Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник) - Дмитрий Субботин

Тут же, в ожидании самого дурного, я дико оглянулся, но пока не было видно ничего, кроме фундаментов в густой траве. Не стоило обманываться – мутант уже знал, что мы покинули убежище. Следующее, что бросилось в глаза, – пространство за барьером. Постепенно темнеющая даль не таила ничего угрожающего.

Все это я подмечал на ходу, так как со всех ног несся к ближайшему барьеру. Рядом раздавалась быстрая поступь Терема. Я не видел Хмыря, но знал, что он тоже старается не отставать, насколько это возможно в его положении. Оказавшись на том месте, где по подсчетам начинался барьер, я протянул руку и нащупал уже привычную аморфную преграду.

– Есть?

– Да!

– Подожди! Сейчас пропасть должно! – ответил Терем.

Одновременно издалека послышался торопливо приближающийся грохот, и из-за холма показался огр. И мы открыли огонь из всего, что было в распоряжении. Моя очередь лишь подпортила твари шкуру. Даже издали не скрылось от глаз, что старые раны мутанта уже успели затянуться.

– Терем! В глаза ему! – Даже не знаю, кому эти слова принадлежали – мне или Хмырю.

Внезапно я понял, что мутант устремился именно ко мне и свинцовый шквал его не останавливает. Подкатила паника, а тут еще закончился магазин. Рука потянулась за новым, когда, оказавшись рядом, мутант остановился и взмахнул уцелевшей лапой. Я кинулся прочь – не хотелось оказаться на пути ударной волны, которой этот обитатель Зоны так печально известен. Но меня все-таки накрыло. Я пролетел низко над землей и, болезненно приземлившись, покатился по склону холма. Оружие, несмотря ни на что, я не выпустил.

Вскочив на ноги и чуть не рухнув снова, я понял, что оказался за барьером. Я точно знал, что низина начинается как раз за невидимой стеной.

Только тут я обернулся на Терема и Хмыря. И огр, чьи зубы как раз пытались вцепиться в Терема. Но сталкер отскочил и отправил порцию свинца прямо в физиономию мутанта. Тварь, словно опешив, замерла на месте. Хмырю приходилось бездействовать: пистолетные пули точно не возымели бы эффекта, к тому же был большой шанс ранить друга. Он явно подумывал о гранатах на поясе, застывший огр представлял идеальную мишень, но всю музыку портил опять же близко стоящий Терем. Мне пришло в голову, что если все будет печально, то Хмырь не откажется взорвать и себя, и мутанта.

Я смотрел с удивлением, как сталкеры словно забыли о появившемся пути – азарт битвы поглотил без остатка.

– Бегите! – заорал я что было мощи.

Как ни странно, слова нашли отклик. Хмырь, находившийся на безопасной от монстра дистанции, изо всех оставшихся сил понесся ко мне.

А вот для Терема все складывалось не так удачно. Он тоже бросился к краю барьера, но времени оставалось очень мало. И, опять же, помочь мы не могли.

– Ну, давай же! – орал Хмырь как бесноватый. – Терем, скорее, он наседает! Времени почти нет!

Как Терем ни старался, он не мог уйти от комично подвижного для таких габаритов мутанта. Мутант буквально дышал в спину, когда произошло нечто, что я видел всего один раз и явно не увижу больше. Не знаю, каковы шансы подобного, но нужно родиться под исключительно счастливой звездой, чтобы хоть раз так повезло.

Барьер возник ровненько за спиной Терема, и преследователь беззвучно врезался в стену.

Вырвался смешок, короткий и нервный, и чудовищный груз свалился с плеч. Только еще долго будут докучать отголоски напряжения, пока я не попаду в другую нелегкую ситуацию.

– Миновало на сей раз. – Хмырь тяжело вздохнул и сел.

– В порядке? – спросил я.

– Буду, когда к Практиканту на Лагерь придем… Ты на мутанта глянь.

А мутант недоуменно бился о стену – заключенный в пуленепробиваемую оболочку мозг не мог переварить столь вопиющую несправедливость. Впрочем, положение вещей дошло даже до него, и он ушел восвояси.

– Вот, Хмырь, как и обещал, твой ствол, – подошел Терем.

– Пока у себя придержи, мне с пистолетом сподручнее. Вот подлатают меня…

– Пошли, скоро стемнеет, – вернул я сталкеров в реальность. – А я хочу на Большую топь к утру выйти.

– Как скажешь, – ответил Терем, бросая взгляд на Гиблые холмы.

– Хмырь, в середину, – произвел я рокировку и приготовился вести отряд.

Неотъемлемая часть нашего существования – ходить по лезвию бритвы. Это наш собственный выбор. На сей раз все обошлось: мы не потеряли головы, Зона явно не была настроена против, да и многоликое пресловутое Везение тоже оказалось с нами.

