На краю тени - Брент Уикс

— Зачем мне это говорить?

— Потому что я уже знаю, кто ты на самом деле. Ты наемный убийца, которого убили. Бессмертный смертный. Каково твое настоящее имя? Как ты получил такую силу? Родился ли с ней? Что ты видишь, будучи мертвым?

— Я ведь говорил тебе свое имя, разве нет? Вы, шибко умные, сведете меня в могилу. Или, по крайней мере, погубите.

Наблюдая, как идет лечение, Ариэль понимала, что оболочка этого человека, его тело не изменится никогда, не состарится и за тысячи лет. Кайлару, может, уже сотни лет от роду. В то же время, как ни смотри, Ариэль за холодными синими глазами видела юношу. Его непобедимый нрав и браваду. Он уже проявил мальчишескую глупость, рассказав Ариэль так много.

— Сколько тебе лет? — спросила она.

Он пожал плечами.

— Двадцать, двадцать один.

— Значит, общество заблуждается?

— Общество?!

«Тьфу, черт. Как можно так тонко вести себя с Ви и так грубо — с мальчишкой?»

Впрочем, причину она знала. Не привыкла иметь дело с мужчинами. Провела слишком много времени, уединившись в компании женщин. Ариэль понимала женщин. Даже с их порой ужасной нелогичностью, она спустя годы научилась оценивать, где кончается здравый смысл. Совсем другое дело — мужчины. Для нее было бы логично чувствовать себя в компании мужчин как дома. Сейчас, однако, не тот случай. Хотя каждое слово Кайлара пополняло ее свитки памяти. Про возраст он не врет. Может, путается оттого, что не может вспомнить, как долго пребывал в этом воплощении? Ариэль чувствовала, что разница есть. Тем не менее ей не стоило заикаться об обществе. Теперь придется сказать больше. Если откажется, то и он поступит так же.

— «И вот прошла долгая ночь, и он возродился». Так говорит общество, — процитировала она.

Кайлар потер глаза. Озадачен, уже хорошо. Ариэль не собиралась объяснять, откуда знает об обществе.

— Они верят, что ты возвращаешься из царства мертвых, и надеются узнать как. Их вера, очевидно, подтверждается. И разве может человек надеяться на что-то большее, чем стать сильнее смерти?

— Может, сколько угодно, — прервал Кайлар. — Я бессмертен, но не непобедим. Не всегда это благо.

Он все еще был дезориентирован. Выглядит так, будто жалеет о каждом сказанном слове. Неглупый малый. Может, беспечный, но не глупый.

— Так что же, сестра, ты намерена со мной делать? Свяжешь и привезешь в Часовню?

У Ариэль мгновенно разыгралась фантазия. Какое искушение! О нет, она никогда не попытается сковать его магией. Есть кое-что получше: Ули. Немного лжи о том, что девочка умрет, если срочно не доставить ее в Часовню, тонкий Узор, чтобы Ули несколько раз стошнило, и Кайлар поедет добровольно. Его появление останется неизвестным сестринской общине. Только Истариэль будет знать. Ариэль изучит мальчишку сама.

Каков вызов! Чисто интеллектуальная задача. Невероятная сложность магии. Это возбуждало. Кайлар получит все, что ни попросит. Лучшая еда, лучшие апартаменты, тренировки с мастерами клинка, встречи с Ули, всевозможные развлечения. И несомненно, будет любопытно скрестить его с сестрами, чтобы посмотреть, чем он одарит потомство. Ради этого они подберут самых привлекательных женщин. Большинство мужчин находят такие обязанности весьма приятными. У него будет все. Кроме свободы. Он бессмертен! Что для него пяток-другой десятилетий? Один жизненный срок понежится в роскоши, зато будет знать, что изменит ход истории. Получит цель и смысл жизни, просто развлекаясь.

Что будет, если сестринская община — нет, сама Ариэль! — раскроет его секреты? Безупречное заживление ран, без шрамов. Бессмертие! Какой могучей станет Часовня, если сможет выбирать, кому пожаловать тысячелетия молодости?

Как изменится мир?

Она, Ариэль Вайант, наконец-то нашла загадку, достойную ее таланта. Нет, не загадку — тайну. Она займет место в истории как женщина, подарившая человечеству вечную жизнь. Просто дух захватывает! И — дошло до Ариэль в последний миг — пугает.

Она тихо засмеялась.

— Теперь-то я вижу, почему у общества с тобой ничего не вышло. Искушения слишком велики.

Юноша не ответил.

— В Торрас-Бенде ты назвал себя сенарийским воином, — сказала Ариэль. — Однако не похоже, что ты заодно с мятежниками. Судя по тому, как долго здесь лежало тело, ты даже не остановился в лагере, чтобы получить приказы. Так что предлагаю сделку. Говоришь мне, чем на самом деле занимаешься, а я помогу. Ты очутился в лесу один, в нижнем белье, на холоде, без лошади. Ни денег, ни оружия. Ладно, бог с ним, с оружием, уверена, что это не вопрос, но как быть с остальным?

— Так значит, мы друзья? — поднял бровь Кайлар. — Для меня вопрос в другом. Почему бы мне тебя не убить, чтобы Часовня обо мне ничего не разнюхала?

— Ты бессмертен, но не непобедим, — ухмыльнулась Ариэль. — Если нужно, я убью тебя с десяток раз, прежде чем дотащу до Часовни. Никто из нас не знает, могу ли я, убивая тебя магией, нарушить тот хрупкий баланс, который возвращает тебя к жизни. Значит, это риск для обоих. Конечно, убив однажды магией, я могу потом убить еще и руками. Да и ты можешь убить, конечно. Так что для меня это тоже головоломка. За все свои хлопоты я могу превратиться в мешок с костями. Но ты можешь умереть. Навсегда.

— Если расскажешь обо мне в Часовне, за мной начнут охоту все сестры на свете. До конца моей очень долгой жизни. Возможно, лучше рискнуть однажды, с одной сестрой, чем иметь дело с каждой уличной девкой, мечтающей, как бы занести свое имя в вечность.

— Значит, ты хладнокровно меня убьешь? — спросила Ариэль.

— Считай это упреждающей самозащитой.

Она подошла ближе и всмотрелась в холодные синие глаза. Да, он наемный убийца. Да, мокрушник. Но душегуб ли? Самое печальное, что он прав. Если Кайлар хочет свободы, если высоко ценит секретность — так же как и его предшественник или предшественники, — должен убить. Если в Часовне узнают, что он существует, они не успокоятся, пока его не заполучат. Кайлар уникален и может легко ускользать от сестер, но кому нужна такая жизнь, когда за тобой постоянно гонятся? Ну, пять лет, ну пятьдесят. Не вечно же. Часовня никогда не отступится. Никогда. Он станет самой великой амбицией каждой мало-мальски амбициозной сестры, самой серьезной проверкой и величайшей наградой.

Ариэль представила себе, как Истариэль допрашивает Кайлара. Поразительно, какой уродливой предстала перед ней эта картина. Истариэль возжелает бессмертия — не для Часовни, для себя. Она не будет следовать неспешному, изученному методу проведения опытов. Истариэль ненавидела стареть, терять красоту. Ненавидела скрипящие суставы и запах старости. Что для нее Кайлар, который не повинуется и приговаривает ее к смерти, отказываясь принести на блюдечке свои секреты? Только помеха.