Прелюдия: Империя - Юрий Ижевчанин

Принц Атар чувствовал, что двенадцать месяцев противостояния с Жугэ дали ему гораздо больше, чем все предыдущее военное обучение и военный опыт. Он гордился, что не попался серьезно ни в какую ловушку коварного старика. Сейчас в большинстве стычек старквайцы побеждали. Это было бы совсем хорошо, если бы принц не заразился от Жугэ сверхосторожностью и подозрительностью. Один раз такая осторожность его подвела.

Узнав, что Жугэ перебазируется в другое место, принц решил совершить налет на городок, где раньше базировался военачальник. Жугэ, увидев, что отряд отборной конницы принца приближается к городу, быстро оценил обстановку. В городе оставалось меньше тысячи воинов, и те все больные или старые. Полководцы Шжи предлагали Жугэ закрыть ворота и обороняться, выигрывая время, или же ему самому ускакать через другие ворота, а они вместе с воинами умрут, прикрывая его отход. Но Жугэ понимал, что от принца не ускакать и не отбиться, и приказал совсем другое. Он велел широко открыть ворота, нескольким воинам переодеться в чернорабочих и подметать улицу, а сам взобрался на надвратную башню в сопровождении слуги, достал лютню и стал на ней играть.

Принц Атар, увидев такое, заподозрил коварную ловушку и отступил. Потом над ним смеялись, как Жугэ обратил его в бегство игрой на лютне. Но, хоть принц и был раздосадован, для себя он вынес еще несколько важных уроков.

Личная жизнь принца была в некотором смысле скандальной для наследника престола. Едва начался рокош и принц избавился от опеки "семейства", Атар сразу же развелся с женой-валлинкой, которую ему навязали из династических соображений и детей от которой у него не было, узаконил двух сыновей и дочь от гетер, а сам женился на незнатной дворянке. С женой он был счастлив, но знал, что король скрипит зубами по поводу неравнородного брака. На это Атар высказывался (и доброжелатели передавали эти слова королю), что тот, кто женился на гетере и сделал наследником сына не от своей крови, мог бы и помолчать. Естественно, такие высказывания хорошего отношения короля принцу не прибавило. Когда король заключил торговое соглашение с Тромой, принц, поскольку Советы городов и провинций стали протестовать, ехидно прошелся по поводу возрожденных органов самоуправления и их создателя:

— Мужики и купцы неплохо управляются со своими собственными делами, но было великой глупостью разрешить им высказывать мнение по поводу государственных. Вот и сейчас эти близорукие мужланы не видят, какую услугу им король оказал. Хлебнет еще горя король с этими Советами, хотя создать их было в тот момент мудрым решением: уж слишком всех довели чиновники.

Хотя вроде бы здесь Атар одобрял своего племянника-короля, король был уязвлен еще больше, чем замечанием по поводу жены и сына. Там король поступал по старым добрым традициям, в отличие от Атара, а здесь король создавал нечто свое, и втайне особенно его возмутило, что теперь, когда он припомнит Советам их ошибку, все будут говорить, что он воспользовался мыслями принца Атара. Так что по мере того, как отношения короля с Клингором понемногу улучшались, отношения его с Атаром быстро ухудшались.

Когда до короля Зинтриссы дошло известие, что Клингор с победой возвращается возглавить войско против него и еще ведет с собой отряды трех княжеств, у него в буквальном смысле задрожали коленки, и он послал к Жугэ гонца с просьбой немедленно отойти с войском на юг и взять командование над объединенной армией. Но тем временем в Ликангс прибыли царь Шжи и сын Жугэ. Жугэ, конечно же, был рад шансу завершить свою карьеру противостоянием с Клингором, а войска в Ликангсе он был намерен оставить своему сыну, которого царь собирался в ближайшее время торжественно провозгласить князем Ликангсским. Сам Жугэ от этой чести отказался, заявив, что после войны он уйдет в монастырь, чтобы смыть с себя суету этого мира и свои грехи. Все знали, что это не рисовка, он так и сделает.

Конечно же, отступая, Жугэ не удержался от того, чтобы поставить ловушку Атару. Тем более, что Атар в очередной раз попытался перехитрить Жугэ. Принц послал небольшой элитный отряд перехватить главную дорогу и удержать ее несколько дней. чтобы заставить Жугэ отходить по неудобной дороге на Ликонай, и Жугэ сделал вид, что попался на уловку.

Полководец шжи подготовил все для огневого нападения в ущелье, ведущем в городок Ликонай. Затем Жугэ изобразил в нем беспорядок и затор в отступающей армии. Принц Атар подвел свои войска к ущелью, но сам, разведав через местных жителей наличие обходной тропки в Ликонай, по которой могли пройти кони, решил обхитрить хитреца. С полусотней отборных рыцарей он двинулся вечером обойти ущелье и запереть Жугэ в нем. Своим он велел атаковать, когда они увидят огонь с другой стороны ущелья. Жугэ не знал о незаметной обходной тропе, но расставил своих людей следить за подходом войска Атара, и, когда обнаружил войско, зажег сигнальный огонь, чтобы его воины, изобразив панику, побыстрее убирались из ущелья. Генерал Син Улигар, заместитель принца Атара, принял огонь за сигнал и кинулся в ущелье. Он попал в ужасную огненную западню и сам погиб в ней. В этой же ловушке погиб и отец жены принца Атара А Тронаран.

Принц увидел зарево, находясь на полпути. Он решил прорываться вперед, чтобы хоть отомстить за своих людей. Двигались бесшумно. И через несколько минут, когда тропа выходила на более заметное место, высланный вперед горец поманил к себе Атара. Атар подъехал и остолбенел. Он увидел в свете зарева небольшую группу воинов и разглядел характерный профиль Жугэ и корону царя Шжи.

— Тихо подходим, а потом убиваем всех! Отомстим за своих с лихвой! — шепотом приказал он.

Наслаждавшиеся зрелищем разворачивавшегося внизу ада и побоища (тех, кто пытался выскочить, расстреливал сверху лучники шжи), король, Жугэ и его сын и еще четыре генерала не заметили подкравшихся конников Атара, и растерянно вытаращили глаза, когда из невинной на первый взгляд расщелины выскочили Атар и его рыцари. Атар первым делом подскакал к Жугэ и снес ему голову. Затем он оборотился к царю и после короткой схватки сначала смертельно ранил его, а затем соскочил и тоже обезглавил. Другие убили всех остальных, кто был с царем и полководцем. Голова Жугэ чуть было не укатилась вниз. Рыцарь Ур Атрикон бросился к ней, отбросил от самого края пропасти, но сам не удержался и сорвался в адскую пропасть. Это была единственная потеря отряда принца. Собрав головы врагов, принц велел своим воинам закричать:

— Герои, вы отомщены! Убит Жугэ, убит царь!

Услышав это, воины шжи заколебались. Кое-кто ринулся наверх на принца, но отряд его легко ушел от погони. Остальные бросились к своему лагерю. И остатки войск принца вырвались из последней адской ловушки Жугэ. Спаслось всего 1200 человек из всей армии.