Неучтенный фактор - Сергей Калашников

В первых числах октября завтракали, как и прежде, на террасе. Утро выдалось хмурым. Моросил нудноватый осенний дождик, но было еще тепло. Лавочник привез что-то на кухню, и газеты, накануне доставленные его сыном вместе с товарами из города, тоже привез. Во главе стола теперь всегда сидела Ванесса. Пробежав первую страницу, она вся взметнулась, осела, и из глаз ее выкатилась слезина.

- Что случилось, сестричка?

- Бал. Большой осенний бал. Послезавтра. Я не успеваю. Газета почти недельной давности.

- На это могу сказать, что посылать слугу на почту можно хоть бы и каждый день. Вовсе не обязательно зависеть от поездок лавочника за товаром. А что скажет донна Эльза? - Рик вопросительно посмотрел на Ветку, молчаливо спрашивая: - Может, подбросим?

Ветка думала иначе. Гнать скаут в места, где почти невозможно спрятаться - это слишком рискованно. Высока вероятность обнаружения. Нормальной дорогой, даже верхом во весь опор, меняя лошадей каждые пятнадцать километров - двое суток. Как раз гости с бала начнут разъезжаться. Им надо добраться до столицы не позднее послезавтрашнего полудня. А для этого следует воспользоваться горными тропами, по которым пастухи гоняют свои стада. Год тому назад, руководя действиями вальдийских армий, Ветка знала их наперечет.

- Донна Наоми, Вы проводите нас с доньей Ванессой?

- Безусловно, донна Эльза. Всегда мечтала посетить Вальденвилль. Донья Ванесса позволит распорядиться на счет приготовлений к отъезду?

Приняв кивок хозяйки как одобрение и своих действий тоже, Ветка встала из-за стола. - Маргарита! За мной! Рик, шесть лучших лошадей с большими кобурами за седлами. Пьяппо, плотный завтрак и обильный ужин для трех голодных женщин. Донья Ванесса, убываем через восемь минут от крыльца. Марта, остаешься.

В назначенный момент кавалькада отправилась. Ветка вела. Сразу взяла ровным наметом. Через полтора часа свернула в горы и перешла на шаг. Горные тропы - это не игрушки. Это называется Козий Перевал, год назад она разглядела его во всех деталях. Три часа унылого подъема, и пора пересаживаться на заводных лошадей. Наконец вскарабкались. Пару раз вели лошадей под уздцы. Но потом дорога выровнялась, и перешли на рысь.

Вот и застава Серебряного водопада. Ворота распахнуты, стражники расхристанны, однако приближение трех всадниц пробудило их к жизни.

- Стой, кто такие?

- Принцесса Елизавета Струм, Маркиза Наоми Эгенберг, баронесса Ванесса Бакстер.

Солдаты покатились от хохота. Ветка пришпорила, и движение продолжилось. - Второй раз в жизни сказала про себя правду. Все смеются. Больше не буду.

К месту ночлега добрались в сумерках. Ветка быстро накачала помпочкой три спальника, Наоми собрала дровишек для костра, при свете которого на скорую руку перекусили. Ванесса отрубилась. Расседлали лошадей, вытерли их травой, и отпустили пастись на длинных поводьях.

В Вальденвилль прибыли изрядно после полудня. Ванесса сразу пресекла попытку Ветки устроиться в гостинице. У нее здесь дом.

Дом оказался не особо велик. Правый флигель добротного особняка с отдельным въездом. Кому принадлежал сам особняк и его левый флигель, спросит потом. Ванессу ждали.

- Наконец-то, госпожа. Мы уже опасались, что Вы не поспеете.

Немногочисленные служанки усадили хозяйку в корыто теплой воды. Ветка вскрыла баночку янтарного мыла. Наоми расставила на комоде притирки и кремы и потребовала горячие утюги. Платье в переметных сумах несколько примялось.

Юная баронесса оказалась полностью готова примерно за час до срока. Она провела это время перед зеркалом, доводя свой облик до полного совершенства. Ветка с Наоми ополоснулись и причесались. Наоми нарядилась камеристкой. Ее задача - проводить госпожу и обеспечить ей наилучший вид. Еще одна из служанок тоже собиралась сопровождать хозяйку.

- А Ванессу любят, - отметила Ветка, отглаживая парадный мундир. Ей тоже следовало появиться в королевском дворце. В приличном виде, исключающем возможность быть приглашенной на танец, и вообще, замеченной. Кстати, посольство Бесплодных Островов тоже будет на балу. Среди них она и затеряется.

В зал она проникла без доклада. Буркнула распорядителю, что ищет посла Бесплодных Островов, и вошла. Форменный мундир прекрасно обезличивает. Все огромное. Безбрежный зал, высота потолков такая, что голова кругом. Стены отделаны светлым мрамором. Хрустальные люстры и бра ровно и ярко освещают великолепные туалеты женщин и блестящие мундиры мужчин. Скромные парадные кители соотечественников быстро привлекли ее внимание. Она представилась послу и его офицерам.

С господином Фейермахером она встречалась еще на Островах. Два капитана морской пехоты любезно отрекомендовались с высоты своих почти двух метров. Коренастого лейтенанта помнила еще с корпуса - он закончил на год раньше. А на женщину - мичмана невольно обратила внимание. Ей было чуть за сорок. Ладная фигура в точно подогнанном мундире. Сама не поняла, как, но точно определила, что перед ней мать не менее чем двух детей.

- Господа офицеры! - Посол привлек внимание своей свиты. - Капитан-лейтенант Элиза Струм, старшая дочь нашего короля принцесса Елизавета. Убедительно прошу не оказывать ей знаков внимания, подобающих престолонаследнице, но неизменно обращать внимание на обеспечение ее безопасности.

Ветка кивком поблагодарила посла.

- Господа, мне важно казаться одной из вас. Прошу держаться со мной непринужденно, как будто мы давно знакомы. Обращение по имени в наибольшей мере подходит.

- Хорошо, Веточка! - Лейтенант Вацлав отлично помнит, как окликали ее в училище. - Что бы ты хотела увидеть?

- Первых лиц государства. Канцлера, министров. И еще маркизов и графов. Краткая характеристика не помешает.

- Тогда слово мичману Белкиной. Она здесь старожил. Мне нередко приходится наводить у нее справки. - Посол указывает в сторону женщины-офицера.

Ветка неспешно идет по залу, маневрируя между группами нарядных дворян. Сейчас, пока не звучит музыка, идет подготовительный период. Кавалеры приглашают дам на предстоящие танцы, перечень которых известен заранее. Группы молодых людей знакомятся, представляя друг друга. Матушки и отцы семейств держатся на заднем плане, присматривая за отпрысками.

В периферийной части зала за рядом колонн собираются группы мужчин, обсуждающих важные политические новости, и группы женщин, щебечущих о сущих пустяках. Мягкие диваны, пуфики и столики с напитками располагают к неспешным беседам.

Прошли почти всю северную стену, а Веткина спутница только изредка кивает малознакомым людям. Снуют лакеи с подносами, на которых искрятся бокалы и грудятся закуски.