Джулиан - Поль Монтер

– Простите мою дерзость, Джулиан, я только хотел спросить… Не знаю, как решиться…

Герцог с интересом уставился на юношу, и уголки его губ приподнялись в насмешливой улыбке.

– Ты желаешь знать, кто я на самом деле? Уверен, что ты считаешь меня дьяволом и до смерти боишься удостовериться в этом. Придется тебя разочаровать – я не тот, о ком ты подумал.

Эрик облегченно вздохнул, но герцог наклонился вперед и положил руку на его колено.

– Я не дьявол, мой дорогой, – шепнул он, приблизив лицо к лицу гостя, – я его… хм, близкий родственник.

Лоран побледнел и струйки пота вновь побежали по его спине.

– Надеюсь, ты не станешь вопить как вчера? Ты завывал, словно теленок, которого ведут к мяснику, а дело совсем того не стоило. Запомни, мой славный мальчик, в мою компанию никогда не попадают просто так без причины. Стало быть, твое появление было уготовано судьбой. Ты хочешь получить желаемое, а дать его могу только я.

Эрик почувствовал, как гулко застучало его сердце, надежда и страх разом охватили его.

Джулиан одним рывком поднялся с кресла, и глаза его сверкнули хищным блеском.

– Подойди ко мне. – Повелительно произнес он, глядя в упор на юношу.

Эрик беспрекословно повиновался.

– Вбей в свою наивную смазливую голову: чтобы получить даже невозможное, надо просить у меня, а не у распятого на кресте бедняги. Он помогает только тем, кто просит жалкие крохи, да и то, сочтя просьбу греховной и вовсе откажет в милости. А я могу дать все, каким бы низким ни было желание просящего. Если твои мольбы о своем счастье, а не нудное овечье блеяние о спасении души и чистых помыслах, отступи от Него!

Словно зачарованный, Эрик упал на колени перед герцогом и склонил голову.

– Ты отступаешься от своего прежнего покровителя? – Низким хриплым голосом спросил Джулиан.

– Отступаю, господин. – Подняв глаза на герцога, прошептал юноша.

– Ты сделал правильный выбор, мальчик. – Произнес герцог, и победная улыбка заиграла на его губах. – Ну, осталось совсем немного, докажи мне свою преданность, Эрик, сними с себя крест и отдай его мне.

Лоран, не вставая с колен, снял крестик с шеи и протянул его Джулиану. И вновь коварная улыбка мелькнула на лице герцога. Он рывком поднял Эрика с колен и похлопал его по плечу.

– Видишь, какая малость стояла на пути к исполнению твоих желаний.

Лоран силился улыбнуться, но смог лишь криво усмехнуться. По – прежнему чувствуя страх, он опустил глаза и прошептал:

– Стало быть, вы забрали мою душу, Джулиан?

Герцог разразился смехом, взмахнув руками и вытирая выступившие на глазах слезы.

– Ах, как же ты мил в своей наивности, друг мой! Ты наверняка обучался у монахов в детские годы. Они обожают нести всякую чушь о делах, в которых ничего не смыслят. Твоя драгоценная душа осталась на своем месте, ты сам вручишь ее мне, когда по уши погрязнешь в пороке. Так что, мне вовсе незачем отбирать ее силой.

– Прошу простить мою дерзость, Джулиан, но пока за мной есть только один греховный поступок.

– Неужели? И какой? – Насмешливо бросил герцог.

– То… то, что я…

– Ну? Помог мне оказаться здесь?

Эрик молча кивнул.

– Тебе надо научиться владеть собой, мой милый, – небрежно произнес Джулиан. – Ты до сих пор во власти страха и не слышишь и половины из того, что я говорю. Придется повторить: ни один человек не попадает ко мне просто так, и твои грехи не в этом. Тебя пожирает жажда власти, мальчик. А я единственный, кто может превратить порок в наслаждение, без угрызений совести и прочей ерунды. Я, право же, не вижу ничего постыдного в том, чтобы юноша знатного происхождения занял достойное для себя место. Разве это не станет высшей справедливостью?

– Вы совершенно правы, Джулиан! – Воскликнул Эрик. – Позвольте принести вам самые искренние извинения за мою глупую робость и неуместный страх. Больше вам не придется указывать мне на недостойное поведение.

– Вот и прекрасно, дорогой друг, у тебя есть возможность сей же час доказать это. Пойдем со мной. Я нуждаюсь в своих слугах, а мне еще не подвластны некоторые заботы.

Лоран с готовностью повиновался и последовал за герцогом. Спустившись в винный погреб, куда шевалье еще не заходил, Джулиан остановился возле двери. Старая дубовая дверь, потемневшая от времени и покрытая пятнами плесени, была заколочена крест – накрест досками, и на кольце ручки красовалась церковная печать.

