Люди огня - Майкл Гир

Наконец она собралась с духом, повернулась и принялась отыскивать следы ушедших путников. Вскоре она обнаружила неровные отпечатки ног хромого. Улыбка удовлетворения мелькнула у нее на губах. Она подняла голову — и увидела желтовато-коричневый дымок, медленной, спокойной струйкой извивавшийся в потоке ветра. Дым полз по воздуху так медленно, как будто огню было лень гореть. Но на самом деле кто угодно из Красной Руки мог с уверенностью сказать, как обманчиво такое впечатление — в особенности в такой сухой год.

Танагер поспешно взглянула на север. С той стороны еще одна струя дыма лениво извивалась над лесом. Надо спешить!

Огонь-в-Ночи осторожно бежал по тропе, опасаясь подвернуть ногу на каком-нибудь камне. Забавно, как все устроено: вверх подниматься тяжело, но вот спускаться вниз еще сложнее.

За его спиной Бросает-Скалы поскользнулся и едва не упал.

— Эй, осторожней! Упадешь, ногу сломаешь — пропустишь Благословение. Уж я тебя точно на спине не потащу.

— Ну, а я скажу Тяжкому Бобру, что ты самовольно ушел, а я за гобой гнался.

— Было уже такое.

Бросает-Скалы усмехнулся:

— Знаю. Он ничего в общем-то не может сделать двум своим лучшим воинам. Не могу больше здесь околачиваться, выжидая, когда анит-а нас дротиками проткнут. Сам не знаю почему, но с тех пор, как Стройный Лес нам про эту ведьму рассказал, я себя здесь как-то не очень бодро чувствую.

— Значит, твердим одно: мы вернулись, чтобы проверить, прибыло ли мясо. Я не слишком-то доверяю тем ребятам, что его понесли.

— И ты надеешься, что Тяжкий Бобр эту байку проглотит?

— Если ты решил струсить и пойти на попятную, это нужно было там начать. — Огонь-в-Ночи ткнул большим пальцем через плечо, указывая на гору. — Выдумка-то твоя была.

Его товарищ беззвучно засмеялся:

— Так ведь мы сколько уже там по лесу бегаем, а? Две луны? А может, и все три? И что за это время произошло? Напали на пару селений, пару человек убили и захватили нескольких женщин. А потом анит-а исчезли. Я думаю, Левая Рука был прав. Они убежали на западный склон горы.

— Я только сплю спокойнее, когда думаю, что мы их прогнали… Знать бы только, почему с каждым днем мы все чаще Поем над убитыми друзьями.

— Зато мы все лучше изучаем тропы.

— А стеречь их не можем. Не знаю… слишком уж тут все на равнину не похоже. Мы не можем заставить врага выйти на открытый бой и сразиться один на один. У них нет воинской чести. Они, как койоты, повсюду тайком прокрадываются. Никогда не знаешь, когда один какой-нибудь осмелеет и вопьется тебе в зад!

— Но эту зиму им не пережить. Разве мы дали им время собрать запасы своих дурацких семян? У них даже охотиться времени не было. Мы ведь на них непрерывно давим… и зимой им придется умереть с голоду.

— А что же делают их старики и старухи, которых нигде не видно? Готов спорить, они как раз еду впрок заготавливают. — Огонь-в-Ночи остановился, тяжело дыша сильной грудью. — Честно скажу, не понимаю, что происходит. Я думаю, что старые рассказы о том, что с анит-а воюют одни бешеные собаки да безумцы, наевшиеся мухоморов, — чистая правда.

— А вот с их родственниками — с Белым Журавлем — мы без труда справились.

— У их родственников не было Волчьей Котомки. Да и ведьмы-воительницы у них не было! Ты что хочешь говори о сражении один на один, но вот я в последней схватке три раза в нее дротик метнул — и готов поклясться, что все три раза они сами по себе отклонились, чтобы мимо пролететь!

— На днях Тяжкий Бобр убьет ее своей Силой.

— На это и Две Голубые Луны надеялся… Последний раз, как с ней столкнулся, думал — живым мне не уйти. Мне еще повезло, что тропа недалеко была. Остальных-то они в лес загнали, а ты сам знаешь, что потом бывает…

Бросает-Скалы скривил губы:

— А может, она от мужчин силу набирает? Выдаивает из них семя перед боем? Знаешь ведь, что Тяжкий Бобр о женщинах говорит, — что они отнимают у мужчины силу, опустошают его…

Огонь-в-Ночи хмыкнул:

— Хотел бы я, чтобы меня почаще так опустошали! Поэтому-то, между прочим, я и решил вернуться. Три месяца без жен — это слишком долго.

— Знаешь, чем больше я об этом думаю, тем мне меньше байка насчет мяса нравится.

— И что ж дальше?

— А дальше вот что: уж лучше мы с ним о том разговоры вести будем, как эту женщину победить. Кстати, что значит «танагер»?

— Это такая желто-красная с черным птичка, что живет на верхушках деревьев. — Бросает-Скалы немного подумал и усмехнулся. — Пожалуй, мне эта мысль нравится. Тяжкий Бобр на эту удочку попадется. Он сочинит для нас особое Песнопение, отдельно нас Благословит, чтобы мы могли убить эту ведьму. После этого ряды анит-а рассеются, как дым на ветру.

— В таком случае нам стоит двигаться поживее, а не торчать здесь, будто вороны на ветке.

— У тебя настроение изменилось?

— Нет — всего-навсего байку получше придумали для Тяжкого Бобра. После всего, что мы за эти годы видели, его нельзя не бояться. Я хорошо помню, что он сделал с Веткой Шалфея — и с другими. Мне не слишком хочется ссориться с таким человеком.

— Я думаю, нам в эту сторону.

Танцующий-с-Огнем взглянул на крутую тропу:

— Не уверен. А если она ведет в тупик? Нам тогда придется по ней же возвращаться.

Два Дыма надул щеки и шумно выдохнул.

— Я тоже не уверен. С тех пор прошло много времени. Я был молод тогда.

— Как твое колено?

— С тех пор как на него бизон наступил, кажется, еще никогда так хорошо не было.

Его спутник почесал в затылке:

— Я и не предполагал… Когда ты почти что сознание потерял, я подумал, что… ну, что я погиб. Я себе не доверяю.

— Тогда доверяй старому бердаче — и пойдем по этой тропе.

— А если ты ошибся?

Два Дыма глянул вниз. Извилистая тропа уходила в густую сосновую рощу. С обеих сторон скалы вниз шли отвесные склоны, по которым спускаться было невозможно. Впереди простиралась долина, серая при свете палящего солнца.

— Другая тропа на вид ничем не лучше. А если мы пойдем по широкой тропе, тебе придется Зреть Видения с дротиком в спине. Разве ты не чувствуешь, какая тропа ведет к цели? Прибегни к Видениям…

И в то же мгновение Два Дыма пожалел о вырвавшихся словах. Лицо Танцующего-с-Огнем исказилось болью.

— Я… я не могу. Я так растерян… — Он покачал головой. — Я только чувствую Силу. Но к ней невозможно обратиться просто так… если не Зришь Видение.

— Тогда пошли по этой тропе. Тут меньше камней. — И Два Дыма кивнул в сторону сосновой рощи.

— И не только поэтому. Смотри: замысел Танагер начал осуществляться, — махнул рукой Танцующий-с-Огнем.

По небу плыл прозрачный дымок.