Песчаные короли - Джон Уиндем

И вдруг один из них споткнулся.

Или так показалось со стороны. Кресс присмотрелся получше и увидел, что под ногами огнеметчика в буквальном смысле расступилась земля. Тоннели, подумал Кресс с ужасом, подземные ходы, волчьи ямы… Огнеметчик провалился в песок по пояс, и тут почва вокруг него вскипела, и человек исчез под массой красных королей. Он бросил огнемет и бешено замахал руками, стараясь стряхнуть врага. Он кричал как в агонии.

Его товарищ на мгновение застыл в нерешительности, не зная, как поступить, и вдруг направил свой огнемет на попавшего в ловушку, сжигая и королей и человека. Крик резко оборвался. Тогда второй огнеметчик повернулся, продолжая движение к замку, но сразу отпрянул — его нога по щиколотку вошла в песок. Человек потерял равновесие и рухнул, исчезнув под волной красных королей. Огнемет ему уже не мог помочь.

Кресс заколотил в окно, жестикулируя и крича во всю мощь голосовых связок:

— Замок! Сожгите замок!

Лиссандра поняла его и жестом приказала третьему помощнику действовать. Он поднял лазер, прицелился и выстрелил. Пульсирующий луч отсек верхушку замка. Человек опустил ствол, плавя песок и камни стен. Рухнули башни. Превратились в брызги стекла с изображением Кресса. Яростный луч бил в основание замка, ставшего теперь всего лишь кучей песка. Но черные солдаты продолжали двигаться — утробница была спрятана слишком глубоко, и луч не мог ее достать.

Лиссандра отдала другой приказ. Помощник опустил лазер, вставил в гранату запал и прыгнул вперед. Перелетев через дымящийся труп товарища, он оказался на безопасном грунте замка и сада камней. Он швырнул гранату. Гремучий шар попал точно в середину руин. Горячая белая вспышка заставила Кресса зажмуриться, извергнув из земли сгусток каменных обломков и мертвых королей. На мгновение все заволокло пылью. С неба посыпались трупы солдат.

Кресс увидел, что черные больше не двигаются.

— Бассейн! — закричал он, показывая рукой. — Остался замок в бассейне!

Лиссандра быстро сориентировалась — красные солдаты поспешно стягивались к замку, строя оборонительные порядки. Помощник вытащил вторую гранату и нерешительно шагнул вперед. Но Лиссандра вернула его, и они бросились к скиммеру.

Теперь все было просто. Несколько раз они прошли над бассейном, бомбардируя замок с безопасной высоты полета. После четвертого захода от замка практически ничего не осталось и красные солдаты перестали двигаться.

Лиссандра не спешила торжествовать победу. Еще несколько раз они пролетели над замком, швыряя гранаты. Потом выжгли все окрестности дома лазерным лучом, пока там наверняка не уцелело ничего живого.

Только тогда они постучали в дверь. Кресс открыл им, смеясь как лунатик.

— Прелесть, — сказал он, — просто прелесть.

Лиссандра стащила маску с лица.

— Имей в виду, Симон, дешево не отделаешься. Двое погибли, не говоря уж об опасности для меня самой.

— Конечно, — выпалил Кресс. — Я очень хорошо заплачу. Сколько скажешь, столько и заплачу. Только закончи работу.

— Что еще осталось?

— Нужно очистить погреб. Там еще один замок. Но только без гранат, пожалуйста, я не хочу оставаться у развалин любимого дома.

Лиссандра повернулась к помощнику:

— Поли, забери “зажигалку” Райка. По-моему, она работает.

Помощник вернулся с огнеметом, не говоря ни слова. Кресс провел их к погребу.

Массивная дверь была по-прежнему наглухо забита. Но доски слегка выгнулись, как под мощным напором изнутри. От этого и еще от царившей вокруг тишины Крессу стало не по себе. Сам он, пока помощник Лиссандры выдирал гвозди, старался держаться подальше от двери.

— А это не опасно? — Кресс неуверенно показал на огнемет. — Вдруг начнется пожар?

— Я думаю обойтись лазером, — ответила Лиссандра. — “Зажигалка” на крайний случай. Пожар — это еще не самое страшное, Симон.

Кресс кивнул.

Упала на пол последняя доска, закрывающая дверь в погреб. Снизу по-прежнему не доносилось ни звука. Лиссандра отрывисто скомандовала, и помощник отскочил в сторону, ствол огнемета смотрел на дверь. Лиссандра надвинула маску, приподняла лазер и толкнула створку. Никакого движения. Тишина, темнота.

— Там есть свет? — спросила Лиссандра.

— Выключатель на стене за дверью. Справа. Будь осторожна, лестница очень крутая.

Перебросив лазер в левую руку, Лиссандра ступила внутрь, правой нащупывая выключатель. Ничего не произошло.

— Нашла, — сказала Лиссандра. — Только он что-то…

С пронзительным воплем она рванулась назад. Громадный белый король висел на ее руке, обхватив запястье. Сквозь прокушенную перчатку хлестала кровь. Король был невероятных размеров — почти с ладонь.

Лиссандра метнулась к стене и ударила об нее рукой. Она бешено колотила, пока король не свалился. Лиссандра обессиленно опустилась на колени. От боли у нее катились слезы.

— По-моему, он перекусил мне палец, — тихо сказала она. Кровь не останавливалась. Лазер Лиссандра бросила возле двери.

— Я вниз не пойду, — твердо сказал ее помощник. Лиссандра подняла на него глаза.

— Не надо, — сказала она. — Стань на пороге и сожги. Выжги всех до одного. Ты понял?

Помощник кивнул.

— Дом! Мой дом! — застонал Симон Кресс.

Его вдруг замутило. Белые — как они выросли. И сколько же их там внизу?

— Не надо. Я передумал. Оставьте все как есть.

Лиссандра не поняла. Она вытянула перед собой руку: прокушенная перчатка была покрыта кровью и отвратительной темно-зеленой слизью.

— Твои малютки прокусывают пластикожу, и от них нелегко отделаться. Сам видел. Плевала я на твой дом, Симон. Что бы там внизу ни было, сейчас его уже не будет.

Кресс едва понимал, что она говорит. Ему показалось, что в темноте за дверью что-то промелькнуло. Он представил целую армию королей, таких же больших, что и покусавший Лиссандру. Он представил, как сотни маленьких щупалец приподымают его и толкают, толкают — туда, в темноту, где ждет голодная утробница.

— Не надо, — повторил он.

Они не обратили на него внимания.

Кресс стрелой бросился на помощника Лиссандры, ударив его плечом в спину как раз в тот момент, когда он изготовился стрелять. Тот охнул, взмахнул руками и покатился вниз. Кресс слышал, как его тело ударяется о ступеньки. Потом послышались странные щелчки, шорохи и какие-то хлюпающие звуки.

Кресс обернулся к Лиссандре. Его прошиб холодный пот, он чувствовал непонятное возбуждение, почти что чувственное.

Глаза Лиссандры холодно глядели на него сквозь защитную маску.