Песчаные короли - Джон Уиндем

— А что они едят?

— Солдаты питаются особой кашкой, которую вырабатывает утробница. Кашка приготавливается несколько дней. Ничего другого они не могут усвоить, поэтому, когда умирает утробница, то гибнут и солдаты. Сама же утробница, она… ест все, что угодно. Чересчур тратиться вам не придется, остатков обеда будет более, чем достаточно.

— А живое мясо? — поинтересовался Кресс.

Уо вздохнула:

— Что ж, утробница ест солдат из вражеского замка.

— Вы меня заинтересовали — если бы только они были покрупнее…

— Ваши могут вырасти более крупными. Все зависит от размеров террариума. Чем больше жизненного пространства, тем больше размер королей.

— Гм, мой чан, где жили пираньи, в два раза больше вашего и сейчас он пуст. Можно было бы его почистить, наполнить песком…

— Уо и Шейд обо всем позаботятся. Можете не беспокоиться.

— Но я, конечно, — сказал Кресс, — хотел бы получить доброкачественные комплекты.

— Само собой разумеется, — заверила его Уо. Они начали сговариваться о цене.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Через три дня Уо прибыла в дом Кресса вместе с грузом — требуемым количеством песчаных королей в состоянии анабиоза и рабочей бригадой, отвечающей за установку всего необходимого. Это были инопланетяне — прежде ничего подобного Крессу видеть не приходилось: коренастые, с двумя парами рук и большими фасетчатыми глазами. Кожа у них была грубая, толстая, в самых неожиданных местах она вздымалась рогообразными выступами. Но силы им было не занимать, и работа спорилась. Уо отдавала распоряжения на неизвестном Крессу мелодичном языке.

На следующий день все было готово. Бывший аквариум переместили на середину просторной гостиной, вычистили, наполнили на две трети скальными обломками и песком, а для удобства обозрения по бокам поставили кушетки. Затем была установлена специальная светосистема — как для создания тускло-красного освещения, благоприятного для королей, так и для проецирования внутрь бака голографических снимков. Бак прикрыли массивной пластиковой крышкой с механизмом для кормления королей.

— Вы вряд ли захотите, чтобы короли разбежались, — объяснила Уо. — А таким способом вы сможете их кормить не открывая бака.

Бак также снабдили устройством для регулирования температуры и влажности воздуха внутри.

— Воздух должен быть сухим, но не слишком, — наставляла Уо.

В самом конце один из четырехруких рабочих забрался в чан и выкопал углубление в каждом углу. Товарищ начал подавать ему погруженных в анабиоз, покрытых инеем утробниц, вынимая их по одной из транспортировочной камеры. На Кресса утробницы не произвели впечатления. Больше всего они походили на куски уже несвежего замороженного мяса. Правда, у каждой имелся рот.

Инопланетянин закопал их по одной в каждом углу. Потом Они задвинули крышку и ушли.

— Утробницы оттают и оживут, — сказала Уо. — Не далее, как через неделю солдаты начнут выбираться на поверхность. Позаботьтесь о пище, ее потребуется вволю, пока они не построят замок. Думаю, уже через неделю они начнут строить.

— А мое лицо? Когда они его высекут?

— Примерно через месяц включите проектор, — посоветовала Уо. — И будьте терпеливы. Если возникнут вопросы — обращайтесь к нам. Уо и Шейд всегда к вашим услугам.

С поклоном Уо вышла.

Кресс вернулся обратно к чану и закурил веселящую палочку. Песчаная пустыня мертвая, неподвижная. Он нетерпеливо забарабанил пальцами по прозрачному пластику и нахмурился.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

На четвертый день Крессу показалось, что он уловил какое-то движение под слоем песка.

На пятый день появился первый солдат — панцирь у него был белый.

На шестой он уже насчитал целую дюжину королей — белых, красных и черных. Оранжевые что-то запаздывали. Он высыпал внутрь чана с полчашки обеденных объедков. Короли их сразу почувствовали и накинулись на еду, растаскивая ее по своим углам. Группа каждого цвета действовала очень организованно. Между собой группы не дрались. Кресс был несколько разочарован, но решил дать им время.

Оранжевые солдаты появились только на восьмой день. К этому времени другие короли уже начали стаскивать в свои углы кусочки камня и строить замки. Они по-прежнему не воевали. Они были еще в два раза мельче тех, что Кресс видел в лавке Уо и Шейда, но быстро росли.

Через неделю замки были уже наполовину построены. Целые батальоны песчаных королей тащили в свои углы обломки гранита, кусочки песчаника, где их принимали другие солдаты — “каменщики”.

Кресс обзавелся очками-увеличителями и теперь мог наблюдать за королями с любого места. Он часами ходил кругами, вдоль высоких прозрачных стенок чана. Ему все очень нравилось. Замки получались немного примитивными, но Кресс нашел выход. Он подбросил в чан обсидиановых обломков и горсть разноцветного стекла. Через несколько часов они уже украшали стенки замка.

Черные первыми заканчивали строительство. За ними — белые и красные. Оранжевые, как всегда, были самыми последними. Кресс обедал теперь в гостиной, не спуская глаз с песчаных королей. Первая война могла разразиться в любую минуту.

Но его ждало разочарование. Проходили дни, замки становились все выше и величественней и Кресс проводил почти все время у чана. Но короли не хотели воевать. Кресс совсем расстроился.

И тогда он перестал их кормить.

Через два дня после того, как остатки обедов Кресса перестали падать с неба над пустыней, четыре черных солдата окружили оранжевого и потащили к своей утробнице. Сначала они оторвали ему антенны, потом жвалы и конечности и проволокли сквозь главный вход замка. Через час сорок оранжевых солдат атаковали замок черных. Когда сражение кончилось, мертвые или еще живые оранжевые были все до одного отправлены в пасть черной утробницы.

Торжествующий Кресс поздравил сам себя с успехом великолепной выдумки.

И когда на следующий день он бросил в чан еду, разразилась всеобщая баталия, в которой победили белые.

Теперь уже война следовала за войной.

Примерно через месяц после того как Джейла Уо привезла ему королей, Кресс включил голографический проектор. Внутри танка материализовалось его лицо. Изображение медленно поворачивалось, взгляд Кресса поочередно падал на все четыре замка. Кресс считал снимок довольно удачным — хорошо получилась его всегдашняя ехидная усмешка, большой рот, пухлые щеки. Поблескивали голубые глаза, седые волосы уложены по последней моде, а брови — изящные, утонченные.