Неучтенный фактор - Сергей Калашников

По зрелом размышлении Ветка поняла, что предъявлять ультиматум должна сама. Участие в этом деле Рика, наоборот, полезнее будет скрыть. Его задача - действия, а декларации следует провозглашать ей. Да и способ передачи, предложенный Риком, пришлось отвергнуть. Он давал слишком много информации к размышлению их совсем неглупым противникам.

Через неделю они, не отрываясь от экрана, наблюдали за совещанием в скромно обставленной комнате. Присутствовало человек двадцать. Рик, не первый раз наблюдавший эту процедуру, уверенно назвал всех по именам, и примерно описал круг обязанностей. Камера транслировала изображение из верхнего угла комнаты, охватывая сразу все помещение. Но видно было нечетко. Фигуры искажались, а поверхности выглядели искривленными.

Наконец завершилось обсуждение вопроса о блокаде. Решили направить против патрульной флотилии пушечный паровой корабль из прибрежных вод Западного материка. Это соответствовало варианту, который Рик с Веткой сочли наиболее вероятным. Действительно, самые сильные флоты - Бесплодных Островов и Вальдинии - сами заняты в этом мероприятии, а китанцы давно и упорно воюют с зугрелами. Другие государства, даже если соберут свои силы вместе, не наберут и половины кораблей, необходимых, чтобы справится с объединенной эскадрой, перехватывающей интанские корабли у побережья острова Инта.

Еще одно важное решение - выкрасть жену и детей китанского князя Ли, чтобы добиться заключения мира на выгодных для зугрелов условиях.

Последний вопрос - отчет зектора отдела перлюстраций. Сначала обычный доклад по результатам анализа содержания вскрытых писем, и, наконец, зачитывается послание на имя начальника международной почтовой службы - официальной организации, которую содержат серые для прикрытия своей деятельности.

"Немедленно прекратите вмешательства в дела других стран. О Вашем положительном решении я узнаю по Вашим действиям. До тех пор возможны потери среди исполнителей. Недоброжелатель"

- Со времени прихода последнего аналогичного послания прошло более двадцати лет. - Председатель с улыбкой смотрит на остальных. - Его автор вскоре умер. Кажется, это был король Вальдинии. Откуда пришло письмо?

- Позавчера обнаружено в почтовом ящике в Коптаре. Марка куплена около года тому назад там же. Ее продал молодой посетительнице корчмарь Туртва, он же послал полового отнести письмо в почтовую контору. Женщина сняла номер, заплатив вперед за двое суток, и ушла в порт, распорядиться о доставке багажа. Больше ее не видели.

- Что же, недоброжелатель неплохо осведомлен о нас. Знает, что Коптар - ближайший к месту нашего базирования общедоступный порт, и действует через подставных лиц. Поиски дали что-нибудь?

- Через порт или по дорогам она из города не уезжала. В самом городе и в окрестных поселках ее также не нашли. Видимо, все было тщательно спланировано.

- Будем исходить из самых серьезных опасений. Как вы знаете, последние годы принесли много проблем, связанных с противодействием, которое нам оказывают повсеместно. Бесследно исчезают люди, которых необходимо уничтожить, а плоды их трудов появляются во все больших количествах. Технический прогресс ушел в сокрытую от нас область, но его признаки то там, то тут проявляют себя в самых опасных формах.

Паровой флот Бесплодных Островов и Акрамины способен противостоять нашим кораблям. Блокада интанского побережья мешает нам препятствовать морской торговле. Лишенная верховной власти, Вальдиния сохраняет свою целостность, и даже смогла противостоять внешней агрессии. Ткани дешевеют, металлы становятся прочнее, эпидемии проходят почти без жертв. Мы теряем контроль над ситуацией.

Прошу всех хорошенько подумать над этими прискорбными обстоятельствами. Вряд ли нам удастся долго удерживать ситуацию под контролем, если дело дошло до безнаказанно переданного нам ультиматума.

Отход одного из кораблей серых в направлении острова Инта Рик обнаружил через час. Сначала об этом сообщила игра, а потом он просмотрел изображения, полученные со спутников.

- Знаешь, Веточка, наша затея сработала. Эта программа прекрасно отслеживает события. Может быть, дело дойдет до того, что начнет давать советы.

- Пока совет тебе дам я. Не пытайся улизнуть без меня сегодня вечером.

- Вообще-то там не так много работы, чтобы делать ее вдвоем. А дорога весьма утомительна. По моим расчетам только в один конец не менее шести часов лета.

- Вот именно. Ты должен будешь кому-то передавать управление, чтобы передохнуть или перекусить. - Ветка посмотрела в сторону солнца. - Стартуем через пять часов. Выспись. Я приготовлю все, что требуется.

Палатка, спальники, корзинка с провизией, канистрочка воды и пара котелков - чтобы погрузить все это на задние сидения скаута много времени не нужно. Еще несколько минут ушло на то, чтобы сообщить Наоми, что завтра их с мужем не следует ни беспокоить, ни искать. Посмотрела, как детвора кувыркается на низко растянутом за углы куске полотна, смахнула слезинку, и тоже на отсыпку. Рик спал беззвучно. Свернулась калачиком, забралась под его руку и отключилась.

- Вставай, крошечный. Твои детки спать легли. На ночь я рассказал им сказку про убежавший пирожок на чистом эрвийском. - Рик тормошит свою супругу. - Ты проспала закат, и теперь у тебя тяжелая голова. Но я обещал, и никуда без тебя не поеду.

Нашел, когда над ней издеваться. Ну, дружок, припомню я тебе. И ничего она не заспанная. Свежа, как огурчик.

Через шесть часов, которые Ветка прекрасно проспала на правом кресле скаута, Рик разбудил ее снова.

- Проснись, маленький. А то все проспишь. Пятнадцать километров до цели.

Очнулась, вылезая из сна. Встряхнулась, плеснула на лицо водой из фляжки. Кругом сплошная облачность. Высота три километра. На одном из экранов слабое розовое пятнышко. Сориентировалась, разобралась в показаниях приборов. Точно. Пароходная труба и быстро тающий след теплого воздуха из нее в инфракрасном изображении.

Взяла управление огнем. Активировала систему наведения реактивных снарядов. Совместила целеуказатель с самой горячей точкой.

- Рик, снижайся. Надо разглядеть корабль.

Опустились под кромку облаков. Ничего не видно, даже ходовых огней. Судно идет в полной темноте при нулевой видимости. Море здесь глубокое, островов нет. Можно себе это позволить, если есть компас и часы. На экране наводки заморгал прямоугольник рамки прицела. Дистанция уверенного поражения. Выпустила три ракеты. Отметила три вспышки.

Рик развернул скаут и прошел над местом атаки на малой скорости. Инфракрасный экран оставался пуст. А в свете прожектора видны только обломки, плавающие в таком количестве, что нет никаких сомнений в том, что свои корабли серые строят из дерева.