Цель только одна – вопрос - Пирс Энтони

— Ну в этом случае придется просто ждать! — сказал Джот с деланной печалью.

— Ничего не попишешь! — хихикнула сестрица.

Но тут Хамфри позволил себе улыбнуться: "Я вообще-то говорю не только о себе! Я имею в виду и тебя! Мне кажется, что тебе кажется… э-э-э… несколько утомительно целый год заниматься этим только Вопросом. А ведь как хорошо было бы отделаться от него прямо сейчас! Раз и навсегда!"

— Ничего, у меня поистине демонское терпение, — заверил его Джот.

— Хоть вечность могу прождать, если уж мне это так необходимо, дополнила Титл.

— Если, конечно, в твоих правилах игры не произойдет какое- нибудь изменение, — вставил Хамфри ехидно, — и какая-нибудь сила не отзовет тебя отсюда! И тогда ты не сможешь увидеть… э-э-э… обряда!

Лакуна не совсем поняла, что Хамфри имеет в виду, но тут до нее дошло, что «обрядом» Добрый Волшебник назвал процесс надевания Мелой трико. А что означало, что демон не мог заставить водяную надевать трико желаемого им цвета, а следовательно, Хамфри должен был выйти победителем. Конечно, в этом случае во всем Ксанте должно было исчезнуть волшебство, что повлекло бы за собой грандиозные изменения. Но в любом случае — демону при таком раскладе суждено было проиграть.

— Ты, возможно, прав! — сказала Джот.

— Но только прав отчасти, — поддразнивала Титл.

— А мне почему-то кажется, что ты предпочитаешь избегнуть и неудобства возни с этим делом целый год, и возможности пропустить столь знаменательное событие, — заметил Хамфри, — тем более, что есть отличный способ избежать всего этого!

— Что? — спросил Джот, для которого это явно было откровением.

— Как? — вторила ему Титл.

— А очень просто, если мы еще поторгуемся, — пояснил Хамфри, — если вдруг я сейчас отвечу на твой Вопрос, тогда нам придется сидеть здесь целый год, чтобы убедиться, что я дал тебе правильный Ответ! Но и у тебя, и у меня наверняка нет на это ни желания, ни терпения! Зачем причинять друг другу такие неудобства! Тем более, что результат можно предсказать заранее! Но если мы немного уступим друг другу, тогда все разрешится в самый кратчайший срок! Можно как бы оставить в стороне и Вопрос, и Ответ на него!

— Это довольно неплохое предложение, но лишенное смысла, — согласился Джот.

— Даже для человека, — не сдержалась Титл.

Неужели и вправду? Лакуна совершенно ничего не понимала. Но это было ей простительно — она не принадлежала ни к числу Волшебников, ни к числу демонов.

— Дай мне возможность остаться в аду на месячишко! — продолжал тем временем Хамфри, — а потом и Розу выпусти на месяц! Таким образом все вроде бы как сохраняется — я имею в виду равновесие! Конечно, я бы охотнее забрал Розу навсегда, а ты бы столь охотно удержал ее в аду, но, по-моему, это самая лучшая альтернатива!

— Нет уж, ты слишком умен для того, чтобы жить в аду! — возразил Джот.

— Ты переполошишь там всех обитателей, — добавила его сестра.

— Но кто еще согласится пойти в преисподнюю добровольно? — огорошил демона Хамфри, — так что в любом случае остаюсь я, и только я! Соглашайся!

— Есть еще кое-кто!

— Да, кое-кто!

— Кто же?

— Горгона!

— Твоя очередная жена, — снова не сдержалась от колкости Титл.

— Но я не смогу попросить ее пуститься в такое… путешествие! — выпалил Хамфри.

— Но я смогу! — закричал Джот.

— Да, смогу! — эхом отозвалась Титл.

И близнецы тут же принялись размахивать своими ручками. И внезапно… в комнате появилась Горгона, облаченная в свое черное платье и вуаль. "Хамфри! — воскликнула она, — ты еще не закончил здесь?"

— Я вот все пытаюсь договориться с демоном Ксантом! — виноватым голосом заметил Хамфри, — все пытаюсь хотя бы смягчить страдания Розы! Я предложил ему, что буду проводить определенное время в аду в обмен на то, чтобы она определенное время была на земле, но…

Горгона слегка встряхнула вуалью. "Так ты сможешь проводить с нею время и в аду, и за его пределами? — догадалась она, — да так, что вы даже не заметите, где именно находитесь? Так тебя нужно понимать?"

— Вот именно так! — заметил Джот.

— Вот хитрец! — поддакнула Титл.

Горгона повернула свою закрытую вуалью голову к близнецам. "А откуда тут дети?", — поинтересовалась она.

— В их обличье явился сюда демон! — вступила в разговор Лакуна.

Горгона снова уставилась на Хамфри. "Ну что же, раз такое дело, заметила она, — то, похоже, в ад придется отправляться мне самой!"

Хамфри казался донельзя удивленным, а Лакуна переводила взгляд с одного из присутствующих на другого, ничего не понимая. И внезапно она все поняла — он же предвидел и это, старина Хамфри, и потому играл столь тонкую игру, вовлекая в нее и Горгону. "Мне бы не хотелось просить тебя об этом…",между тем проговорил волшебник.

Горгона посмотрела на близнецов: "Если я буду обитать в преисподней, дозволено ли мне будет продолжать мое участие в сновидениях?"

— Если об этом станет просить Конь Ночи! — пояснил Джот уверенно.

— В конце концов, ад — это ведь тоже сон, только очень страшный! — согласился с ним Титл.

— Но… — начал Хамфри.

— Тогда я согласна! — торжественным голосом объявила Горгона.

— Отлично! — заметил Джот.

— Тогда сговоримся! — пояснила его сестра.

Хамфри выглядел еще более пораженным. "Если ты это действительно решила…", — начал он снова. — Итак, договоримся на следующем! — воскликнул Джот и повернулся к сестре.

— Горгона будет страдать в аду вместо твоей жены! — пояснила та.

— Если вы так решили, то мне придется согласиться с этим! — воскликнул Хамфри, пряча глаза.

Но Лакуна уже все поняла — она знала, что план Хамфри удался. Он избежал Ответа на заранее непонятный и сомнительный Вопрос, выторговал Розу по крайней мере на половину времени в будущем и заодно обошел скользкую проблему двоеженства. Выходит, этот гномоподобный старикан сумел перехитрить всемогущего демона!

Джот повернулся и развел руками: "Как бы не так!", — заметил он.

— Не все так просто, — рассмеялась Титл.

Лакуна только рот раскрыла от удивления! Оказывается, демон разгадал эту уловку! Значит, Хамфри не обманул Ксанта, а только предложил ему обычную сделку, которую Лакуна сейчас видела!

И вот тогда! — закричал Джот, вытянул руку и на ней появился небольшой свиток. "Вот наше Соглашение!", — объявил мальчишка.

Титл тоже вытянула руки вперед, и на ладонях появилась чернильница и гусиные перья. "Только надо все подписать!", — загадочно сказала она.

Джот подошел к стене и развернул свиток, прижав его к стене ладонями, загородив часть написанного там Лакуной текста. Титл грациозным жестом подала Хамфри перо.

Лакуна не удержалась — подойдя к Хамфри, она заглянула ему через плечо, чтобы узнать, в чем именно заключается это Соглашение. Замысловатыми буквицами там значилось:

НАСТОЯЩИМ УДОСТОВЕРЕНО, ЧТО ДОБРОМУ ВОЛШЕБНИКУ ХАМФРИ БУДЕТ ДОЗВОЛЕНО ОБМЕНЯТЬ ОДНУ ЖЕНУ НА ДРУГУЮ В АДУ. И ТАК ДАЛЕЕ И ТОМУ ПОДОБНОЕ.

Внизу были заранее подготовлены несколько пустых строчек, затейливо отчерченных золотой краской — для подписи высоких договаривающихся сторон. Хамфри внимательно, поправляя то и дело очки на носу, все прочитал, пожал плечами и, обмакнув перо в чернильницу, поставил свою подпись.

Затем Джот, взяв перо, вывел печатными буквами: "ДЕМОН".

Титл, схватив перо из рук брата, дополнила: «КСАНФ». Потом она подала перо Лакуне.

— Но я здесь совсем ни при чем! — запротестовала девушка энергично.

— Ты должна только все засвидетельствовать! — успокоила ее Горгона, — я же не могу этого сделать, поскольку мои интересы здесь тоже затрагиваются!

Что же делать? Лакуна неуверенно взяла в руку перо и поднесла его услужливо расправленному на стене документу. Но что-то такое останавливало ее. "Я не знаю, право…", — начала она в смятении.

— Подписывай, подписывай! — сказал Хамфри.

Все еще сомневаясь, Лакуна поставила свою подпись и отошла назад.

— Ну, теперь у нас все в порядке! — весело заметил братец Джот.

— Да, отлично! — вторила ему сестра.

— Ну что же, теперь приступим к технической процедуре! — подал голос Хамфри.

— К какой еще процедуре? — наивно поинтересовался Джот.

— И вправду, откуда он взял, что должна быть какая-то процедура? — удивилась Титл.

— Как же, надо обменивать женщин! — заметил Хамфри уже несколько нетерпеливо, — как и было написано в договоре, под которым стоят наши подписи!

Джот и Титл демонстративно переглянулись. "По-моему, он не прочел того, что там подписано мелким шрифтом!", — сказал мальчик торжествующе.

— Да, пожалуй, он действительно этого не сделал! — согласились девочки.

— Что за мелкий шрифт? — поинтересовалась Горогона, отчего ее вуаль как-то подозрительно задрожала.