Царь горы - Вадим Панов

— А если не разрешат? Не стоит полагаться на волю случая. Твой отец может проявить твердость и предложить выбор: остаться на улице или бросить щенка. Что ты выберешь?

— Не знаю, — прошептал Джанни.

— Вряд ли у всех встреченных тобой людей в кармане окажется лишний сэндвич.

Мальчик посмотрел на целлофан, скомкал его и спрятал в карман.

— Что мне делать?

— Учиться отвечать за свои поступки.

— Как?

— Давай подумаем. — Мужчина присел на корточки и прикоснулся пальцем к холодному носу щенка. — Родители сказали, что от собаки будет грязь и ее надо кормить. Правильно?

— Да.

— Пообещай им убирать за Рокки и зарабатывать на еду для него. Уверен, в этом случае тебе пойдут навстречу.

— Я могу разносить почту, — шмыгнул носом Джанни.

— Хорошая мысль, — одобрил незнакомец.

— Или доставлять пиццу.

— Но не забудь о том, что у тебя станет меньше времени на игры. Собака требует внимания, ты потеряешь кусочек своей свободы.

— Зато у меня будет друг, — тихо произнес ребенок.

— Ты начинаешь понимать, — кивнул мужчина. Щенок лизнул Джанни в щеку. Мальчик улыбнулся, прищурился.

— Вы думаете, отец согласится?

— Если он нормальный мужчина, то даст тебе шанс подтвердить обещания делом. Я бы на его месте поступил именно так.

— Ваш сын тоже принес домой щенка?

Незнакомец помолчал, видимо, обдумывая, стоит ли откровенничать с маленьким мальчиком, после чего отрицательно покачал головой:

— Нет, мой сын не приносил домой щенка. Просто… когда-то я сам сбежал из дома.

— Правда?

— Правда.

— Вам не разрешили принести в дом щенка?

Весь мир Джанни сосредоточился вокруг одной проблемы. Мужчина улыбнулся.

— Все было немного иначе. Я ушел… потому что испугался ответственности. Я отказался ухаживать за щенками. Решил, что это не для меня.

— У вас были щенки?

— Довольно много.

Мальчик со страхом посмотрел в глаза незнакомца.

— Они умерли?

— Нет, не умерли. — Мужчина почесал Рокки за ухом. — Они выросли без меня. А я до сих пор не знаю, правильно ли поступил.

Италия, пригород Рима

17 декабря, пятница, 20.01 (время местное)

Под итальянскую базу Захар выбрал маленький одноэтажный домик, расположенный в двадцати минутах езды от виллы Бруджи. Скромные размеры, небольшое количество комнат и один-единственный туалет ясно говорили о том, что эта точка рассматривается наемниками как разовый перевалочный пункт: приехали, подождали, проверили снаряжение, отправились выполнять задачу. Последнюю задачу. Согласно плану Сантьяги, наемникам, а если быть точным — гиперборейской ведьме, предстояло помочь барону Александру ликвидировать Густава Луминара. Все понимали, что владелец Алого Безумия способен справиться с обладателем одной Драконьей Иглы и без посторонних, однако предусмотрительный нав позаботился о страховке. Во-первых, Бруджа мог допустить ошибку и проиграть. Маловероятно? Да. Но возможно. Во-вторых, Драконья Игла лондонца должна стать собственностью Захара, а вымотанный схваткой кардинал, даже если захочет, не сможет отказать Яне в просьбе.

Четко составленный план подразумевал, что наемники дождутся полуночи на вилле Луна, готовясь вместе с Бруджей к визиту Луминара. Но осторожный Захар приготовил дополнительную базу и именно на нее привел друзей. Ни Александр, ни Сантьяга об этом домике не знали.

— Больно?

Инга, смазывающая обожженные руки Артема эрлийским бальзамом, сочувственно посмотрела на друга.

— Терпимо, — буркнул молодой наемник.

— Дня через два пройдет.

— Дня через два я буду валяться под пальмами и пить прохладительные коктейли, — выдавил улыбку Артем. — Мне надо быть в форме сегодня. Не жалей бальзам!

— Не поможет, — вздохнула девушка. — Тебя опалило огнем Иглы. Радуйся, что жив остался.

Ответ наемника прозвучал неразборчиво, то ли сдержанное ругательство, то ли недовольное ворчание, и рыжая с улыбкой поцеловала друга в щеку:

— Все в порядке. Мы справимся.

— Я смогу, — упрямо сказал Артем.

Он и мысли не допускал, что друзья отправятся на задание без него.

— Как вариант, — согласился Кортес. Девушка принялась накладывать на кисти молодого наемника бинты.

— Я смогу, — тихо повторил Артем.

Рыжая бросила взгляд на Кортеса, тот только пожал плечами:

— Попробуй.

— У нас же есть специальные перчатки в аптечке, — припомнила Яна. — Надень их.

— Перед дракой надену.

Кортес не выдержал — захохотал. Следом Инга, за ней Яна.

— Куда ты пойдешь, Темка? Ты ведь и пальцем шевельнуть не можешь без посторонней помощи.

— Надену перчатки и буду работать на «умнике», — не сдавался наемник. — С ним я справлюсь.

Кортес подумал и кивнул:

— О'кей, согласен, с ним ты справишься. Но я бы рекомендовал тебе отдохнуть.

— Не дождешься!

— О'кей, — повторил Кортес и посмотрел на часы. — Захар обещал вернуться через час. У нас есть время еще раз посмотреть план виллы…

И развернул на столе лист бумаги.

— Кстати, я хотела спросить, — подала голос Инга. — Почему он не взял с собой Драконью Иглу?

— Здесь она в большей безопасности, — рассеянно отозвался Кортес: он уже углубился в хитросплетения коридоров и помещений виллы Луна.

— Это я и имела в виду, — не отставала рыжая. — Разве…

Вожак наемников понял, о чем пыталась сказать Инга, с видимой неохотой оторвался от карты и взглянул на Яну. Гиперборейская ведьма отрицательно качнула головой:

— Захар не прошел Церемонию.

— Она требует тщательной подготовки?

— Насколько я знаю — нет. От десяти минут до получаса.

— Думаю, Треми хочет собрать все кинжалы, — пробормотал Артем. — И только после этого провести Церемонию.

— Может, он не уверен в своих силах? Боится, что Амулет сожжет его?

— А вам не все равно? — громко спросил Кортес. — Захар знает, что делает.

— Я просто выразила удивление, — тихо сказала Инга. — Мне казалось, чем быстрее пройдет Церемония, тем будет лучше для всех.

— Возможно, Захар не хочет меняться, — задумчиво произнесла Яна. — Или не может решиться на изменение. Ведь он станет совсем другим. Возможно, настолько другим, что ему придется учиться жить заново.

— Он станет истинным кардиналом, — протянул Артем. — Получит такую силу и такую власть, о которой можно только мечтать.

— То есть ты бы согласился не раздумывая?

— Я так не сказал, — пошел на попятный наемник. — Но мне казалось, что Захар уже все решил.