ЗЕМНОЙ УЛЕЙ - СТИВ ПЕРРИ

Стоя в отсеке, где находился спускаемый челнок, Мэсси и Уилкс наблюдали, как идет погрузка. Андроиды загоняли в челнок десантников.

- Вы останетесь здесь. Не беспокойтесь! Их будут прикрывать их с летающих платформ. Они уже внизу, занимаются разведкой, - сказал Мэсси нарочито заботливо.

Уилкс молчал. Они оказались по уши в дерьме. Он подумал о Билли и понадеялся, что она хорошо спряталась.

Уилкса заперли в одном из складских помещений передней части корабля. Дверь охраняли двое андроидов.

Мэсси сидел перед телеметрическим пультом, наблюдая за информацией с приборов челнока и от камер в шлемах десантников. Сенсоры челнока определили силу тяжести, состав атмосферы, освещенность, погодные условия и многое другое. Все это передавалось на записывающее устройство «Бенедикта». Сила тяжести здесь больше, чем на Земле, примерно на четверть. Климат тропический. На полюсах - небольшие шапки льда. Растительность редкая, океаны - насыщены ядовитыми солями. Поверхность планеты казалась тусклого серого цвета, кое-где попадались деревья или что-то похожее на них.

Билли обнаружила, что вентиляционная труба имеет выход на кухоню. Похоже, поблизости никого не было, и она скользнула по трубе вниз. Приготовление пищи на «Бенедикте» сводилось к разогреву пакетов питания. Никаких специфических блюд никто не готовил.

В поисках чего-нибудь напоминающего оружие Билли обшарила все шкафы и смогла найти только нож. Лезвие ножа - с указательный палец. Не слишком эффективное оружие. Вторая находка оказалась лучше: пластиковая труба, наполненная жидкостью. Это, конечно, не так хорошо, как огнестрельное оружие, но все же лучше, чем ничего. Она взмахнула скалкой.

С помощью летающей камеры Мэсси наблюдал, как десантники шагали по поверхности. Они были в полном боевом снаряжении, но без оружия. Шестеро андроидов летели над ними на трех открытых летающих платформах.

Глава 20

Гнездо - что-то вроде гигантского термитника - возвышалось, как многоэтажный дом. Поверхность его, изборожденная извилистыми трещинами, была тусклого серо-черного цвета с мелкими пятнами более светлых вкраплений. Вблизи Бюллер смог лучше рассмотреть их. Это оказались кости, в том числе большое количество черепов! Впереди зияло овальное входное отверстие. Тропа уходила внутрь улея.

- Входите внутрь! - услышал Бюллер в наушниках шлема.

И для уточнения команды тонкий луч плазмы ударил позади отделения, выбив в грунте небольшое дымящееся углубление.

- А другие отделения тоже идут? - вдруг спросил Чин.

- А нам от этого легче? - огрызнулся Рамирес.

Все шестеро подошли к входу в гнездо.

Мэсси просматривал данные: три летающие платформы висели над входом в улей. Что такое… Радар показывал приближение нескольких объектов к летающей платформе. Но это же невозможно! На этой планете нет цивилизации! У Чужих нет и не может быть летательных аппаратов! Затем он заметил, что принятая информация какая-то странная: тепловое излучение у летающих объектов отсутствовало, они не испускали радиосигналов. Или эти аппараты уж очень примитивны, что-то вроде планеров, или…

- Команда один. Тревога! - сказал он.

Первая волна крылатых тварей бросилась на летающие платформы. Камеры передали их изображение. Это были рептилии с серой чешуйчатой кожей, их крылья имели размах не менее десяти метров. Короткое лоснящееся тело каждой твари заканчивалось удлиненной головой с несколькими рядами острых зубов. Первая группа - их было двенадцать - беззвучно ринулась на платформы.

Заговорили плазменные винтовки и зеленые лучи прочертили воздух. Летающие чудовища падали, когда лучи отсекали крылья, разрубали тела и головы. В первые же три секунды девять тварей погибли от залпа шестерых андроидов.

Но появилась вторая волна чудовищ, гораздо более многочисленная. Одна из тварей сразу же получила удар луча в грудь и, вероятно уже мертвая, повалилась на ближайшую платформу, которая опасно накренилась. Второе чудовище подлетело к платформе, пока та еще не успела выровняться, и показало, на что способны его зубастые челюсти, откусив руку одного из андроидов.

