Песчаные короли - Джон Уиндем

Стакан крепкого вина успокоил Кресса. Значит, яд их не берет. Что ж, этого следовало ожидать, надо было сразу применить распылитель. Кресс для храбрости опустошил еще один стакан, натянул пластикожу и прицепил на спину канистру инсектицида. Потом открыл дверь.

Снаружи его ждали короли.

Сплоченные единой опасностью, армии красных и черных объединились. Их было куда больше, чем он предполагал. Словно живой ковер, они покрывали весь двор перед домом.

Кресс поднял наконечник шланга и нажал кнопку. Серый туман обволок первые ряды солдат. Кресс повел рукой из стороны в сторону. Попавшие под струю солдаты корчились и мгновенно умирали. Кресс торжествовал. На что они рассчитывали, мелочь Этакая? Очистив дуговым движением солидную площадку, Кресс двинулся вперед. Под ногами хрустели трупики погибших королей. Армия отхлынула. Кресс взял направление на замки, намереваясь уничтожить утробниц.

Отступление мгновенно прекратилось. Тысячи солдат бросились в новую атаку на Кресса.

Кресс был готов к этому. Он хладнокровно наносил королям сокрушительные удары, плавно водя рукой из стороны в сторону. Короли атаковали и гибли под туманным мечом распылителя. Нескольким удалось прорваться — Кресс не мог опрыскивать одновременно все пространство вокруг себя. Он чувствовал, как их жвалы тщетно стараются прокусить пластикожу. Внимание на них можно было не обращать.

Потом он вдруг почувствовал мягкие толчки в голову и плечи. Вздрогнув, он живо обернулся. Вся передняя стена и часть крыши были покрыты королями. Сотни красных и черных солдат. Они дождем сыпались ему на голову и спину. Один солдат упал прямо на лицевую пластину, и его жвалы сошлись в сантиметре от глаза Кресса. Он закашлялся, задыхаясь, но распылителя не опустил. Только полностью очистив стену и крышу, он повернулся к атакующим с земли.

Они уже были везде вокруг Кресса, на нем. Дюжины солдат карабкались вверх по его телу, сотни спешили за ними. Струя аэрозоля вдруг иссякла. Потом раздалось громкое “ХССС!”, и за спиной Кресса всклубилось облако смертельного тумана. Кресс задохнулся, глаза будто обожгло огнем. Короли прокусили шланг распылителя. Кресс, окруженный облаком аэрозоля, ничего не видел вокруг. Он закричал от боли и бросился в дом, стряхивая на ходу страшных крошечных врагов.

Задвинув засов, он рухнул на пол и катался, пока в живых не осталось ни одного короля. Канистра уже успела опустеть и только слабо шипела. Кресс сорвал пластикожевую оболочку и кинулся в душ. Горячие струи привели его в чувство, кожа покраснела, но зато прошла мерзкая дрожь.

Он надел самую грубую одежду, которая нашлась в шкафу — толстые рабочие брюки и кожаную куртку. Прежде, чем надеть, он нервно встряхнул платье.

— Черт, — бормотал он. — Черт.

Тщательно осмотрев прихожую и убедившись, что короли в дом не проникли, он позволил себе присесть и выпить.

— Черт… — бормотал он, когда дрожащей рукой наливал стакан. Несколько капель упало на ковер.

Алкоголь взбодрил Кресса, но страх остался. После второго стакана он подошел к окну. По толстому пластику сновали короли. Кресс передернул плечами и поспешил к консоли коммуникатора. Нужно вызвать помощь — металась отчаянная мысль. Нужно связаться с властями, пусть пришлют полицейских с огнеметами…

Он начал набирать номер, как вдруг понял, что ничего не выйдет. Придется сжигать и белых королей там, в погребе. Они заметят тела. Ведь с Идой Норредиан короли еще не успели справиться, он даже не расчленил тело. Кроме того, могут остаться кости. Нет, полицию он вызовет только в крайнем случае.

Нахмурившись, он присел у консоли. Коммуникатор занимал целую стену — отсюда Кресс мог связаться с кем угодно на Балдаре. У него есть деньги, есть ловкость. Он ведь всегда гордился своей изворотливостью. Он как-нибудь выпутается.

Сначала он хотел вызвать Уо, но тут же передумал. Она слишком много знает. Она будет задавать вопросы, и он не может ей доверять. Нет, нужно найти кого-нибудь, кто не станет чересчур любопытствовать.

Хмурое лицо Симона прояснилось. Вы что думали, у Кресса нет связей? Он набрал номер, которым не пользовался несколько лет.

На экране появилось женское лицо — черные волосы, невыразительные черты и слишком большой, похожий на клюв, нос.

Тон у нее был сухой.

— Симон? — спросила она без удивления. — Как дела?

— Дела идут отлично, Лиссандра, — ответил Кресс. — У меня будет для тебя работа.

— Меняешь жилище? Только учти, я теперь беру куда дороже. Все-таки десять лет прошло.

— Не волнуйся, я хорошо заплачу, — сказал Кресс. — Ты ведь знаешь, я никогда не скуплюсь. Дело касается вредных насекомых.

— Можешь говорить прямо, Кресс, — усмехнулась Лиссандра. — Линия экранирована.

— Я серьезно. Опасные насекомые. Нужно от них избавиться. Без лишних вопросов, понимаешь?

— Вполне.

— Отлично. Тебе понадобятся три или четыре помощника. Захватите огнеупорные пластикожи и огнеметы или лазеры — что-нибудь в этом роде. Прилетайте ко мне. Там все сами увидите. Дом осадили жуки. Они повсюду, во дворе, в саду камней, в старом бассейне. Уничтожьте их. Потом постучите в дверь, и я скажу, что нужно сделать в доме. Сможешь прилететь немедленно?

Лицо Лиссандры оставалось таким же бесстрастным, как и вначале.

— Вылетаем через час.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Слово свое она сдержала. Вместе с ней в длинном черном скиммере прилетели три помощника. Кресс с безопасного второго этажа наблюдал, как они выходят из машины. У двоих были огнеметы. Третий нес мощный ручной лазер. Лиссандра ничего не несла, она отдавала команды. Только таким образом Кресс ее отличал от остальных — вся четверка была затянута в глухие огнеупорные пластикожи.

Сначала они сделали предварительный заход, знакомясь с обстановкой. Песчаным королям это явно не понравилось, красные и черные солдаты отчаянно заметались из стороны в сторону. Со второго этажа Кресс хорошо видел замок черных в саду камней. В высоту он уже достиг человеческого роста. Потоки черных солдат вливались в недра замка, стены были усеяны приготовившимися к обороне королями.

Лиссандра посадила скиммер между новым врагом и родным замком. Красные… Кресс вдруг заметил, что красных нигде не видно. Куда же они подевались? Лиссандра взмахнула рукой, выкрикивая команду, оба огнеметчика выдвинулись вперед и открыли огонь по черным. Огнеметы глухо прокашляли и выплюнули длинные красно-голубые языки ревущего пламени. Огнеметчики не спеша, осторожно продвигались вперед, сметая песчаных королей взмахами огненных кос. Ни один солдат не пробился к ним. Люди Лиссандры свое дело знали.