Адмирал Хорнблауэр. Последняя встреча - Сесил Скотт Форестер

– Я спрыгнул, милорд. В реку.

– В реку?

– Да, милорд. У подножия обрыва ее глубина футов восемь; вполне достаточно, чтобы смягчить падение.

– Да, но… в темноте?

– Это было легко, милорд. Днем я глядел через парапет. Затем еще раз, когда прощался с вашей милостью. Я отметил место и прикинул расстояние на глаз.

– А потом?

– Потом я спрыгнул, когда совсем стемнело и пошел ливень.

– А что делали пираты? – спросил Хупер.

– Они укрылись от дождя, ваше превосходительство, и не следили за мной, думая, что мне некуда бежать, поскольку лестницу они убрали.

– А дальше?

– Я разбежался, ваше превосходительство, спрыгнул с парапета и, как уже говорил, ногами вниз вошел в воду.

– И не расшиблись?

– Не расшибся, ваше превосходительство.

Живое воображение Хорнблауэра нарисовало картину во всех подробностях: несколько шагов в темноте под проливным дождем, прыжок, бесконечное падение. У него по спине пробежал мороз.

– Весьма похвальный поступок, – заметил Хупер.

– Невеликое дело для человека в отчаянном положении, ваше превосходительство.

– Возможно. И что было дальше? Вас преследовали?

– Насколько я могу судить, ваше превосходительство, нет. Возможно, меня хватились не сразу. Кроме того, им надо было привязать лестницу и спуститься. Я ничего такого не слышал.

– Куда вы двинулись? – спросил Хорнблауэр.

– Вдоль реки, милорд, вниз по течению. Она впадает в Монтего-бей, как мы с вами и решили, если помните, когда делали первые наблюдения.

– Легко ли там идти? – спросил Хорнблауэр. Какая-то мысль ворочалась в голове, требуя внимания, несмотря на всплеск чувств.

– В темноте нелегко, милорд. Кое-где водопады, и валуны скользкие. Думаю, главное русло узкое, хоть я и не мог его разглядеть.

– А в Монтего-бей? – спросил Хупер.

– Там были солдаты, охранявшие рыбачьи лодки, полурота Вест-Индского полка, ваше превосходительство. Я попросил разбудить офицера, он нашел мне лошадь, и я проехал по дороге через Кембридж и Ипсвич.

– И меняли по дороге лошадей?

– Я говорил, что скачу по делу чрезвычайной важности, ваше превосходительство.

– Даже и так вы проделали этот путь за очень короткое время.

– Патруль в Мандевиле сообщил мне, что его милость направился к вашему превосходительству, и я поскакал прямиком сюда.

– Очень разумно.

В воображении Хорнблауэра к ночному прыжку присоединились новые картины: кошмарный путь вдоль реки по скользким валунам, падения в неожиданные ямы, а затем – бесконечная утомительная скачка.

– Я доложу о ваших действиях лордам адмиралтейства, мистер Спендлав, – произнес он официальным тоном.

– Я очень признателен вашей милости.

– А я – государственному секретарю, – добавил Хупер.

– Ваше превосходительство чрезвычайно добры.

На взгляд Хорнблауэра, не последним достижением Спендлава было то, что он за время рапорта незаметно умял тарелку жареного мяса с луком. Очевидно, в его секретарские навыки входило умение глотать не жуя.

– Довольно комплиментов, – сказал Хупер, вытирая тарелку куском хлеба. – Теперь надо уничтожить пиратов. Говорите, их логово очень надежно?

Хорнблауэр предоставил ответить Спендлаву.

– Неуязвимо для прямой атаки, ваше превосходительство.

– Мм. Думаете, они останутся там?

В последние минуты Хорнблауэр обдумывал именно этот вопрос. Он пытался вообразить пиратов, полностью обескураженных крушением своего плана. Как они поступят?

– Они могут разбежаться по острову, ваше превосходительство, – сказал Спендлав.

– Да, и тогда мне их придется ловить. Патрули на дорогах, облавы в горах. А списки заболевших уже огромны.

В Вест-Индии солдаты, оказавшиеся среди дикой природы и вдыхающие ночные миазмы, мрут как мухи. А поиски беглецов растянутся на недели.

– Могут и разбежаться, – сказал Хорнблауэр и добавил, отрезая себе путь к отступлению: – Но по моему мнению, ваше превосходительство, они не разбегутся.

– Вы так полагаете?

– Да.

Он отлично помнил пиратов – не столько отчаянных, сколько отчаявшихся. В них было что-то детское, настолько потерянными они выглядели. На карнизе у них кров, еда. Там их дом, если здесь уместно такое слово. Им трудно будет его покинуть.

– И вы говорите, это место неуязвимо? Потребуется долгая осада?

– Думаю, я смогу уничтожить их быстро силами флота, ваше превосходительство, если вы разрешите мне попробовать.

– Я разрешу вам все, что может уменьшить людские потери, – ответил Хупер, глядя на него с интересом.

– Тогда я начинаю приготовления, – сказал Хорнблауэр.

– Вы отправитесь в Монтего-бей морем?

– Да.

Хорнблауэр сдержался, чтобы не сказать «разумеется». Армейским всегда трудно понять, насколько удобнее море для скрытных и быстрых перемещений.

– Я оставлю прибрежные патрули на случай, если вам удастся выкурить пиратов из норы.

– Полагаю, это будет разумной предосторожностью, ваше превосходительство. Я рассчитываю, что операция много времени не займет.

Хорнблауэр встал из-за стола.

– Вы уже уходите?

– На счету каждый час, ваше превосходительство.

Хупер глянул на него с еще бóльшим любопытством:

– Флот демонстрирует свою всегдашнюю загадочность. Ладно, хорошо.