Per aspera ad astra II B - Николай Чугунов

Циклопические ворота оказались приоткрыты — ровно настолько, чтобы позволить случайному путнику протиснуться внутрь. Внутри оказалось неожиданно тепло — похоже, именно поэтому ни на створках, ни на площадке перед ними не виднелось ни единого пятнышка снега или льда.

— А, наконец-то… — Снейр торопливо расстегнул задубевшую куртку, пропуская внутрь живительное тепло. — Интересно, где это мы?

— Это место не предназначено для живых! — на сей раз это прозвучало уже не в голове зельевара. — Уходи.

— Вот, опять. Слышишь? — Йоас нервно оглянулся, но дроид исчез бесследно.

— Это место не предназначено для живых! — каменные плиты коридора внезапно пошли алым туманом, который через секунду собрался в странную фигуру, лишь на первый взгляд напоминающую человека. Тело его покрывали длинные черные перья, отсвечивавшие металлом, а лицо закрывал птичий череп, выскобленный до матового блеска.

— Если я останусь снаружи еще немного, я стану мертвым. Тогда я смогу войти?

— Это место… — странное существо закашлялось, словно Снейр сказал что-то, для чего у него не было ответа. — Как твое имя, смертный?

— А куда я попал?

— Я спросил… — заревел собеседник, но тут же осекся и потер затылок, тоже покрытый перьями. — Куда ты попал? Действительно, куда?

— Как интересно, — хмыкнул Снейр. Он, торопливо сунув руку в карман, нащупал там емкость со своим козырем — эликсиром чародейского щита. Такие вещи он делал только по заказу и исключительно тем, кого знал лично. Зелье обеспечивало абсолютную защиту от колдовства на целых полминуты, чего в большинстве случаев вполне хватало для победы над менее предусмотрительными противниками. Конечно, существовали и более «классические» и долгоиграющие варианты, но они стоили целое состояние и еще при изготовлении кодировались так, чтоб работать только в руках заказчика и убивать всех остальных. — А что ты еще не помнишь?

— Что еще? — существо опустило руку, и из-под желтых кривых когтей на пол спланировала пара пушистых мягких перьев. — Это место не для живых!

Когти вспыхнули алым, и секундой позже фигура Снейра окуталась пламенем.

— Не для живых!!!

Из темноты вылетело что-то, отчаянно похожее на хромированную кувалду. Она врезалась в висок твари, разлетевшись на тысячи блестящих обломков, но все-таки расколов птичий череп. Пламя тут же погасло, а хозяин этого странного места без звука повалился на пол.

— Я же говорил: идти со мной — не самая лучшая идея, — коротко вздохнув, отозвался дроид. — Кстати, если тебе не сложно — поясни, как ты все-таки выжил?

Палец, проколотый иглой инъектора, зверски болел, а заживляющие зелья из полупрозрачной жидкости с ароматом персика превратились в комки дурнопахнущего геля. Куртка местами прогорела, штаны ниже колена превратились в пепел — но все это оказалось неважно: Снейр все-таки выжил.

— Остроумное решение, — штурман отбросил в сторону мягкую капсулу из-под эликсира.

— Я заметил, что в бою может и не хватить времени, чтоб вынуть из кармана склянку, откупорить и выпить. Инъектор намного надежнее — так препарат попадает сразу в кровь, что намного быстрее.

— Ты очень талантливый, — хмыкнул дроид и поднялся. Его плащ лежал у ног, разорванный на десятки полос. — Пошли, спеленаем его, пока не очнулся.

— Ты не убил его? — Снейр покосился на покрытую перьями фигуру. К его немалому удивлению, под птичьим черепом прятался массивный клюв.

— Это не так просто. Да и незачем. Помоги, а потом я тебе все рассажу.

— Так уж и все?

Штурман пожал плечами.

— Более-менее.

Первый батальон «Армии теней» выстроился на берегу Тайна, ожидая последнего инструктажа.

— Бойцы! — рявкнул Торуа. На нем вместо привычной формы офицера космофлота была надета полированная кираса из кристаллического вольфрама, покрашенная в угольно-черный цвет. — Вы — лучшее, что у нас есть. Вы — единственная защита Порядка от сил Хаоса. До сих пор мы лишь оборонялись — но пришла пора нападать. Ваша цель — Америт. Вы сокрушите его, и на его обломках вы построите новый, совершенный мир. Мир, который у нас отняли. Отняли они! — палец адъютанта ткнул в едва заметный частокол вдали. — Пришла пора отплатить.

— Да!

— Месть!

— Да!!!

— Вперед!!! — Торуа взмахнул мечом, и ватага дружно сорвалась с места. — И да поможет вам провидение Флигг…

Маршал Глезье не спал третьи сутки. Экспедиционный корпус торопливо отступал, наплевав на маскировку. Единственное, что пока оставалось в силе — это запрет на магию, никому не хотелось навлечь на себя гнев Небосводной только из-за того, что у кого-то кончился трут.

— Пришли вести с родины. Экспедиционный корпус маршала Роданте уничтожен полностью. Дарамский архипелаг уничтожен полностью — вероятно, гигантской волной. Увы, свидетелей произошедшего нет.

— Как ты думаешь, кто это организовал? — мрачно поинтересовался Глезье.

— Кому под силу уничтожить целый остров? — курьер поежился, словно от дуновения ледяного ветерка. — Пришельцы — все-таки не боги. Их можно убить.

— Или мы всерьез ошибались насчет них, — маршал потеребил куцую раздвоенную бородку.

— Но их можно убить.

— А их вождя? — Глезье хитро прищурился. — Что ты знаешь об этой… Флигг? Вообще, кто-нибудь хоть что-нибудь о ней знает?

— Она их вождь. Талантливый дипломат и стратег — ей удалось захватить Керналл меньше, чем за месяц, и удерживать его пять лет. Поговаривали: пришельцы на нее буквально молятся.

— Вот! — маршал покачал пальцем. — Теперь понимаешь, о чем я? Ей — молятся. Вряд ли бы кто-нибудь стал на нас молиться, даже если бы мы разбросали мешок золота на Центральном рынке.

— Но что нам делать, монсир? Как можно сражаться с богом?

— Никак, — пожал плечами маршал, разом постарев лет на десять. — Точнее, можно, но результат всегда окажется не в твою пользу. Ладно, забудь этот разговор — сейчас нам надо успеть домой до того, как выберут не того короля.

Внутри храм оказался куда меньше, чем можно было представить, глядя на циклопические ворота на входе. Буквально через сотню метров в стене виднелась неглубокая выемка, выстланная толстым слоем изломанных перьев — похоже, именно тут обитал странный охранник. Чуть дальше коридор заканчивался глухой, гладко отполированной стеной, на которой не было даже намека на барельефы.

— Пришли, — штурман, проверив прочность пут, небрежно засунул птицеголового в его логово и повернулся к стене. — Ну как, ты все еще хочешь узнать, что я тут забыл?