Императрица и ветер - Мария Чурсина

"Интересно, почему императором стал младший брат?" - подумала вдруг Маша, разглядывая медальон. - "Обычно всё бывает наоборот".

Все молчали, ожидая от Ордена объяснений. Тот бросил медальон на стол и прокомментировал:

- Этот артефакт называется Шёпот трав. Узнав вчера вечером о том, чем мы собираемся заниматься, я провёл ревизию в нашем хранилище артефактов. Вот, нашёл кое-что подходящее. Для чистоты эксперимента, так сказать. Это маленькое украшение не позволит нам ничего изменить в прошлом. Подделать результаты.

Маша посмотрела на Азира Ёна. Он сидел с таким лицом, словно всё происходящее его не касалось, и жаркую речь Ордена вообще пропустил мимо ушей.

- О чём вы говорите, лорд Орден? - с едва заметным оттенком насмешки выдала Ишханди. - Всем известно, что даже если мы проникнем в прошлое, ни одному из нас не удастся что-либо поменять там.

- Ни одному из нас, кроме мага времени, - уточнил Орден.

- То есть вы хотите сказать...

- Ничего я не хочу сказать, - брат императора досадливо поморщился, - просто этот артефакт обеспечит нам полную уверенность в точности результатов. У кого-то есть аргументы против?

- А как он действует? - осторожно поинтересовался со своего места Эрвин, теребя рукав зелёной мантии.

- О, очень просто, - Орден поднял медальон и повернул один из камней на его поверхности. Раздался мелодичный звон. - Мы активируем его вот так, и маг времени не сможет изменять прошлое. А если даже и попытается, то все изменения просто исчезнут!

Маша посмотрела на императора. По его лицу было видно, что происходящее ему не нравится, но он молчал. Честно сказать, она тоже не слишком пришлось по вкусу предложение Ордена, но прицепиться было не к чему. Однако девушка чувствовала подвох.

- Простите, а сейчас вы его зачем активировали? - спросила Маша, потому что артефакт не переставал звенеть.

- Я демонстрирую его работу, - бросил Орден не слишком вежливо и сквозь зубы добавил ещё что-то, но очень тихо. Маша смогла разобрать только "человеческая особь" и "выгнать к демонам".

- Но вы бы могли просто сказать, что надо повернуть камень. Я бы поверила вам на слово, - продолжала гнуть своё Маша, ругая себя всеми демонами, но уже не в силах остановиться.

Она думала, сейчас кто-нибудь из совета шикнет на зарвавшуюся гостью, но все молчали. Стало тихо, только рядом с Машей постукивала по столу длинными ногтями Ишханди. Орден лишь скривил губы и сделал вид, что не слышит её слов.

- В самом деле, лорд Орден, мы бы вам поверили на слово, - пропела глава магов хаоса. - Зачем же попусту растрачивать драгоценную энергию артефакта?

- Если вы так настаиваете, - негромко произнёс Орден, обращаясь лично к Маше.

От его гневного взгляда девушка чуть не свалилась со стула. Орден хлопнул по медальону ладонью и звон прекратился. Потом он окинул взглядом совет, словно убеждаясь, что никто не смеет улыбнуться, и сел.

"Суток ещё не живу в мире магов, а уже приобрела себе смертельного врага", - подумала Маша, потеряв всякую надежду спрятаться под столом.

Она посмотрела на императора. Тот поймал её взгляд и улыбнулся.

- Артефакт проверят на наличие побочных эффектов, если вы не возражаете, лорд Орден, - обратился к нему Зорг. - А других препятствий к его использованию я не вижу.

Из-за дерева, с кроны которого спускались к земле цветы на длинных лианах, Маша наблюдала, как в пустой зале император разговаривает с Азиром. Маг времени кивает в ответ и выражение полной сосредоточенности не сходит с его лица. Она находилась слишком далеко, чтобы расслышать их разговор, но этого и не требовалось.

Детское любопытство внутри неё требовало узнать, почему Азир молчал на протяжении всего совета. Вдруг он немой? Что это ей даст, Маша не знала, но вопрос интересовал очень сильно.

- Молчит, как дочь императора, - раздался за её спиной негромкий мелодичный голос.

Маша обернулась, но и без этого поняла, что в двух шагах от неё стоит Ишханди. Глава магов хаоса подставила лицо тёплым солнечным лучам и с довольным видом сощурилась, всем своим видом напоминая теперь чёрную пантеру, опасную хищницу, прилёгшую отдохнуть.

- А у него есть дочь? - удивилась Маша. Женщина в мантии цвета запёкшейся крови казалась вполне обычной, если не знать, каким видом магии она занимается.

- Была, - поправила Ишханди. - Пропала без вести вместе с женой императора.

- А почему она молчала? - осторожно поинтересовалась она.

- Вы разве не знаете эту историю? - глава магов хаоса перевела взгляд на Машу.

Та готова была поклясться, что увидела в её зрачках весёлые искорки, и покачала головой.

- Девочка молчала три года, - Ишханди оторвала от цветка один лепесток и растёрла его в пальцах. Воздух наполнился нежным ароматом. - А после трёх лет неожиданно заговорила. Да так, что некоторым взрослым учиться и учиться.

- Может, ей просто не о чем было разговаривать с этими взрослыми, - проговорила Маша тихо, но Ишханди расслышала и улыбнулась.

- Вполне возможно. Жаль, что она исчезла. Я хотела бы посмотреть, научилась ли она улыбаться.

Напрасно все говорили, что Орлана не умеет улыбаться. Она не улыбалась посторонним, тем, в искренности слов которых могла сомневаться. Тем, кто называл её куколкой, дружески трепал по щеке и сюсюкал точно с младенцем.

В тот раз Зорг возвращался из дальней поездки, порядком устав от бесконечно качающего права главы соседнего государства. Выход из портала попал шагов на сто левее, чем он собирался сделать, в сад замка, а не в сам замок.

Дул холодный северный ветер. Он нёс с собой солёный запах моря и пряный - смолы. За императором вышли из портала его охранники, и портал исчез. По дороге Зорг отвлёкся, оглядываясь на окна восточного крыла, и не сразу заметил Орлану, которая бежала к нему со стороны замка.

Он подхватил девочку и почувствовал, как её руки обняли его за шею. Она была в лёгком платье, которое уж точно не могло защитить от северного ветра.

- Колобок, ты зачем выскочила? Простынешь же, - он постарался придать тону строгость, но Орлана безошибочно почувствовала улыбку, которую император изо всех сил старался скрыть.

- Мне тебя не хватало, - сказала она, утыкаясь лицом в его шею.

- Не подлизывайся, - Зорг вздохнул и сдался. - И мне тебя, милая.

Орлана подняла лицо от его плеча. Она улыбалась так светло и радостно, словно внутри неё зажглось солнце, которое в этот пасмурный день не смело выползать из-за туч. Искорки танцевали в смеющихся зелёных глазах.

Глава 17. Одна секунда перед смертью