Неучтенный фактор - Сергей Калашников

Затихли, пока прошли четверо стражников, потом снова распахнули проход. Наоми тут как тут. Удачно угадали. В этом отсеке в кроватке под кисейным пологом спит мальчуган лет четырех. За занавеской в главном помещении шатра молодая красавица что-то готовит на затейливо изукрашенной жаровне. Кругом богатые ковры, изящные вещицы. А запах! Так пахнет, когда любимая женщина ждет к ужину любимого мужчину. Отсутствие прислуги тоже указывает на это обстоятельство.

Подождали. Наконец, стук копыт вдали. Остановились. Удалились. Князь Ли спешился в полусотне метров от шатра. Вот и его шаги. Женщина вышла навстречу с полотенцем в руках. Негромкий металлический лязг, звук льющейся воды, фырканье.

Приехавший расположился, полулежа на подушках. Жена, устроив его, установила рядом низкий столик и в секунду уставила его тарелочками, вазочками, соусниками самых обворожительных форм. Налила в пиалу из кувшина, изящным половником положила что-то в тарелку из супницы.

Разговор по-китански Ветка понимала с заметным напряжением. Давно не практиковалась. Ли пожаловался на упорство зугрелов, уже обреченных на поражение, но все равно не желающих сдаваться. Расспросил о сыне - катался ли на лошади, слушал ли положенные главы писания, хорошо ли ел? Нормальная картинка. Муж пришел с работы, жена ласково встретила.

Ветка вытянула из перевязи кортик в ножнах и высунула его тихонько рукояткой вперед из-за занавески. Когда взгляд князя остановился на этом предмете, показала открытую ладонь, приветливо помахала, взяла ею клинок около гарды и положила на ковер. Князь с минуту разглядывал кокетливый розовый бантик, которым ножны были привязаны к рукоятке - старинный знак миролюбия вооруженного человека.

- Войди.

Ветка вошла. Темно-синий парадный мундир капитан-лейтенанта флота Бесплодных Островов принес ей немало неудобств из-за жары. Но произвел необходимое впечатление. Пока князь ее разглядывал, она стояла, скромно потупив очи в полном соответствии с китанскими традициями. Так женщина должна себя вести перед лицом повелителя.

- Зачем ты здесь?

- Через две ночи Вашу супругу попытаются выкрасть и передать зугрелам. Усиление охраны приведет только к увеличению числа жертв. Накануне вечером увезите ее в другое место - это единственный надежный вариант. Позвольте мне удалиться.

- Почему я должен тебе верить?

- Нет ни одной причины. Наши страны не дружат.

- Тогда зачем ты мне об этом сказала?

- Просто выполняю то, что должна.

- А если я отдам тебя в руки своих палачей? Тогда ты ответишь мне правду!

Ветка молчала, потупив взор. Хорохориться было не в ее интересах. Князь разгорячился и говорит быстрее, чем думает. При малейшей опасности Рик в два счета сметет посты внешней охраны огнем скаута, а Пьяппо и Наоми перестреляют внутренние патрули из автоматического оружия.

- Молчишь! Почему молчишь?

- У меня нет ответа, Ваше Величество.

- Наверняка ведь, припасла какую нибудь угрозу. Нина, подай мне ее клинок.

Ветка встретилась глазами с женщиной, и поняла: она заметила, откуда вышла непрошенная гостья, и очень встревожилась за сына. Улыбнулась ей одними глазами и успокаивающе взмахнула ресницами.

Князь распустил бантик, вытянул кортик из ножен.

- Чье оружие оставило эти зарубки?

- Интаское. При Широком Присте я командовала судном связи.

Князь замолчал. Ветка почти кожей чувствовала, как напряженно работают его мозги. Наконец он вспомнил то, что хотел.

- Принцесса Елизавета, если не ошибаюсь. И ты никогда никому не угрожаешь. Сразу действуешь.

- Я изменила этому принципу по отношению к группе людей, которых считают доставителями почтовых сообщений.

Князь снова задумался. Тем временем Ветка опять перехватила встревоженный взгляд матери спящего мальчугана.

- Не тревожьтесь, Нина. Там действительно находятся люди, которые меня сопровождают. Но они не потревожат княжича. Мы случайно туда попали, не знали плана шатра.

- Да, действительно, Нина. Надо угостить госпожу.

- Прикажете проводить на женскую половину?

- Нет. Устраивай ее за этот стол. Обычаи их страны уравнивают мужчин и женщин. А поскольку она посол, то тем более с ней следует обходиться, как с равной мне.

- Князь, кончай хохмить. - Ветка перешла на фурский. - Трескать я не стану, пока ноги отсюда не унесу. И не на все вопросы отвечу. Давай короче. И не придуривайся, твой фурский лучше моего китанского.

Ли лучезарно улыбнулся. Все встало на свои места. Этикет в сторону.

- Это почтари собрались выкрасть Нину и Микеша.

- Да.

- Почему нельзя обойтись просто усилением охраны?

- Их выучка превосходит мою, а оружие убивает за полкилометра через щит и доспехи. Они могут положить многие сотни стражников в считанные секунды. Как траву выкосят.

- Откуда информация?

- Не скажу.

- Хотел бы дружить с тобой.

- Спроси разрешения у моего батюшки.

- Предлагаешь замириться с Бесплодными?

- Давно пора. Твои же купцы несут убытки.

- А может, присоветуешь, что с зугрелами делать?

- Ну, раз спросил. Замирись. Ни дани, ни земель не требуй. Только свободного перемещения товаров через любые границы. Чтобы ни одной таможни не осталось.

- У меня другие планы.

- Покорить, присоединить, а потом, чтобы не делиться, по очереди расправиться с союзниками. Ты ведь их людей не бережешь, расходуешь.

- Да. А чем плохо?

- Каркать нехорошо. Почитай историю, там таких сюжетов по два на каждой странице. У тебя не хуже получится.

Князь сверлил Ветку тяжелым взглядом.

- Ты сумасшедшая.

- Со стороны виднее. Прощаемся. Останови патруль у входа на пару минут.

- Зачем?

- Спроси, чем они доспехи начищают до такого яростного блеска. Когда они ответят - я исчезну.

О прибытии на Бесплодные Острова послов китанского князя Ли стало известно через месяц. Значит, миссия выехала немедленно, и на самом быстроходном судне.

Следующее дело оказалось снова в море. Убедившись, что посланное на прорыв блокады интанского побережья вооруженное судно окончательно потерялось, серые отправили в поход остальные четыре. Все их Ветка и Рик потопили так же безжалостно, как и первое. Облачности в эту ночь не было, так что подошли на малой скорости и на малой высоте, и расстреляли ракетами.

На очереди были лагеря по подготовке экзекуторов. Рик и Пьяппо серьезно готовили эту операцию, поскольку на суше неизбежно останутся следы. И было необходимо, чтобы эти следы не навели серых на ненужные выводы.

В первых числах октября завтракали, как и прежде, на террасе. Утро выдалось хмурым. Моросил нудноватый осенний дождик, но было еще тепло. Лавочник привез что-то на кухню, и газеты, накануне доставленные его сыном вместе с товарами из города, тоже привез. Во главе стола теперь всегда сидела Ванесса. Пробежав первую страницу, она вся взметнулась, осела, и из глаз ее выкатилась слезина.