Прелюдия: Империя - Юрий Ижевчанин

Призадумавшись, Тор решил, что в соответствии с общим духом преобразований в своих владениях, ему выгодно восстановить старинный обычай, что никто не обязан давать дань вне своего дома. Конечно, ему самому было не очень удобно, зато с гарантией он вынужден был каждый год посетить все крестьянские дворы и лично посмотреть, как идут дела. А уж дворянин с десятком дворов, по мнению Тора, просто обязан был это делать!

И еще одно важное для Тора событие произошло примерно в это же время. У короля родился сын-наследник Картор.

Прискакал давно ожидаемый вестник: принц Клингор собирается посетить Колинстринну вместе с одним из отрядов своей армии и ждет, что его вассал Имперский Рыцарь Тор Кристрорс, как и полагается по этикету, на границе своих владений встретит сюзерена со своим войском. Местом встречи назначена дорога от Ирсана к Райсорансу, время встречи — через четыре дня. Эта дорога шла на север от Ирсана и проходила через селение Иканорна, принадлежащее Колинстринне и находящееся под управлением Росса Адинкура и еще одного мелкого дворянина о четырех дворах. Правда, живущие в этом селении крестьяне-граждане подчинялись лишь Владетелю напрямую.

Тор поднял практически все свое войско и своих вассалов, живших поблизости. Два дня на сборы, два дня на дорогу и вечером накануне встречи войско расположилось лагерем на границе владений Тора. Под предлогом военных учений Тор заставил лагерь обнести частоколом и окопать рвом, а у ворот заготовит деревянные колья для обороны от конницы.

Принц подошел к границе лишь на следующий день к вечеру с полутысячей конницы. Он посмотрел на лагерь, из которого вышел Тор вместе со своими вассалами, полусотней конницы и полусотней тяжелых пехотинцев, и одобрительно помахал рукой. Когда Тор подъехал и соскочил, чтобы придержать стремя принца, принц сам легко спрыгнул с коня (он был без доспехов, лишь с мечом и кинжалом работы Тора у пояса) и одобрительно похлопал Тора по плечу.

— Молодец! Чувствую, отлично учишь армию! Это очень скоро пригодится.

Тор преклонил колено.

— Твое высочество принц! Я рад тебя видеть на границе своих владений. В соответствии с имперскими законами, я должен сообщить тебе, что, поскольку я поднялся от привилегированного простолюдина до титулованной знати, старая вассальная присяга становится недействительной и прошу тебя принять мой формальный отказ.

— Слышал я, что ты вовсю восстанавливаешь старые порядки. То, что ты сейчас сказал, точно соответствует имперским законам. Я освобождаю тебя от присяги простолюдина и готов принять твою присягу как знатной особы.

— Я знаю, что вассальный договор двух владетелей — дело очень непростое. Теперь у меня есть законник и вассалы, и по этой причине я не могу принести присягу кому-то, пока не обсужу основные положения со своим законником и не оглашу их перед моими вассалами. Посему я сейчас вечером приглашаю все твое войско на дружеский пир с моим войском, а завтра утром тебя вместе с достойной свитой направиться ко мне в замок, где я подготовил скромный прием в твою честь и где мы сможем обсудить все детально.

Принц понял, что тем самым его войску не дается разрешения на проход через земли Колинстринны. Тор вдобавок уточнил ситуацию.

— Твое войско, как я слышал, направляется к Нотрану. Чтобы не заставлять его делать далекий обход, я согласен на проход тех воинов, что сегодня пришли с твоим высочеством. Они могут следовать в Нотран по той части дороги на Ирсан, которая проходит через мои владения, то есть через селение Иканорна.

"Ну, кузнец станет беспощадно торговаться!" — решил принц. — "Ничего, я найду, как сформулировать уступки таким образом, что они сами сойдут на нет через некоторое время. Или же как заставить его прекратить думать о торговле."

— Великолепно! Сейчас отдохнем и попируем в твоем лагере, а затем я отправлюсь с тобой в замок обсуждать вассальный договор.

— Зачем же в лагере, твое высочество? На поле перед лагерем уже приготовлены пиршественные столы. Вот ты с высшими военачальниками будешь пировать в лагере, в моем шатре.

Принц в душе скрипнул зубами. Тор пока что держал дипломатическую дуэль на равных. А явно Клингору осталось лишь согласиться.

К вечеру следующего дня Тор с принцем и их свиты въехали в двери замка-мастерской. Часть подмастерий и гарнизона ускакали еще ночью, и принца встретил небольшой, но крепкий отряд, выстроенный как почетный караул. Принц похвалил себя за предусмотрительность, что отдал приказ своим совершить налет на замок, лишь если он ночью пришлет вестника с сигналом к атаке. "Испортил бы отношения и положил своих конников зря… Да и был бы посмешищем всей Империи." — подумал принц. — "А сейчас сигнала не будет."

Принц, конечно же, рассматривал захват Колинстринны как не очень желательный ход событий. Но занять внезапным налетом замки с минимальными жертвами, чтобы вынудить их хозяина быстро согласиться на вассальную присягу, а затем дружественно освободить их без грабежа и насилий с выкупом в виде пира — это было бы нормально и почетно.

Пир в замке-мастерской проходил при крайнем внутреннем напряжении. Тор следил, чтобы не сказать лишнего слова. Приходилось вести диалог в следующем стиле.

— Почему бы не обсудить, какие территориальные приращения можно было бы гарантировать твоему владению? Так и просятся к нему Ирсан с его графством.

— Окрестные земли находятся в твоем временном управлении. Никто пока не признал его постоянным.

— Можно бы было обсудить размер войска. Мне он не очень важен, ведь ты снабжаешь моих полководцев оружием.

— Я еще не установил порядок в своих владениях и не могу сказать, сколько войска я смогу собрать.

Эсса не понимала, почему Тор отвергает все попытки принца выяснить, какие уступки мог бы он сделать при заключении договора о вассалитете: ведь принц дает очень многое. Потом принц предложил Тору отправить с ним вместе часть своего отряда, а Тор в ответ сказал, что он не будет возражать, если послезавтра утром Тор соберет своих воинов и вассалов и принц возьмет тех из них, кто добровольно пойдет с ним. Принца это устроило. А вот разговор о вассальном договоре так и не удалось завести, и принц твердо понял, что это не торг: возобновления вассалитета не будет. Тогда принц, который попутно все время тонко ухаживал за Эссой, решил подпустить идею.

— Да, в принципе я понимаю тебя. Сейчас твое владение богатеет, а в королевстве положение неопределенное. Почему бы тебе, Тор, не принести вассальную присягу непосредственно Императору? Пока что ты имеешь полное право это сделать. Представляешь, моя богиня Эсса: ты была бы княгиней, а Тор — князем. Я слышал, ты уже присоединил пару деревень. А как князю можно было бы присоединить и штуки три города и было бы мощное и богатое княжество Ломо.