Но насколько Везения хватит?

Работа на двоих

I

Болото растекалось по земле уродливым темно-зеленым пятном, края которого исчезали в утреннем тумане.

На многочисленных островках среди мутной глади зеленела непролазная растительность. Большую часть ни к одному известному ботанике виду отнести было нельзя: аномалии и радиация изменили их до неузнаваемости. И с каждым годом растения принимали формы все более гротескные; происходившим здесь причудам наука не могла дать объяснения.

Болото казалось вымершим, но заросли то и дело подозрительно покачивались, словно кто-то среди них осторожно двигался. Тайная жизнь текла своим чередом. Впрочем, это могли быть лишь ветер да осенний полумрак – они любят обмануть глаз.

Лежащий на вершине водонапорной башни сталкер Хмырь оторвал взгляд от бинокля и подвинулся к стоящей на упоре снайперской винтовке.

Перекрестье скользило вдоль и поперек непролазной трясины. Несколько раз оно останавливалось на подозрительно шевелившихся зарослях: палец едва сдавливал курок, и замирало дыхание. Но каждый раз остановившееся перекрестье продолжало путь. Выстрелить требовалось наверняка, а подстрелить какую-нибудь мелочь не хотелось.

Хмырь отодвинулся от винтовки, решив немного отдохнуть и проверить карту огня. Взгляд на основание водонапорной башни не уловил ничего настораживающего. Из нагрудного кармана показалась сложенная карта.

На вырванном из тетради листе был схематично и детально нарисован окружающий массив. На поле болота были обозначены ориентиры огня с приблизительными расстояниями. Недоверчиво косясь на натуру, Хмырь проверил точность картины и, оставшись довольным, спрятал карту.

К наблюдательному пункту вела только одна тропа, на создание которой сталкер не пожалел болтов. По левую руку начиналась раскинувшаяся на километры трясина. А с противоположной стороны было обманчиво-чистое поле с проржавевшими тракторами, стоявшими как памятники еще первой аварии. Даже зоркий глаз не увидел бы, как над самой землей едва изгибается пространство, но даже не самый внимательный увидел бы в густой траве пожелтевшие от времени черепа и кости. Сталкеры не ходили на это поле за артефактами – тут и так хватало смертей. Проложенная Хмырем тропа вела по краю поля к лесу, сумрачная сень которого придавала пейзажу еще больше мрака и отрешенности.

Видя, что все тихо, Хмырь начал ранний завтрак. Из-за пазухи появилась фляжка с водой, ставшей после многочисленных обработок безвкусной. Из рюкзака сталкер извлек пакет с несколькими ломтями хлеба и куском сала. Ничего более серьезного Хмырь в вылазку не взял, предполагая, что она будет недолгой.

Уплетая обед, Хмырь недружелюбно рассматривал болото. Он приходил сюда третий день, и что-то подсказывало, что тут нечего делать в светлое время. Очевидно, обитатель болота обходит владения только ночью. А мысль о том, что облюбовавшая болото тварь заметила одинокого наблюдателя, заставила поежиться.

Один раз, заметив невооруженным глазом подозрительные движения, он бросил еду и прильнул к прицелу, уже готовый выстрелить. Но выстрел не последовал.

Стоило только вернуться к прерванному завтраку и надкусить сало, как оглушительно заверещал ПДА. На электронной карте со стороны Рубежа приближалось несколько вертолетов.

Матерясь сквозь зубы, Хмырь поспешно забросил за спину рюкзак да винтовку и стал спускаться. Меж тем приближение вертолетов стало заметным без ПДА. Еще на середине лестницы Хмырь понял, что добраться до леса не получится – из дымки появлялись очертания вертолетов.

Оказавшись на твердой земле, сталкер замер на мгновение, ища, где спрятаться поблизости. Безопасная тропа к вышке просматривалась как на ладони, а искать убежища в болоте значило найти смерть. Поэтому оставался один самоубийственно-спасительный вариант.

Покрепче сжав винтовку, Хмырь бросился к полю с аномалиями. Рокот двигателей слышался уже совсем близко, когда он оказался на краю луга и выудил из кармана болт, тут же полетевший в густой кустарник. Вспышки и треска электрического разряда не последовало. Для верности был брошен еще один, но аномальной активности не было.

Облегченно вздохнув, Хмырь буквально нырнул в густую траву. Проверка крайне ненадежная, но для детектора было поздно. Вдобавок военные частенько охотятся на сталкеров, либо засекая частоты ПДА, либо ориентируясь на работающие устройства. Лежа на сырой земле, Хмырь наблюдал, как над ним пролетело три вертолета. Гул двигателей остановился в районе болота.