Герцог скривился и злобно прошипел:

– Сколько усилий приложили паршивые святоши. Давай, Эрик, открой дверь, мне тошно прикоснуться к мерзкому куску воска с изображением распятого.

Юноша с готовностью сорвал печать и дернул одну из досок. Но старое дерево словно приросло намертво, огромные ржавые гвозди были вбиты на совесть. Лоран обернулся и перехватил насмешливый взгляд Джулиана. Ну нет, он больше не даст герцогу возможность считать его жалким мальчишкой! Не произнеся ни звука, шевалье скинул камзол и, оглядевшись, заприметил топор для дров, что валялся в углу. Он работал так отчаянно, что пот градом катился по его лицу; не замечая боли в исцарапанных пальцах, он отдирал доски, подцепив их ржавым лезвием, с таким усердием, словно от этого зависела его жизнь. В довершение он с силой сбил топором замок и толкнул дверцу.

– Прошу вас, Джулиан. – Тяжело дыша от усталости, произнес Эрик.

– Похвально, мой друг, очень мило, но это не все. Будь послушным мальчиком и сними крышки с гробов, что стоят на козлах, кажется, эти ящики тоже заколотили гвоздями.

Только сейчас юноша разглядел, что таилось за дверцей – в сумраке подземелья едва виднелись два жалких черных гроба. Запах гнили ударил в нос, и к горлу подкатила тошнота. Не желая вновь увидеть насмешливый взгляд, шевалье решительно вошел внутрь и, отчаянно стараясь не упасть в обморок от отвращения, выполнил приказание. Открывшаяся картина едва не заставила его броситься вон, вид разложившейся плоти мог заставить любого рухнуть замертво. Лицо Лорана свело судорогой и он, дрожа от омерзения и брезгливости, оперся рукой о козлы, стараясь удержаться на ногах и прикрывая нос и рот рукавом блузы.

Джулиан медленно подошел к гробам и безо всякого отвращения заглянул внутрь.

Положив ладони на черепа, что таращились пустыми глазницами, он произнес какие – то фразы на латыни и столкнул жалкие деревянные пристанища умерших на пол. Эрик отпрянул к стене, до полусмерти испугавшись, что мерзкие останки дотронутся до него. Но к его удивлению, с пола поднялись с виду обычные люди: мужчина в простом суконном камзоле и немолодая женщина в скромном темном платье с высоким воротничком.

Странная пара тотчас рухнула на колени, обхватив ноги Джулиана и униженно покрыв поцелуями его высокие сапоги.

– Ты здесь, ты жив, хозяин! – Восторженно шептали они.

Эрик поднял глаза на герцога и заметил его взгляд из – под полуприкрытых век. Юноше показалось, что на лице Джулиана промелькнула гримаска сладострастия оттого, что распластанные ниц люди так унижаются перед ним.

– Хватит, хватит, пойдемте наверх, мои дорогие, там гораздо уютнее и веселее. – Бросил герцог, помогая женщине подняться.

Только в гостиной Эрику удалось как следует разглядеть слуг герцога.

Плотный коренастый мужчина с мрачным лицом и глубоко посаженными глазами, жесткими темными волосами с проседью, и женщина средних лет со светлыми, гладко зачесанными волосами. Ее постное личико было похоже на мышиную мордочку, невыразительные черты тотчас стирались из памяти, лишь крупные карие глаза выделялись, оттеняя бледную кожу.

– Ну вот, Эрик, теперь есть кому обо мне позаботиться, пока ты будешь занят своими делами. – Довольно сказал Джулиан, указывая на слуг. – Надеюсь, вы станете добрыми друзьями. Это Бруно и Франческа.

Мужчина и женщина чопорно поклонились Эрику.

– А этот милый мальчик – шевалье Лоран, собственно, благодаря ему мы с вами наконец встретились.

Франческа подбежала к Эрику и, присев в реверансе, поцеловала его руку. Юноша вздрогнул от неожиданности и покраснел. Но внезапно он вспомнил выражение лица герцога, когда слуги целовали его сапоги, и уже сам протянул пальцы Бруно, также поспешившему выразить почтение. Проклятье! А это действительно приятно, когда кто – то готов унижаться перед тобой и откровенно выражает подобострастие.

Франческа вновь подошла к герцогу, в глазах ее сверкали искренняя любовь и обожание, привстав на цыпочки, она нежно провела ладонями по щеке Джулиана и прошептала:

– Мой мальчик, мой любимый мальчик, какой же ты красивый и сильный!

– Да, дорогая, – улыбнувшись, ответил герцог, – мой облик меня не разочаровал.

Женщина с материнской нежностью продолжала гладить его лицо и волосы. И вдруг со страхом вскрикнула: