Per aspera ad astra II B - Николай Чугунов

— Кое-кто возвращался, — едва слышно возразил штурман. — Но я не хочу сейчас об этом говорить. Пошли, у нас не так много времени.

Зельевар не успел спросить, что штурман имел в виду — тот, не дожидаясь попутчика, уже спускался в долину у подножия. Там, насколько было известно Снейру, располагался Крайний приют — самое северное поселение этого мира, дальше не жили даже орки.

— Но нам нужны припасы! По крайней мере, мне.

— Вот потому я и иду в поселок.

Внизу оказалось неожиданно шумно. Старый монастырь — приземистое двухэтажное здание из рыжего гранита — совершенно потерялся на фоне новой обители — мощной крепости с четырьмя башнями по углам. Судя по длинной череде повозок, вывозивших землю, цитадель строением скорее напоминала айсберг — большая часть помещений располагалась под землей.

— Интересно, кому пришла охота селиться в эдакой глуши? — мрачно поинтересовался Снейр. Впрочем, на сей раз он покривил душой — сейчас он хотел только поесть, согреться и помыться.

— Это кто-то из культистов, — дроид, приставив «козырьком» ко лбу ладонь, вгляделся в суетящихся строителей. — Они слишком одинаково одеты.

— Может, армия? — Йоас попытался вспомнить, к какому государству юридически принадлежит территория Крайнего приюта, но тщетно — политическая география никогда не была его сильным местом.

Ответить дроид не успел — его со Снейром накрыла сеть, мигом лишившая их возможности двигаться. Похоже, подводчики даже в таком безлюдье не забывали смотреть по сторонам — только это могло объяснить, что путников так быстро обнаружили.

— Попались, шпионы!

Штурман, не веря своим глазам, попытался освободиться, но тщетно — похоже, сеть была тщательно заколдована. Сила разом вытекла из тела дроида, жидкий металл корпуса разом затвердел, утратив подвижность, и штурман замер неподвижно.

— Я же знал — не стоит сюда лезть, — с досадой пробормотал Снейр.

Тоннель шумно вздохнул и осел, круша обветшалые перекрытия. Гномы зажмурившись, прикрыли лица руками от пыли вперемешку с обломками, и, когда им все-таки удалось проморгаться, штрек оказался запечатан намертво.

— Замечательно, — Гарин выудил из кармана электрический фонарик — одну из немногих «чужих» вещей, которые он счел безусловно полезными и таскал с собой постоянно. — По-моему, мы попались.

В ослепительно ярком свете завал казался абстрактной мешаниной черных и белых пятен, отлично скрадывавших реальную картину.

— Откуда у тебя это? — поинтересовался Дарин.

До сего момента он считал заезжего купца обычным гномом — возможно, несколько более развязным, чем подгорники, но это вполне можно было простить. По крайней мере, все действия нового главы клана Орт-Талларов отлично вписывались в эту схему — и беспокойство о ближних, и стремление наладить в Атридимарте мирную жизнь, и желание заняться торговлей с наземниками. Забота о клане объясняла даже ненависть к пришельцам — но именно эта ненависть делала невозможным появление в руках собеседника инопланетных артефактов.

— Прихватил по случаю в одном месте. Светит ярко, весит мало. Я его ношу на всякий случай. Вот и пригодилось.

— В каком это месте? — душа эмиссара Комитета бдительности вновь заполнилась массой подозрений. — Ты ведешь дела с пришельцами?

— Тьфу на тебя, — хмыкнул Гарин. — Если бы вел — нипочем бы тебе шпионов не показал. Мне просто довелось побывать там, — он ткнул рукой в обшитый тонкими досками потолок, явно имея в виду родной мир пришельцев. — Так что поверь — у меня есть более существенные причины желать, чтоб они убрались отсюда без следа.

Мир перевернулся в глазах Дарина, и он едва удержался на ногах.

— Когда это было?

— Десять лет назад. Крайне неприятная история — и я искренне надеялся, что все осталось позади. Увы, нет.

— А что у тебя за основательные причины?

Гарин на миг задумался, снова воскрешая в памяти то, что вспоминать очень не хотелось.

— Если вкратце — Пресвятая Лейна, Девятый разлом, Галактический патруль и межзвездные войны. Обдумай это и подготовь вопросы, потом поговорим. Пока же — давай-ка отсюда выбираться. Почему-то мне кажется, что это был не простой обвал.

Тюремный уровень в подземелье новой крепости тоже оказался выстроен на совесть. В нем еще сильно пахло землей, известкой и раствором, а по коридору стройной вереницей ползли тачки с землей — похоже, ниже строительство еще продолжалось.

Дверь камеры была украшена доброй сотней магических символов, увидев которые, Снейр цветисто выругался — все они, насколько он помнил, полностью блокировали магию внутри помещения, превращая камеру в идеальную темницу для чародея.

Ловчие сети растворились сами, стоило замку сработать.

— А здесь хорошо колдуют. Если бы я был чуточку более романтичен, наверняка бы решил — тут окопался новый Темный властелин.

— У вас такое часто случается? — поинтересовался дроид. Низкий потолок камеры не позволял ему выпрямиться во весь рост, и штурман решил пока погулять на четвереньках. — Если рассуждать логически, покорение мира невозможно при любых его масштабах — чем больше завоевать, тем сильнее и изощреннее будет сопротивление независимых фракций.

— Но попытаться никто не мешает.

— Это верно, — штурман помолчал. — Знаешь, я чувствую что-то очень знакомое. Только, к сожалению, не могу вспомнить, что именно.

— Ты уже бывал в подобных переделках?

— Дело не в обстановке… — дроид звонко прищелкнул пальцами, и темнота в камере неохотно отступила. — Дело в ощущениях.

— Как тебе удается колдовать? — с подозрением поинтересовался Снейр, тщетно пытаясь повторить простенький фокус с «светлячком».

— Я же говорю, ощущения, — штурман еще раз прищелкнул стальными пальцами, и стены и потолок камеры превратились в угольно-черный туман. — Ага, я все-таки был прав. Вставай, нам пора идти.

— Ненавижу, когда не понимаю, что происходит, — пробормотал зельевар.

— О, это очень легко исправить, — хихикнул штурман. Он уже успел встать на ноги, и теперь Йоас видел только блестящие металлические лодыжки. — Мы — в одной из новых обителей Ниликато. И, по-моему, я знаю, кто тут всем заправляет.

Преподобный Таннер был крайне озадачен. Только за последние пару недель братья изловили добрый десяток шпионов. Последние трое из них явно получили «билет в один конец», попросту взорвавшись при попытке задержания. Анализ остатков магической ауры показал явное вмешательство Злукаса, но отчего он так обозлился на последователей Ниликато, так и осталось неясным.