Песчаные короли - Джон Уиндем

— Не могу ли я вам чем-нибудь помочь?

Девушка, казалось, выросла прямо из тумана: высокая, стройная, с белой кожей. На ней был серый спортивный костюм и серая шапочка, неизвестно как державшаяся на голове.

— Вы Уо или Шейд? — спросил Кресс. — Или только продавец?

— Джейла Уо, к вашим услугам, — ответила девушка. — Шейд не выходит к покупателям, и мы не держим продавцов.

— У вас довольно солидное заведение, — отметил Кресс. — Странно, что я ни разу раньше не слышал о нем.

— Мы совсем недавно открыли магазин на Балдаре. На некоторых других планетах у нас тоже есть отделения. Что вы хотите купить? Возможно, вас интересует искусство? Не хотите ли взглянуть? Прекрасная резьба по камню с Порталуша.

— Спасибо, — ответил Симон Кресс, — но у меня уже имеется вся резьба по кристаллу, которая мне только нужна.

— Жизнеформы?

— Да.

— Чужие?

— Конечно.

— Могу вам предложить мимика с Целии. Очень забавное, умное существо, может не только научиться говорить, но и копировать ваш голос, интонации, жесты и даже выражение лица.

— Довольно забавная штучка, — сказал Кресс. — Но уже приелась. Мне нужно что-нибудь совершенно новое, необычное, экзотическое. И не очень сообразительное и ласковое. Я не переношу ласковых животных. Сейчас у меня живет волочильщик, я его выписал с Кото не считаясь с расходами. Время от времени я подкармливаю его котятами. Это меня забавляет. Вы понимаете, что я ищу?

Уо загадочно улыбнулась:

— У вас когда-нибудь было животное, которое бы вас боготворило?

— Сто раз, — ухмыльнулся Кресс. — Но мне хочется развлечься, а на поклонение чихать.

— Вы не совсем правильно поняли. — Уо продолжала загадочно улыбаться. — Я имею в виду буквальное обожествление.

— Как это?

— Возможно, у нас есть именно то, что вы ищете, — сказала Уо. — Пойдемте со мной.

Они прошли между радиальными прилавками и миновали длинный коридор — по нему стелился туман, на потолке мерцали искусственные звезды. Пройдя сквозь стену из того же тумана, Кресс и Уо оказались в новой секции лавки. Посреди комнаты стоял большой резервуар из прозрачного пластика. Аквариум, подумал Кресс. У о жестом поманила его поближе, и он понял, что ошибался. Это был террариум. Внутренность его представляла миниатюрную пустыню около двух квадратных метров площадью. Песок казался алым в тусклом красном свете. Много камней: базальт, квари, гранит. В каждом углу террариума стоял маленький замок.

Вернее, стояло только три замка, четвертый был полностью разрушен. Уцелевшие три были построены из грубого камня и песка. По зубчатым стенам сквозь круглые портики безостановочно сновали миниатюрные существа. Кресс прижался лбом к пластику, чтобы получше их рассмотреть.

— Насекомые? — спросил он.

— Нет, — ответила Уо. — Гораздо более сложный вид. Куда как более разумный. Их называют песчаными королями.

— Насекомые, — повторил Кресс, отодвигаясь от резервуара. — Меня не волнует, насколько они сложнее. — Он нахмурился. — И будьте добры, не пытайтесь одурачить меня этими разговорами о разумности. Эти козявки слишком малы.

— У них коллективное мышление, — объяснила Уо. — Или, как еще говорят, ульевый разум, в данном случае, замковый. Практически в террариуме только три организма. Четвертый погиб, видите, его замок разрушен.

Кресс опять повернулся к прозрачному ящику.

— Ульевый разум? Хм-м, это интересно. — Он опять нахмурился. — И все же это лишь огромный муравейник. Я ожидал большего.

— Еще они ведут войны.

— Войны? Хм-м-м… — Кресс с интересом взглянул на мельтешащихся существ.

— Обратите внимание на окраску, — начала объяснять Уо, указывая на сновавших у одного из замков существ. Одиночный песчаный король оцарапал стенку террариума. Кресс пригляделся внимательней. Больше всего оно походило на обыкновенное насекомое. Величиной с ноготь, с шестью лапками, с шестью маленькими глазами вокруг туловища. Мощные жвалы сжимались и разжимались, а пара длинных антенн выписывала в воздухе кривые. Антенны, жвалы, глаза и лапки были черными как тушь, а весь панцирь — ярко-оранжевый.

— Это насекомое, — повторил Кресс.

— Нет, — спокойно, но твердо возразила Уо. — Наружный хитиновый скелет со временем сбрасывается, когда существо вырастает. Если только оно вырастает. В этом террариуме они никогда не вырастут.

Взяв Кресса под локоть, она подвела его к другой стене прозрачного чана.

— Взгляните на цвета жителей этого замка.

Кресс взглянул. Цвета были другие. Панцири были ярко-красные, антенны, жвалы, глаза и конечности — желтые. Кресс перевел взгляд на противоположный конец чана. Жители дальнего замка были белыми с красным.

— Хм, — сказал он.

— Они воюют, я же вам говорила, — сказала Уо. И даже объединяются в союзы. Недавно два замка объединились и разрушили вот тот, четвертый. Черные слишком размножились.

Но Кресс все еще не был удовлетворен:

— Забавно, спору нет. Но ведь насекомые тоже могут воевать.

— Насекомые не поклоняются.

— Поклоняются?

Уо с улыбкой указала на замок. Кресс присмотрелся. На стене самой высокой башни было высечено лицо. Он узнал его. Это была Джейла Уо.

— Откуда?..

— Я спроецировала внутрь свою голографию и несколько дней не выключала проектор. Лицо бога — понимаете? Я кормлю их, я всегда рядом. Песчаные короли обладают каким-то зародышем исконного чувства. Примитивная телепатия. Они чувствуют меня и поклоняются мне. Мое изображение украшает замки. Оно есть во всех замках, посмотрите.

Лицо Джейлы, высеченное на башнях, было ясным и мирным, сходство тоже было хорошо передано. Кресс подивился искусству маленьких строителей.

— Как они это делают?

— Передняя пара конечностей может работать как руки. У них даже есть своеобразные пальцы — три маленьких гибких щупальца. И они очень дружно действуют — как в битве, так и в работе. Ведь все рабочие особи — “солдаты” — с панцирями одного цвета составляют в конечном итоге ульевое сознание.

— Расскажите подробней об этих королях, — попросил Кресс.

— В замке живет утробница. — Уо улыбнулась. — Это я ее так называю. Она одновременно их желудок и их родительница. Женская особь вида, большая — величиной с кулак и неспособная двигаться. А все остальные короли — это солдаты и крестьяне, утробница — их королева. Но это лишь грубая аналогия, в основе своей неверная. Ведь замок, если рассматривать его целиком, со всеми обитателями — единый организм.