Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник) - Дмитрий Субботин

Сталкер решил не испытывать судьбу, но догадывался, что происходит – один вертолет лениво кружит над болотом, а с других высаживается десант. Он напряженно вслушивался, пытаясь сквозь шум разобрать команды или звуки выстрелов – когда военные прибывали в Зону, они редко заботились о конспирации. Обычно их появление было слышно издалека.

Прошло около десяти минут, в течение которых было тихо, и Хмырь решил разведать происходящее. Немного приподнявшись, он прильнул к биноклю.

Военные не упускали случая обезопасить себя, и не нужно было удивляться, что вышку, на которой совсем недавно проходила его скромная трапеза, теперь занимал военный снайпер. По краю болота в тумане двигались фигуры в униформе. Над ними ангелами-хранителями кружили вертолеты, пилоты были готовы щедро полить свинцом непонравившийся клочок земли при любом подозрении. Оставалось только сидеть в крайне ненадежном убежище и ждать, когда военные свернут операцию и вернутся на Рубеж. К счастью, вылазки военных никогда не длятся долго.

Сменялись невыносимо долгие минуты. Под прикрытием вертолета отряд военных ушел в глубь болота. Две другие машины висели над окраиной. А сталкеру, так и не замеченному, оставалось только с завистью смотреть сквозь линзы бинокля на снайпера на вышке. У того была новенькая, наверное, еще даже не до конца обстрелянная, только сошедшая с конвейера винтовка, которая грозно сверкала под скупыми лучами утреннего солнца.

Хмырь не знал, сколько продолжалась пытка тишиной, но наконец на окраине трясины появились военные. Двое впереди тащили раненого. С многократным увеличением он видел, что у того большую часть тела покрывает ожог. В том, что военный жив, не давали усомниться конвульсии. Шествие замыкал остаток группы, тревожно косящийся на топь.

Военные всегда больше полагались на высокоточные детекторы и ленились носить с собой пару болтов, и за это приходилось платить – «Желатин» иногда нельзя заметить детектором, а попасть в него – не та судьба, которую кому-то можно желать. Впрочем, Хмырь не сомневался, что вояка, скорее всего, выживет – он видел, как выживали и после «Припрыжки», и побывав в «Печке», и прокатившись на «Аттракционе». Видел он сталкера, выжившего после «Капкана», хотя и превратившегося в развалину.

Процессия приблизилась к ровному месту на краю и подождала, когда один из вертолетов снизится и придет снайпер. Как только погрузка закончилась, вертолеты набрали высоту и полетели обратно.

Когда они пролетали над полем, Хмырь вновь прильнул к земле. Ждал он до тех пор, пока рокот двигателей не стихнет совсем. Только тогда он позволил себе вздохнуть с облегчением.

Глоток свежего воздуха остановился на полпути к легким. Донеслось тихое потрескивание, которое обычно издает «Молния», – звук стремительно приближался. В голове похоронным набатом прозвучала запоздалая догадка – аномалии на треклятом поле могут двигаться.

Первый инстинктивный порыв броситься обратно на тропу был бы самоубийством – путь мог быть уже перекрыт аномалией. Оставался один сомнительный выход. Хмырь напряг слух, улавливая, с какой стороны движется аномалия. Подождав, когда она приблизится, он швырнул болт и на долю секунды замер.

Электрическая аномалия сработала: с оглушительным грохотом сверкнули вихри искр и паутина молний. Все случилось, как он и предполагал – потревоженная аномалия задела и несколько соседних.

Впрочем, сталкер смертельно-красивого всплеска неизученных сил природы не заметил – он пытался достичь тропы одним прыжком. Отголосок разряда ударил в спину, и он упал навзничь, еще не веря, что смерть прошла мимо.

Уходя, он оглянулся: на окраине луга чернела обгорелая трава.

Хмырь поправил рюкзак, перекинул винтовку на плечо и зашагал в направлении леса. Шел медленно, строго переходя от одного лежащего на песке болта к другому, не поленившись проверить непонравившиеся участки пути. Но тревоги оказались напрасными – добравшись до окраины леса, Хмырь кинул прощальный взгляд на болото, которое как было после отлета военных тихим, таким и осталось.

Под густой сенью деревьев сталкер приободрился. Лес слыл местом безопасным, хотя и тут нужно было соблюдать осторожность. Но мутанты тут встречались редко, а аномалии появлялись не после каждого выброса.

Лес неожиданно закончился, и за разбитой гравийной дорогой в небольшой низине расположился хутор, который казался заброшенным. Ветер гулял и скрипел ставнями в покосившихся и плотно осевших в землю домах. Впрочем, первое впечатление было обманчивым.

Проходя мимо ближайшего к дороге дома, Хмырь помахал рукой. В окне появилась верхняя часть Диссидента, отсалютовала автоматом и скрылась в глубине. Из ПДА Хмырь выяснил, что кроме него и Кузьмы тут еще четверо сталкеров. Любая сталкерская база пустует после выброса – народ расходится, кто на охоту за артефактами, кто по поручениям.

