общалась на расстоянии, то с когда-то близким другом мы не разговаривали со дня моего отъезда.

Я не сразу заметила, как возле меня материализовалось пятеро людей - четверо солдат и, видимо, та, кого называли прекраснейшей женщиной Даммара. Она жестом отпустила слуг и подошла ко мне, протянув руку. Я, восхищенная ее нечеловеческим обаянием, подала палирке ладонь.

- Милая Эйвери, - совершенные алые губы правительницы расплылись в улыбке. - Я рада, что ты почтила меня своим присутствием. Мое имя - Хэна Пенг. Но ты можешь называть меня Хэной. Без рангов и статусов.

Императрица была одета в длинное шелковое платье на запах. А ее прекрасные смоляные волосы покоились распущенными на тонких плечах. За исключением широких бронзовых браслетов с резными рисунками, глава Палира не носила драгоценностей. Ее невероятная красота была главным украшением.

- Ты, наверное, хочешь узнать, зачем я пригласила тебя? - чуть склонив голову, мягко произнесла она.

- Конечно, хочу! Я даже канцлера своей-то страны никогда не видела вживую.

- Ваш канцлер вряд ли обладает реальной властью, - усмехнувшись, ответила Хэна. - Равно как и я.

- Не думаю, что вы позвали меня обсудить законность моего присутствия в Палире. Вы хотите поговорить со мной об оппозиции?

Ее Величество достала из ниши резную шкатулку и устроилась напротив меня.

- Сегодня моя служанка попросила выходной, чтобы посидеть с больных ребенком. Ты не будешь против, - она извлекла из ящичка деревянный гребень. - Если я попрошу тебя оказать мне услугу?

Изумленная обращением Хэны я все же согласилась провести странный ритуал. Заняв место позади императрицы, я принялась аккуратно водить расческой по ее гладким, приятным на ощупь волосам.

- Ты смелая девушку, Любовь, - донесся до меня медовый голос Хэны. - Мне радостно оттого, что ты обрела пристанище в моей стране.

- Спасибо, Ваше Величество.

- Я же просила - зови меня по имени. Здесь инициированные, особенно настолько могущественные, на более высоком счету, нежели даже я.

- О, мои заслуги невелики. Сейчас я помогаю только себе, - смутившись, ответила я.

- А почему, ты думаешь, у тебя постепенно появляются поклонники? Да, бесспорно, ты талантлива. Но есть еще кое-что. В твоем голосе и музыке они находят надежду. Отзвуки той самой защиты, которую ты ищешь.

- Откуда вы знаете, что я ищу?

- Никто не поймет женщину так, как другая женщина, - ответила она. - Ты должна перестать бояться, Эйвери, и жить дальше. Если хочешь, я могу дать тебе охрану.

- Спасибо, конечно, - пробормотала я, продолжая расчесывать волосы Хэны. - Но у моего окружения стражники, постоянно находящиеся рядом, вызовут подозрение.

- Я закреплю за тобой одного - он гармонично впишется в твою жизнь. К тому же, Артур знает его - можно обставить ваше знакомство правдоподобно. Я настаиваю, чтобы ты приняла мою помощь, - в голосе императрицы промелькнула не терпящая возражений твердость.

- Как пожелаете, - я не стала спорить.

Приподняв прядь за ухом Хэны, я принялась расчесывать ее.

- Как ты смотришь на то, чтобы примкнуть к оппозиции?

- Положительно. Что мне нужно сделать для этого? Заполнить какую-то форму, поклясться в неразглашении тайны?

- Ничего. Лишь использовать свой Дар в благих целях. То есть попросту устно зафиксировать то, что ты и так делаешь.

- Мы сегодня с Артуром поговорили, и я согласилась присоединиться к ним. Теперь вы не станете наказывать меня за незаконное пребывание в Палире?

- Конечно, нет. Эти твои проблемы еще Саладон уладил, - тепло ответила императрица. - Тебе, наоборот, лучше оставаться здесь как можно дольше. Про розыск и административное наказание я написала, чтобы ты точно пришла ко мне. Но у нас за безвизовое пересечение границы действительно выдворяют из страны без права возврата. Хорошо, что подобные случаи - редкость.

- Так зачем вы меня позвали? - растерялась я. - Чтобы я помогла вам с прической?