Песчаные короли - Джон Уиндем

В глубоком винном погребе он нашел наконец труп Кэт Лейн. Тело распростерлось у подножья крутой лестницы, ведущей из подвала. Вокруг кишели белые солдаты, и Кресс заметил, что тело Кэт маленькими толчками движется по плотно утрамбованному полу.

Он хмыкнул и включил освещение на полную мощность. В самом дальнем углу он увидел маленький земляной замок. Темное отверстие входа хорошо виднелось как раз между двумя рядами полок. Кресс даже разобрал грубые очертания собственного изображения на стене погреба.

Тело Кэт опять дернулось, подвинувшись на несколько сантиметров в сторону замка. Крессу вдруг представилась голодная, нетерпеливо ждущая утробница. Но в отверстие пройдет разве что рука Кэт, не больше. Что за бессмыслица. Он опять хмыкнул и начал спускаться в погреб, палец — на спусковом крючке распылителя. Песчаные короли — сотни белых солдат — покинули тело Кэт и выстроились в оборонительную шеренгу, закрывая Крессу дорогу к замку. И тут его опять осенило. Он засмеялся и снял палец со спуска.

— Кэт всегда была крепким орешком, — сказал он, наслаждаясь собственным остроумием. — Особенно для таких малюток как вы. Ну-ка, дайте я вам немного помогу. Боги, они-то, в конце концов, на что?

Он поднялся наверх и вскоре вернулся с большим ножом для рубки мяса. Песчаные короли бесстрастно наблюдали, как Кресс рубит тело Кэт на достаточно мелкие кусочки.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Эту ночь Симон Кресс спал не снимая пластикожи, с распылителем под рукой, но как оказалось, опасаться ему было нечего. Белые, пресытившись, не показывались из погреба, остальные короли бесследно исчезли.

Утром он закончил уборку гостиной. Теперь не осталось никаких следов борьбы, если не считать сломанного террариума.

После легкого завтрака Кресс возобновил поиски сбежавших королей. Черных он обнаружил в саду камней, где они выстроили замок из тяжелого обсидиана и кварца. Красные обосновались в старом плавательном бассейне, куда ветры нанесли кучу песка. Солдаты всех цветов сновали по двору, многие тащили отравленную приманку, и Кресс решил, что можно обойтись и без распылителя. Яд сам сделал дело. К вечеру обе утробницы, погибнут.

Оставалось найти замок оранжевых. Кресс несколько раз осмотрел все свое хозяйство, но ничего не обнаружил. День был жаркий, он вспотел в своей защитной оболочке и решил, что оранжевые тоже наверняка погибнут от яда, как красные и черные.

Возвращаясь домой, он с удовольствием растоптал нескольких попавшихся ему на дороге солдат. Дома он стащил пластикожу, хорошенько пообедал и наконец вздохнул с облегчением. Все шло отлично. Две утробницы к вечеру погибнут, третью он всегда успеет уничтожить, когда она исполнит свое назначение, а четвертую он все равно рано или поздно найдет. От посещения Кэт не осталось никаких следов, все улики уничтожены.

Размышления Кресса нарушил сигнал видеоэкрана. Звонил Джед Раккис, спеша похвастаться какими-то редчайшими и жуткими червями-каннибалами, которых он собирался выпустить против королей на очередной вечеринке.

О вечеринке Кресс совершенно позабыл, но не растерялся:

— Джед, дружище, не знаю даже как тебе сказать, но вся эта возня с игрой в солдатики мне жутко надоела и я продал королей. Экие все-таки отвратительные были твари! Прости, но вечеринки не будет.

— Но что мне делать с червями? — негодовал Джед.

— Положи в корзинку с фруктами и пошли своей любимой, — посоветовал Кресс и выключил экран.

Потом быстро обзвонил всех друзей. Не хватало только, чтобы они нагрянули сейчас, когда вокруг полно разбежавшихся королей.

Последний звонок он сделал Иде Норредиан. Когда экран засветился, Кресс вдруг сообразил, что делает ошибку. Он выключил связь прежде, чем ему ответили.

Ида прилетела в обычное время. Несколько удивленная известием о несостоявшейся вечеринке, она, тем не менее, согласилась провести вечер в обществе Кресса. Они оба повеселились, вспоминая историю с посланной Кэт записью. Как удалось выяснить Крессу, Ида никому об этом не рассказывала. Он удовлетворенно кивнул и наполнил бокалы вином. Теперь оставалось самое простое.

— Нужно открыть новую бутылку. Пойдем, спустимся в погреб, у тебя вкус всегда был тоньше моего.

Ида охотно согласилась, но у самых ступенек вдруг остановилась в нерешительности.

— А почему здесь темно? — удивилась она, — и запах… Какой странный запах, Симон!

От толкнул ее в спину. Вскрикнув от неожиданности, Ида полетела вниз по ступенькам. Кресс захлопнул дверь и начал быстро ее забивать — доски и молоток он приготовил заранее.

Когда дело было сделано, он услышал как Ида стонет внизу.

— Симон, я ударилась. Симон, что это? — взывала Ида.

Она вдруг пронзительно закричала.

Крики не утихали несколько часов. Симон Кресс пошел в сенсориум и поставил себе комедию повеселей, чтобы привести нервы в порядок.

Когда Ида была уже наверняка мертва, он избавился от ее скиммера тем же способом, что и от машины Кэт. Магнитный захват явно стоил потраченных денег.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Странные скребущие звуки послышались из-за двери в погреб на следующее утро. Кресс несколько минут прислушивался. У него мелькнуло опасение, что это Ида Норредиан, которая выжила и старается выбраться наружу. Но скорее всего это были песчаные короли. Крессу это не понравилось. Он решил пока дверь не открывать, а, взяв лопату, пошел погребать умерших от яда утробниц: красных и черных.

Но в замках, как оказалось, вовсю кипела жизнь.

Солнце сияло на вкрапленных в стену замка черных осколках вулканического стекла. Самая высокая башня уже доходила Крессу до пояса. Ее украшала отвратительная карикатура на его лицо. Когда Кресс приблизился, все черные солдаты бросили работу и выстроились в угрожающие фаланги. Обернувшись, Кресс увидел, что остальные отрезают ему путь к отступлению. В испуге он бросил лопату и обратился в бегство, раздавив попутно десяток солдат.

Замок красных вырос под стеной бассейна. Утробницу надежно защищали стены из песка и бетонных обломков. Вокруг сновали красные солдаты. Одна группа тащила в замок скального слизня. Другая команда поймала большую ящерицу. Солдаты успели подрасти — теперь многие из них были величиной с большой палец.

Вдруг Кресс заметил, что по его ноге вверх взбираются три короля. Он стряхнул их и раздавил на месте. На смену погибших спешили новые солдаты.

Кресс побежал со всех ног. Когда он наконец оказался в безопасности за дверями дома, его сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди и он едва перевел дух. Кресс поспешно запер дверь. В дом им не забраться. Здесь он в безопасности.