Пройдя по единственной улице, Хмырь оказался у входа в подвал и толкнул железную дверь.

В подземном чертоге царил полумрак, так что было непросто засечь неприметного обитателя.

– Здорово, сталкер, – донесся из привычного угла хрипловатый голос Михалыча. – С чем пожаловал? Как охота? Как здоровье?

Хмырь примостил винтовку с рюкзаком у шкафа, а сам расположился на облупленной табуретке.

– Уже почти оклемался, а вот охота не идет, – сказал он. – Но у меня есть кое-что для тебя.

Из клапана рюкзака появился небольшой камень круглой формы. Полумрак разогнало горячее и яркое пламя. Находка не вызвала у Михалыча оживления – «Пламень» хоть и дорогой артефакт, но не редкий.

– Ты вроде бы далеко не ходил.

– Твоя правда, – кивнул Хмырь, любуясь пламенем в глубинах камня. – Я в лесу мародера встретил, вот у него и взял. Решил, видимо, на новичков поохотиться.

– По старой привычке? Подполз и нож в глотку? – уточнил торговец.

Хмырь кивнул и выложил камень на стол:

– Цена прежняя?

– Пока да. Но ненадолго, – говорил Михалыч, пряча камень в один из ящиков стола и отсчитывая мятые купюры. – Ты же знаешь, мы к этому добру уже привыкли тут. Да и на Большой земле тоже. Скоро в цене будет что-то действительно необычное, да только охотников за этим необычным лезть будет немного.

Несколько купюр вернулось в кассу, а перед добытчиком возникла бутылка пива.

– Ты уже видел болотную тварь? – спросил хозяин.

– Три дня слежу, а она ни разу не появилась. Где-то куст колыхнется, где-то ветка сломается, и ничего не видно. Словно чует тварь, что следят. Вояки тоже заинтересовались – сегодня на болото прилетали.

– Что делать будешь?

– Тактику менять… Неужели за эту работу никто не брался?

– Были желающие, – оскалился Михалыч, – вот только сейчас днем с огнем не заманишь. После того как там Синяк с ребятами остался, местные рукой махнули на болото и артефакты. Ты первый решил судьбу попытать.

– Видимо, немало там артефактов, раз ты такие деньги за эту тварь отдать готов.

Пиво было теплым и горьковатым, но для Хмыря это сейчас значения не имело – нервы требовали успокоения, а лучшего успокоительного, чем бутылка-другая пива, он придумать не мог.

– Тут не только мои интересы, – вскользь изрек торговец.

– Кто же еще готов заплатить? – Хмырь хлебнул пива и впился в Михалыча внимательным взглядом.

– Не в артефактах и деньгах же только дело, – проговорил тот. – Сталкерам оно тоже лучше, когда по болотам спокойно топать можно. Одних аномалий хватает, а тут еще эта тварь. Сгинете там все, кто мне артефакты таскать будет?

– Что ж, доброе дело, Михалыч, делаешь. Дай-ка мне еще две бутылки, пойду наверх – а то сыро тут у тебя.

Отяжелив рюкзак, Хмырь вылез на солнечный свет – ветер разогнал тучи, и унылую окраину Зоны вновь осветило солнце: осеннее, холодное и скупое. Немного приободрившись и отхлебнув пива, он зашагал к одному из домов, на крыльце которого собирался посидеть час-другой.

Знакомый высокий силуэт, спускавшийся в лощину, привлек внимание. Хмырь кинул взгляд против солнца и убедился, что в низину шел тот, которого он ожидал здесь увидеть меньше всего. Его появление не вызвало в лагере никакого ажиотажа: новички о нем не слышали, а Кузьма с Диссидентом знали, что поговорить успеют. Они, как и Хмырь, знали Терема лично.

– Какие люди пожаловали! – расплылся Хмырь в улыбке, когда Терем подошел.

– Здоров, – ответил Терем, присаживаясь рядом.

С момента последней встречи сталкер не изменился, по крайней мере внешне.

– Ты как? Что нового?

– В порядке. А что может быть нового? Мутанты, аномалии, снова мутанты, снова аномалии…

– А с артефактами как? – спросил Хмырь, которому недавно пришлось перекочевать на спокойную окраину из-за ранения.

Терем молча развязал рюкзак и извлек предмет, описать который у Хмыря не хватало восхищения. Зачаровавшая воображение вещь не имела определенной формы, хотя, безусловно, это была сфера, поверхность которой то вгибалась внутрь, то выгибалась, а порой и вытягивалась. Взяв в руки, Хмырь определил, что скользкий на ощупь артефакт, несмотря на воздушность и мнимую хрупкость, состоит из крайне твердого вещества. Но самым привлекательным было сияние всеми цветами радуги.