Царь горы - Вадим Панов

— Я уверен, что он собирался пройти Церемонию, — проговорил Кортес. — Но одно дело обдумывать теоретическую возможность, и совсем другое — прикоснуться к Амулету, почувствовать его силу и понять, что пути обратно не будет. Сомнения, которые овладели нашим другом, вполне объяснимы.

— Странно, что Сантьяга оставил его одного в такой ситуации, — проронила Инга. — Комиссару следовало бы оказаться рядом и подтолкнуть Треми в нужном направлении.

— Сантьяга поступил иначе, — грустно улыбнулась Яна. — Он подсунул Захару меня. Показал, что даже переродившись, можно остаться прежним.

Черная подпись Азаг-Тота на лишенной волос голове, залитые золотом Кадаф глаза. У Яны никто не спрашивал, хочет ли она подняться на такую высоту, хочет ли обрести силу, поставившую ее на один уровень с лучшими магами Тайного Города. В ней разбудили дремлющее начало и едва не превратили в безжалостную, фанатичную убийцу. И Захар был одним из тех, кто помог девушке вновь обрести себя. Помог не сломаться. Лучшего примера Сантьяга придумать не мог.

— Захар понимает, что должен принять титул истинного кардинала, должен пройти Церемонию. Он патриот и знает, что это решение пойдет на пользу семье.

— В том-то и дело, что Захар патриот, — проворчал Артем. — Он вырос в Тайном Городе, и вряд ли ему нравится, что Амулеты требуют крови братьев. Мне кажется, что закавыка в этом. Плевать он хотел на свое перерождение. Он боится, что титул сделает его изгоем даже среди своих.

— Повелителем, — поправила друга Инга.

— Изгоем! — мотнул головой Артем. — Масаны станут для него пищей. Любой вампир с радостью ухватился бы за возможность возвыситься, но в Тайном Городе другие этические нормы.

Кортес вдруг подумал, что великие артефакты семьи Масан косвенно способствовали разделению кланов. Войны и локальные стычки позволяли без лишних хлопот находить кандидатов для подзарядки Амулетов Крови. Учитывал ли Сантьяга этот нюанс в своих уравнениях?

— В ближайшие сто-двести лет у Захара будет достаточно врагов, — заявила Инга.

— Если бы епископ не устал убивать братьев, он бы продолжал участвовать в «походах очищения» и не мечтал о другом будущем для семьи, — отрезал Артем. — Захар хочет мира и опасается…

— Тихо!

Яна подняла руку. Наемники, привыкшие доверять обостренным чувствам гиперборейской ведьмы, мгновенно умолкли. Минута прошла в полной тишине.

— Странно.

Кортес посмотрел на девушку:

— Что ты услышала?

— Шум, помехи, обычный магический фон для человского города. Едва ощутимый, на грани восприятия.

— Ну, Рим не Москва, здесь нет Источников.

В Тайном Городе магический фон был значительно выше, чем в любом другом месте Земли.

— В какой-то момент мне показалось, что фон очень уж усреднен, — прошептала Яна. — Я даже не почувствовала — просто вдруг пришла эта мысль, понимаете? Это как разница между камнями, произвольно скатившимися с горы и специально разбросанными у подножья. И там и там — отсутствие системы и хаос, но во втором случае чувствуется рука, чувствуется принудительное движение, воля. Не всегда, конечно, но можно почувствовать.

— Тебе показалось, что кто-то создает в городе искусственный магический фон?

Яна поколебалась, но кивнула:

— Да.

А это значит, что кто-то скрывает свои действия. Строятся арканы, создаются заклинания, работают артефакты, а всплески магической энергии размазываются по фону. Сверху накладывается искусственный шум, который забивает все следы.

— Догадываетесь, кто это может быть?

— Такие шутки по зубам лишь Великим Домам.

— Навы ни при чем, Сантьяга определенно сказал, что это наше задание, и он не будет нас страховать.

— Может, ситуация изменилась?

— Комиссар поставил бы нас в известность, — уверенно ответил Кортес.

— Значит, чуды или люды.

— Но что им здесь нужно?

— Они в игре?

— А навы об этом знают?

Наемники переглянулись. Неизвестность, возникшая при появлении воинов Великого Дома, таила в себе угрозу. Какова их цель? Проводится ли в Риме операция, не связанная с масанами, или готовится ловушка? Драться с гвардейцами или зелеными колдуньями наемникам не хотелось.

— Ты можешь определить, откуда ставят шум?

— Накрывают весь город. Я думаю, работают классные операторы непосредственно от Источника.

— Они прячут магические следы, но не способны скрыть свое физическое присутствие, — усмехнулся Кортес. — Попросим комиссара провести поиск по генетическому коду. Нам ведь не нужен конкретный рыцарь или дружинник. Просто вычислим, сколько их в городе и где прячутся.

— И что?

— Пусть Сантьяга решает — что.

Отель «The Westin Excelsior»

Италия, Рим

17 декабря, пятница, 20.12 (время местное)

Несмотря на то что старинный кинжал, спрятанный в простых кожаных ножнах, остался на конспиративной квартире под охраной наемников, Треми постоянно чувствовал его Зов. Его шепот, проникающий в самую душу. Мягкий, но властный приказ, повторяющийся снова и снова: «Возьми меня! Пройди Церемонию, соединись с одним из великих Амулетов, возвысься, превратись в живую легенду. Перестань быть таким, как все».

Захар знал, что справится с Амулетом. Знал, что кинжал не просто призывал его — кинжал почуял будущего хозяина. Кровь Силы Треми и Агаты Луминар породила выдающегося масана, воина, полководца, и даже Драконья Игла с трудом сдерживала нетерпение: Амулет чуял, что этот властитель сполна воспользуется своим могуществом. Что последуют великие битвы, достойные настоящих драконов, что кровь будет литься рекой, удовлетворяя вечную жажду старинного артефакта.

Кровь в обмен на власть. Кровь в обмен на могущество.

Амулет не понимал, почему медлит этот странный масан. Почему не принимает предначертанную ему судьбу. Чего ждет? Амулет шептал, Амулет требовал, Амулет обещал…

А Захар до сих пор не вынул клинок из ножен.

Амулет рассказывал, как легко и просто пройти Церемонию: «Надрежь правую руку, смешай свою кровь с кровью жертвы. Прочитай заклинание… я подскажу слова… ты не знаешь, как правильно найти и подготовить жертву? Для Церемонии подойдет любая, ведь ты только знакомишься, ты только приносишь клятву… нет, нет, конечно, не клятву. Ты ведь не раб мне, а повелитель. Это я служу тебе, а ты лишь кормишь меня… Я тоскую без хозяина… Я должен принадлежать воину. Решительному. Бесстрашному. Ты решительный, Захар Треми? Ты не испугаешься моей силы? Или испугаешься? Надрежь правую руку…»