Джулиан - Поль Монтер

Эрик уже успел скрыться за поворотом, а служка все продолжал кланяться, тупо уставившись на опустевшую дорогу.

Лоран боялся, что бессонная ночь заставит его качаться от усталости, но, к счастью, он чувствовал себя свежим и бодрым, словно проспал до утра в мягкой постели. Он почти исполнил все, что наметил, теперь пора заняться поручением герцога. Эрик направился к трактиру Танердье – так и есть, экипажи отпрысков знатных сеньоров уже там.

Шевалье неторопливо вошел и окинул зал внимательным взглядом. Служанка тотчас метнулась к нему и, поклонившись, воркующим голоском пригласила присесть. Не прошло и минуты, как сам хозяин торопливо склонился в поясе, называя Эрику блюда, достойные вкуса молодого господина. Из кухни то и дело выбегали слуги, и вскоре стол был накрыт так, что смог бы накормить несколько человек. Белоснежная скатерть с тугими складками, хорошая посуда, вино подано в графине, а не в кувшинах. Скучающие господа чуть поодаль с удивлением уставились на эту кутерьму.

Маркиз Сезар знаком подозвал одну из служанок и шепнул:

– Перед кем это так лебезит папаша Танердье, Люси?

– Ах, это сеньор шевалье Эрик Лоран, господин маркиз. – ответила она.

– Хм, что – то я ничего о нем не слышал. – Нахмурился Сезар.

– Брось, я где – то слыхал эту фамилию, – протянул Кристоф. – Кажется, их семья была довольно знатного и древнего рода, но потом они дочиста разорились. Если не ошибаюсь, он учился в том же монастыре, где и мой старший кузен.

– По этому парню не видно, чтобы он просил милостыню, взгляни только, какие вина он заказал.

– Ох, так пожалуй, мы не далее как вчера встречались с ним! – Воскликнул барон Моруа.

– Тише, толстячок, не вопи на весь зал, когда мы могли его видеть?

– Да говорю же, вчера! Мы обедали, а он сидел в углу, одетый, словно оборванец. Сезар искал партнера для игры в карты, и мы все вместе стали подтрунивать над ним. Кажется, он ответил какой – то дерзостью, и Кристоф все порывался отвесить ему оплеуху, но поленился вылезать из – за стола.

– Ушам не верю, толстяк, оказывается, ты смотришь не только на блюдо! Как же ты узнал, что это он?

– А, пустяки, когда он снял шляпу, я сразу и вспомнил. Довольно смазливая внешность, его легко запомнить.

Эрик прекрасно слышал весь разговор и едва не подавился глотком вина, пытаясь сдержать смех.

– Хм, с чего ради богатому человеку устраивать этот маскарад? – Недоверчиво протянул Сезар. – Ведь вчера он запросто мог получить затрещину.

– Ох, ну отчего ты спрашиваешь меня? – Всплеснул руками Обен. – Мало ли бывает причуд. Может он, как наш бедняга Кристоф со своим кузеном, болтался по веселым кварталам в поисках продажных девок. В эдаких местах опасно появляться в хорошей одежде.

Все трое замолчали, обдумывая сказанное. Да, пожалуй, барон прав. Хотя, отчего же таинственный богач служил в конторе нотариуса? Ведь Сезар сам видел его несколько раз, когда приезжал туда с отцом. И троица склонилась друг к другу и вновь начала обсуждать странного господина, прямо на ходу выдумывая вовсе неправдоподобные объяснения.

В конце концов, молодым сеньорам наскучило вести разговоры, они больше привыкли развлекаться, чем думать. Отчего бы не продолжить приятно проводить время, а заодно удовлетворить свое любопытство?

И вскоре, словно ни в чем не бывало, они присели к столу Эрика. И Лоран, и его новые знакомые старательно делали вид, что прежде никогда не встречались. Не прошло и получаса, как легкая болтовня и прекрасное вино послужили началом милой дружбы. Разве удивительно, когда молодежь из знатных семей старается держаться вместе? Тем более, шевалье Эрик – их ровесник, хорош собой, приятен в общении. К тому же они порядком успели наскучить друг другу, а Лоран вносит новизну.

Когда за окнами начали опускаться сумерки, Сезар подмигнул новому знакомому и спросил:

– А не перекинуться ли нам в баккара12?

– Э нет! – Отмахнулся Кристоф. – Мой кузен Феликс сговорился вчера с одной почтенной тетушкой, она обещала познакомить нас с племянницами.

Сезар и Обен оглушительно захохотали. Еще бы, почтенная тетушка не – иначе как паршивая сводня Жозефина, под началом которой целая толпа девиц, не отличающихся строгими нравами.

– Да хватит вам, постные зануды. – Покраснел Кристоф. – Вы ничего не смыслите в женской красоте. Послушайте, Эрик, не желаете составить нам компанию? Вы славно развлечетесь.

– Благодарю, – улыбнулся шевалье. – Но сегодня я должен навестить своего друга, в следующий раз я непременно воспользуюсь вашим приглашением.

– Ах, что может быть скучнее, чем навещать захворавших друзей? – Протянул Сезар.

