Лучшая зарубежная научная фантастика - Стивен Бакстер

Он стал первым, кто поздравил кандидата, пожав ему руку.

И он же первым сел снова, изображая мучительную усталость, накопившуюся за последние пять лет.

Три дня спустя одинокий снайпер был убит возле арены, где должен был выступать кандидат в вице-президенты. Группу охраны Джо возглавлял офицер полиции, высококвалифицированный и удивительно эффективный. Спокойно и невозмутимо он объяснил, что произошло, и показал своему боссу фотографии несостоявшегося убийцы. Женщины.

— Она чистый сапиенс, — заметил офицер. — Но связана с Возрожденными. Два любовника и много политики.

Джо просмотрел не только фото этой женщины, но и досье на нее.

— Она работала в одиночку.

— Насколько я могу судить, да. Сэр.

— Что это за винтовка?

— Самодельная. Старая чешская модель, выращенная где-нибудь в сарае в репликаторе. Наверное, она думала, что так ее будет трудно отследить. Пожалуй, так оно и случилось бы, не окажись у нас лишних десяти минут, чтобы отследить ее по изотопным соотношениям в материале.

— Насколько она точна? — спросил Джо.

— Винтовка? Ну, с хорошим прицелом и в умелых руках…

— А в ее руках? Она была умелым стрелком?

— Пока не знаем, сэр. — Офицер дорожил этими редкими разговорами. В конце концов, Джо Кэрроуэй спас человечество как минимум дважды, при минимальных шансах на успех. — Полагаю, она где-то практиковалась в стрельбе. Но дело в том…

— Что?

— Ствол уже не настолько хорош, как мог бы быть. Примеси в составе керамики и высокая температура при стрельбе мощными патронами вызвали повышенный износ ствола. Ирония заключается в том, что чем больше снайпер тренировалась, тем ненадежнее становилось ее оружие.

Джо улыбнулся и кивнул.

Офицер кивнул в ответ, дожидаясь, пока живая легенда ответит.

— Это могло бы нам помочь, — заметил Джо. — В смысле, если бы мы дали ей выстрелить раз-другой.

— Помочь?

— На выборах.

Офицер долго смотрел на него, не произнося ни слова. Мрачноватый юмор Кэрроуэя был хорошо известен. И что это было — его достойный пример? Офицер разглядывал человека, которого поклялся защищать, и, после долгих размышлений, негромко рассмеялся и пожал плечами:

— Но что если бы ей удалось сделать один хороший выстрел?

— Кажется, именно это я и имел в виду, — усмехнулся Джо.

Чтобы иметь возможность оставаться одному, Джо завел любовницу.

Молодая женщина выглядела и польщенной, и сильно испуганной. Когда ее проверила служба безопасности, они встретились в его гостиничном номере, и когда великий человек попросил разрешения послать несколько сообщений с ее коммуникатора, она радостно согласилась. Никто не увидел бы в этих сообщениях ничего подозрительного. Но когда они достигли адресатов, были отправлены другие сообщения, дожидавшиеся этого момента годами. Все они в конечном итоге прибыли в одно и то же секретное электронное хранилище. Затем Джо занялся с женщиной сексом, а потом смешал ей коктейль со снотворным. Как только она заснула, он закрепил на руках и ногах экзоскелет, предназначенный для самой тяжелой физической нагрузки. Потом Джо открыл окно и, на высоте десятого этажа над ярко освещенным холодным городом, выбрался на узкий карниз и ускользнул через заранее проделанные дыры в системе безопасности.

Полчаса спустя, дрожа от усталости, Джо стоял в конце длинного переулка.

— Она была ошибкой, — произнес он, глядя куда-то в темноту.

Ответа не последовало.

— Помехой, — добавил он.

— Так ли? — спросил низкий голос.

— Но ты всегда умел слишком хорошо вдохновлять других, — продолжил Джо. — Делать людей нетерпеливыми, заставлять их прыгать раньше, чем они будут готовы.

Из темноты послышался ленивый вздох могучих легких.

— Я могу убить тебя сам, — заметил голос. — Прямо сейчас. — Голос был низкий и медленный, и в нем слышалось веселье. Совсем чуть-чуть. — Охранников с тобой нет, а с собой у тебя, насколько я вижу, лишь пара детских пистолетиков.

— Это смешно, — сказал Джо.

Молчание.

— Я не тот, кого ты хотел, — продолжил он. — Наверное, ты лишь согласился на меня. Но подумай о нашей истории, друг. Забудь о публичном шуме. А теперь вспомни все, что происходило между нами.

Возле старой кирпичной стены шевельнулось крупное тело. Потом голос произнес:

— Напомни.

— Балтимор, — сказал Джо.

— Да.

— И Сингапур.

— Там мы друг другу помогали.

— А как насчет Киева?

— Я пребывал в великодушном настроении. Проявил слабость, как сейчас понимаю.

— Независимо от настроения, ты все же не убил меня.

Голос слегка изменился, зарождаясь в глубине невидимого тела. Став более теплым, он признал:

— Я знал, кем ты был, Джо. Понимал, как ты мыслишь. И я понял, что мы достигли взаимопонимания.

— Да, оно у нас было.

— Ты никогда не трогал нас.

— Не было причин вас трогать.

— Мы не были для тебя угрозой.

— Вам никогда ничего не грозило — до сих пор.

— Но человек, которому ты помогаешь… этот монстр Ли… он совершенно другой, насколько я понимаю…

Джо промолчал.

— И ты ему помогаешь. Не отрицай.

— Не стану.

Из темноты донесся мощный выдох, пахнущий сырой рыбой и мятой.

— Через два дня… — заговорил Джо.

— На «Конференции по процветанию».

— …мы с монстром будет вместе ехать по Сан-Пауло. В бронированной машине, окруженные несколькими взводами солдат.

— Могу представить.

— Ты знаешь наш маршрут?

— Нет. А ты?

— Пока нет.

Тень не ответила, и даже не дышала, замерев настолько, что можно было поверить, будто она незаметно ускользнула. Потом голос очень тихо спросил:

— Когда ты узнаешь маршрут?

— Завтра вечером.

— Но ты уже сказал, что уровень защиты будет очень высоким.

— А ты хочешь, чтобы все делалось легко? Да?

Послышался неторопливый смех:

— Я хочу знать твои намерения, Джо. Что ты станешь делать, организовав это силовое столкновение? Притворишься, будто заболел в последний момент? Встанешь на тротуаре и будешь радостно махать своему благодетелю, проезжающему мимо навстречу судьбе?

— А кто сказал, что я с ним не поеду?

На сей раз смех прозвучал громче, увереннее и с искренним весельем:

— Допустим, ты узнаешь маршрут и сообщишь его мне. Представим, что, несмотря на все организационные кошмары, у меня хватит времени собрать достаточно сил для засады. Так я правильно понял, что ты поедешь навстречу худшим неприятностям?

— Я уже выжил в нескольких засадах.