Песчаные короли - Джон Уиндем

Довольно скоро песчаные короли взялись за работу. Кресс не жалел для них еды, пока лицо сияло с небес чана. Войны временно прекратились. Песчаных королей полностью поглотило новое занятие.

Лицо Кресса появилось на стенах замков.

Поначалу все четыре изображения казались ему одинаковыми, но с ходом работ Кресс начал подмечать маленькие различия. Красные оказались самыми изобретательными, они использовали кусочки сланца для передачи седины в волосах Кресса. Идол белых показался ему несколько моложавым и с озорным выражением в глазах. А изображение на замке черных отличалось, к удивлению Кресса, мудростью и благожелательностью черт. Оранжевые, чего следовало ожидать, оказались хуже всех. Войны не прошли для них бесследно, и замок оранжевых отличался по сравнению с остальными убогостью. Изображение, которое они высекли, было грубым и карикатурным, и они, судя по всему, так и собирались его оставить. Кресс был ужасно раздосадован, но что поделаешь?

Когда работы над барельефом были закончены, он выключил проектор и решил, что сейчас самое время устроить вечеринку. Она произведет незабываемое впечатление на гостей. Можно будет специально для них устроить войну. Весело насвистывая под нос, Кресс начал набрасывать список приглашенных.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Вечеринка имела бешеный успех.

Кресс пригласил тридцать человек: нескольких близких друзей, разделявших его увлечение, две-три бывших любовницы и целое собрание соперников в деловой сфере и в обществе, которые не могли себе позволить проигнорировать приглашение Кресса. Он знал, что многим из них песчаные короли вряд ли придутся по вкусу. Он на это и рассчитывал. Симон Кресс записывал вечеринку в неудавшиеся, если хотя бы один из гостей не уходил в глубоком возмущении.

В самый последний момент он добавил к списку Джейлу Уо. “Приходите вместе с Шейдом”, — говорилось в приглашении.

Ее ответ несколько удивил Кресса. “Шейд, увы, приехать не сможет, он не показывается в обществе”, — писала Уо. — Что касается меня, то я с удовольствием приеду, очень рада случаю проведать ваших песчаных королей”.

Кресс устроил роскошный ужин. И когда, наконец, веселье начало спадать и большинство гостей отупело от вина и веселящих палочек, Кресс поверг все общество в изумление, собственноручно собрав остатки еды в большую чашу.

— Все за мной! — позвал он. — Хочу познакомить вас с моими новыми любимцами.

Неся чашу, он провел гостей к чану с королями.

Песчаные короли не подвели. Кресс специально не кормил их два дня, дабы привести в боевое настроение. Когда гости окружили чан, вооружившись заготовленными Крессом увеличителями, короли представили славную битву за обладание остатками ужина. Победителями вышли красные и белые, незадолго до этого образовавшие союз. Им досталась львиная доля объедков.

— Кресс, это просто возмутительно! — воскликнула Кэт Лейн.

Года два назад они были некоторое время любовниками, пока ее сладенькая сентиментальность не засела у него в печенках.

— Ах, какая это была глупость — приехать сюда. Я думала, ты изменился, думала, захочешь повиниться…

Она все еще не могла простить Крессу того случая, когда волочильщик съел ее любимого, чрезвычайно симпатичного щеночка.

— А теперь я тебя и знать не хочу.

И она гордо направилась к выходу в сопровождении очередного любовника и смеха собравшихся.

Остальные гости засыпали Кресса вопросами.

Откуда взялись песчаные короли? С какой они планеты?

— Из магазина Уо и Шейда, — ответил Кресс, вежливо указав в сторону Джейлы Уо, которая весь вечер хранила молчание и держалась несколько в стороне от остальных гостей.

Почему они украшают замки изображениями Кресса?

— Ведь я — источник всего самого хорошего. Разве вы не знали?

Среди гостей послышались смешки. Будут ли они еще воевать?

— Конечно, но только не сегодня. Не волнуйтесь, мы еще не раз встретимся.

Джед Раккис, мнивший себя большим знатоком ксенологии, завел разговор о сообществах насекомых и об их воинственности.

— Эти песчаные короли в высшей степени забавны, но ничего особенного собой не представляют. Почитайте о земных муравьях.

— Песчаные короли ничего общего с земными муравьями не имеют, — резко заметила вдруг Джейла.

Но Раккис уже направился к выходу, и никто не обратил внимания на ее слова. Кресс извиняюще улыбнулся Джейле и вздохнул.

Маладе Блейн пришла в голову мысль устроить в следующий раз тотализатор и ставить на победителя. Идея всем понравилась. Начали живо обсуждать правила игры, на что ушел еще час. Потом гости начали понемногу разъезжаться.

Последней покинула дом Джейла Уо.

— Как видите, — сказал ей Кресс, — мои короли имели успех.

— Они хорошо развиваются, — согласилась Джейла. — Уже сейчас они обогнали наших.

— Да, — сказал Кресс. — Если не считать оранжевых.

— На это я тоже обратила внимание, — ответила Джейла. — Они малочисленнее и замок у них самый жалкий.

— Простите, — спросила Джейла, — но я хочу вас спросить, достаточно ли вы их кормите?

Кресс вздохнул:

— Время от времени им приходится попоститься. Это только добавляет им боевого запала.

Джейла нахмурилась:

— В этом нет никакой необходимости. Дайте им возможность воевать, когда им самим вздумается, когда у них на то будут собственные причины. Тогда вы сможете наслаждаться сложными и продолжительными конфликтами. Вызывать войны искусственно, морить их голодом — просто варварство.

— Вы мой гость, Джейла, и здесь я решаю, как мне поступить. Я кормил королей, как вы советовали, и они не хотели воевать.

— Нужно было выждать.

— Ну, нет, — отрезал Кресс. — Я их повелитель и бог, в конце концов. С чего это я должен ждать? Они не хотели воевать, когда мне это требовалось. Я их заставил.

— Понятно, — сказала Джейла. — Я поговорю на этот счет с Шейдом.

— Ни вас, ни его это не касается, — фыркнул Кресс.

— Позвольте в таком случае откланяться, — кротко сказала Джейла.

Но набросив плащ, она еще раз осуждающе взглянула на Кресса.

— Посмотрите на свое изображение, — сказала она с тревогой в голосе. — Обязательно посмотрите, Симон Кресс.

Озадаченный, он после ее ухода направился в гостиную. Каждый замок по-прежнему был украшен его изображением. Правда…

Он схватил увеличитель. Даже теперь нельзя было сказать наверняка, но ему и вправду показалось, что выражение лица на барельефах несколько изменилось, будто улыбка стала какой-то кривоватой и злобной. Хотя перемена бит неуловима, а может ее вообще не было. Кресс в конце концов решил, что все дело в его повышенной чувствительности и что Джейлу Уо он больше приглашать не будет