– Ну что вы, – вновь улыбнувшись, произнес Лоран. – Он вовсе не болен и прекрасно себя чувствует. Это весьма знатный сеньор, немногим старше нас, он отличный собеседник и к тому же просто очарователен! Но бедняга только что приехал в наш город и кроме меня никого не знает, я с удовольствием составлю ему компанию.

– О ком вы говорите, Эрик? – С любопытством спросил Обен.

– О герцоге Ниро ди Анджело, господа.

– Вот мило! И что же, он иностранец?

– Не совсем, его мать – француженка, а отец родом из Италии. Кстати, отчего бы вам не проведать его вместе со мной? Уверяю вас, что он будет очень рад новым друзьям, ведь не дело, когда молодой человек сидит в своем доме один – одинешенек только оттого, что еще не свел ни с кем знакомства.

На круглом лице барона Моруа вспыхнул неподдельный интерес.

– Должно быть, он привез из Италии своего повара, это весьма заманчиво – отведать что – то новенькое. Пожалуй, я отправлюсь с вами.

– Отлично! А вы, господа?

– Видите ли, Эрик, я все же надеюсь найти партнеров для игры и не знаю…

– Да это то, что вам нужно, дорогой Сезар! – Сладко проворковал шевалье. – Я точно видел у герцога карты, они валяются повсюду в доме, подозреваю, что он заядлый игрок.

На лицах Обена и Сезара заиграли улыбки – пожалуй, вечер обещает стать весьма приятным.

Только Кристоф нахмурился и кусал губы от досады.

– Послушайте, Эрик, сегодня я действительно не смогу отправиться с вами, экая досада, что кузен уже успел сговориться и ждет меня. Но завтра мы с ним непременно напросимся в гости к вашему другу.

– Конечно – конечно, дорогой мой, о чем речь? – Вновь сладким голосом произнес шевалье, и склонившись к Кристофу, таинственно прошептал, – скажу вам по секрету, герцог Джулиан привез прислугу со своей родины, вы и вообразить не можете, какие красавицы эти юные итальянки.

Кристоф прикрыл глаза, и довольная гримаска сладострастия промелькнула на его глуповатом лице.

– Решено, шевалье, завтра мы с кузеном будем ждать вас возле ратуши.

Эрик кивнул и подозвал трактирщика. Получив плату, папаша Танердье, согнувшись чуть ли не до самого пола и не переставая благодарить, проводил господ до самой двери.

Когда компания подъехала к дому на лугах, уже стемнело, и особняк лишь смутными очертаниями указывал, что путешествие окончилось. Маркиз Сезар удивленно присвистнул.

– Глазам не верю! Эрик, стало быть, твой новый знакомец поселился в проклятом месте?

– Вот умора, когда он узнает слухи, что вьются вокруг его жилья. – Хихикнул Обен.

– Да полно вам, господа. – Отмахнулся Лоран. – Джулиан прекрасно осведомлен о выдумках и сплетнях, что гуляют в округе. Он наследник владельца дома и, поверьте, вовсе не придает значение болтовне.

Но вскоре и сам Эрик едва сдержался, чтобы не вскрикнуть от удивления. Особняк слишком преобразился за время его отсутствия. Все колонны были на своих местах, сверкая ослепительной белизной мрамора. Ухоженные дорожки, садовые скульптуры, вазоны для цветов, все было в совершенном порядке. Всадники не успели спешиться, как двери отворились, и Бруно, затянутый в камзол тонкого сукна, оказался перед ними.

– Какой приятный сюрприз, сеньор Эрик! – Растянув узкие губы в улыбке, произнес слуга. – Я едва бросил взгляд в окно и увидал молодых всадников, что подъехали к дому. Должно быть, это ваши друзья?

– Да, я позволил себе смелость захватить моих приятелей, надеюсь, герцог не станет возражать? – С наигранным дружелюбием в голосе бросил шевалье, обменявшись со слугой быстрыми взглядами.

– О, сеньоры! Какие могут быть возражения? Господин герцог, несомненно, обрадуется гостям.

Если бы Сезар и Обен были внимательней и обладали более тонким умом, их крайне удивила бы слишком радушная встреча для столь позднего времени. Но оба молодых человека лишь сгорали от любопытства и сочли происходящее вполне уместным.

Ожидая хозяина, все трое расхаживали по огромной гостиной, вполголоса обсуждая тонкий вкус и богатство герцога. Право же, все так мило и изысканно, совсем не похоже на мрачные поместья их семей. Вот досада, что старики вечно не дают устроить все по – новому! Ведь как чудесно, когда можно сделать все по моде. Конечно, Куа Тронкиль дальше Ньора, а сам Ньор далековат от Парижа, но в конце концов, он же не совсем захудалый городишко. Но модные веяния приходят сюда с явным опозданием. Эрик еле – еле успевал поддержать разговор – за день особняк слишком изменился, и шевалье опасался выставить себя дураком, начисто перепутав расположение комнат. В гостиной появилась Франческа, по – прежнему одетая в скромное черное платье с глухим воротом. Присев в поклоне и бросив на Лорана ласковый взгляд, она церемонно выразила радость по поводу приезда славных господ и сообщила, что хозяин заканчивает одеваться и сию минуту появится.