Платформа начала снижаться по спирали, и тут же на нее спикировали еще несколько летающих хищников. Две другие платформы тоже оказались в опасности. Вспыхивали лучи плазмы. Твари гибли одна за другой, но продолжали нападать. Андроиды продолжали бой, но явно проигрывали.

Первая платформа тем временем ударилась о грунт и разлетелась на куски, а андроиды, заблаговременно спрыгнув, пустились бежать, но тут же на них бросилось несколько чудовищ. Они рвали андроидов, отдирая куски плоти. Белая жидкость фонтанами била из растерзанных тел. Разорвав андроидов, чудовища, однако, есть их не стали. Очевидно, искусственная плоть пришлась им не по вкусу.

Мэсси наблюдал, как летающие хищники отказались от преследования одного из андроидов, кинувшегося в сторону гнезда, а набросились на того, кто посадил платформу на грунт и немного замешкался. По-видимому, летающие обитатели этой планеты знали, на что способны наземные твари, живущие в гнезде.

Третью платформу на высоте тридцати метров вдруг охватило пламя, и, когда она ударилась о грунт, оба ее пассажира уже сгорели. От огня взорвалась одна из плазменных винтовок и яркой зеленой вспышкой разнесла в пыль остатки платформы, погубив заодно атаковавших ее чудовищ.

Он вызвал летающие платформы, которые гнали остальные отделения десантников.

- Немедленно отправляйтесь к первому отделению, - приказал он.

- А что делать с десантниками? - спросил кто-то из андроидов.

- Выполняйте приказ. Двигатся на бреющем полете. На планете есть летающие твари. Отправляйтесь.

Бюллер услышал взрыв и остановился. Зрелище оказалось удивительным. Снаружи летали какие-то странные существа, хлопавшие крыльями, словно гигантские летучие мыши. Все три платформы лежали на земле, и только одна из них осталась неповрежденной. К гнезду несся, прыгая через камни, андроид с плазменной винтовкой.

- Отойдем, - предложил Бюллер. - Похоже, счастье нам улыбнулось.

Они внимательно следили за бегущим андроидом. Одна из летучих тварей бросилась на него, но андроид упал ничком на землю, и в результате чудовище промахнулось. Пока оно делало круг, чтобы выйти на второй заход, андроид оказался у входа в гнездо.

- Будьте готовы, - предостерег Бюллер.

Андроид вбежал внутрь. Все шестеро десантников разом бросились на него, и он свалился под тяжестью их тел. Теперь у них появилось оружие, одна винтовка на всех.

Билли добралась до оружейной комнаты, где они с Митчем разговаривали всего несколько часов назад. Осмотрев несколько карабинов, девушка поняла: у всех отсутствует одна и та же деталь. Билли все же повесила на плечо один из карабинов, прихватив к нему пару магазинов, а заодно и пояс с гранатами. Может, ей удастся найти недостающую деталь.

- Замечательно, - сказал Бюллер, глядя на плазменную винтовку. - Ты, Блэйк, лучший стрелок в отделении, тебе и карты в руки.

Женщина согласно кивнула, взяла винтовку и быстро осмотрела её.

- Почти полный заряд!?

- У него есть пистолет - неожиданно сказал Смит.

Бюллер взял десятимиллиметровый пистолет.

- Я слышу, как что-то движется к нам изнутри гнезда,- заметил Смит.

- Давайте выйдем. Надо пробраться к платформе. Может быть, там осталось еще какое-нибудь оружие.

Билли осторожно двигалась по кораблю, прячась каждый раз, когда слышала чьи-то шаги. Она удалялась от мест, откуда слышались голоса, пока не обнаружила, что попала в ту часть корабля, где находились помещения команды и руководителя операции.

Билли подошла к двери. Внутри кто-то был! Девушка огляделась. Ей не удастся вовремя скрыться. Билли подняла скалку и прижалась к стене, справа от отодвигающейся двери. Она надеялась, что внутри только один человек. Билли размахнулась, когда террорист шагнул в коридор. Девушка обрушила свое импровизированное оружие на голову. Но он не упал. Билли ткнула левой рукой в живот сразу под солнечным сплетением. Нож вонзился в его тело по самую рукоять. Белая жидкость брызнула из раны, как только девушка выдернула нож.

Андроиду удалось повернуться и ударить Билли по руке, так что при втором ударе нож лишь скользнул по ребрам. След от ножа протянулся от середины груди почти до плеча. Билли нанесла колющий удар в глаз. Нож попал чуть ниже цели, но соскользнул и провалился в глазницу.