Лис Улисс и край света - Фред Адра

— Может, Улисс уже в гостинице?.. — без энтузиазма предположил Евгений.

— Может… — бесцветно отозвалась Берта, а Константин укоризненно изрек:

— Эх, Евгений…

— Что Евгений?! Ну что Евгений?! — немедленно завелся пингвин.

— Ничего, Евгений, все в порядке, — ответил кот таким тоном, каким обычно говорят «это ты во всем виноват».

— Если вы опять поссоритесь, я вас убью, — предупредила Берта.

— Кто ссорится?! Ну кто ссорится?! — возмутился Евгений.

— Тихо! — с неожиданной силой рявкнула лисичка. — И так день поганый, а еще вы тут детский сад устраиваете!

— Кто устра… — начал было Евгений, но замолчал, получив в бок предупредительный пинок от Константина.

Впереди что-то мелькнуло, пропало, снова мелькнуло и снова пропало. Друзья остановились.

— Вы видели? — дрогнувшим голосом спросила Берта.

— Бумажный Зверь… — прошептал Евгений.

— Надо его догнать! — заявил Константин и, не мешкая, бросился вперед.

— Стой! — окликнула его Берта. — Что за бред! Зачем нам его догонять?

Но кот не отреагировал. Он почти нагнал странное создание, когда то прильнуло к калитке некоего дома и… пропало. Константин ошеломленно уставился на то место, где только что находился Бумажный Зверь.

Подошли друзья.

— Он плоский! — возбужденно произнес Константин. — Когда он поворачивается спиной, то становится плоский! И он пролез в щель между калиткой и забором!

— А в профиль он кто? — спросил Евгений.

— Я не очень понял… Не то тигр, не то ящерица…

— Чего? — удивился пингвин.

— Как же объяснить… Представь себе крупную ящерицу, стоящую на задних лапах. И при этом у нее тигриная расцветка.

— Ну и гибрид, — содрогнулась Берта. — Зачем ты за ним гоняешься?

Кот пристально уставился на подругу.

— Берта… Скажи, ты правда не чувствуешь?

— Чего не чувствую? — не поняла лисичка.

— Что Бумажный Зверь — это важно. Не чувствуешь?

— Я, кстати, чувствую! — вставил Евгений, чтобы не оказаться последним, кто почувствовал важность Бумажных Зверей.

Берта вздохнула.

— Не знаю. Я уже ничего не понимаю… Улисс исчез, клад не находится, Бумажные Звери какие-то, бюрократы, мифические флейтисты, поношенное пальто, похитители, ветер и девушки-дождинки… Что важно, что нет, как разобраться? Ну, ладно, допустим, Бумажные Звери — это важно. И что теперь?

Константин указал лапой на калитку.

— Бумажный Зверь — в этом доме. Значит, нам тоже надо в него попасть.

Друзья уставились на висевший на калитке почтовый ящик. Он гласил: «Дом на Окраине. Башеньки».

— Дом на Окраине — это понятно, — сказала Берта. — Вот дом, а вот окраина. Но что значит башеньки?

— Это значит, что дом состоит из башенек, — объяснил Евгений.

— Да? Тогда где они, эти башеньки? Что-то ни одной не видно.

Тогда со своей версией выступил Константин:

— Здесь, наверно, не хватает букв. Они стерлись! А должно быть написано «безбашеньки»!

В тот же миг калитка резко распахнулась, заставив друзей вздрогнуть и отпрянуть. Перед ними стоял симпатичный молодой тигр.

— Тысяча! — заявил он. — Мои поздравления!

Друзья обменялись недоуменными взглядами.

— Чего? — выразил общую мысль Константин.

Вместо ответа тигр его спросил:

— Это ведь вы сказали про безбашеньки?

— Да, — признался кот.

— А зачем вы это сказали?

— Да просто… Пошутил.

— Ну вот, — удовлетворенно кивнул тигр. — Вы — тысячный зверь, который так пошутил. Юбилейный. С чем вас и поздравляю.

— О… — только и нашел что сказать Константин, которому, с одной стороны, было приятно, что его с чем-то поздравляют, а с другой — крайне не нравилось то, что его шутка оказалась такой банальностью.

— А Башеньки — это наша фамилия, — пояснил тигр. — Меня зовут Теодор Башенька.

Друзья в ответ представились.

— Очень приятно, — улыбнулся Теодор Башенька. — Вы ведь не местные, верно?

Друзья подтвердили, что увы: они не имеют чести являться жителями Вершины.

— За кладами приехали? — понимающе спросил Теодор Башенька, чем снова заставил друзей вздрогнуть.

— С чего вы взяли? — с подозрением прищурилась Берта.

— А зачем еще кому-то может понадобиться Вершина? Что здесь интересного? А вот горы — это да. В горах, говорят, полно сокровищ, оставшихся от саблезубых тигров. Только их никто найти не может. И вы не найдете.

«Еще как найдем!», «А мы и не ищем!» — одновременно воскликнули Евгений и Константин.

— Мы не клад ищем, а друга, — сказала Берта. — Может, вы его видели? Это очень красивый и умный лис.

— Нет, не видел, — развел лапами Теодор Башенька.

— А Бумажного Зверя вы где прячете? — строго поинтересовался Константин.

— Кого-кого? — удивился Теодор Башенька.

— Ой, вот только не надо делать вид, будто не понимаете!

— Я правда не понимаю. Какой еще Бумажный Зверь?

— Тот, которого вы прячете у себя дома!

Круг замкнулся, решила Берта, а значит, пора ей вмешаться.

— Понимаете, нам показалось…

— Не показалось, мы видели! — возмутился Константин.

— Понимаете, мы видели, будто…

— Не будто, а как! — поправил кот.

— Как будто…

— Просто как, без будто!

— Как какое-то существо…

— Какое-то бумажное существо!

Берта взорвалась:

— Ты можешь помолчать, а?! Я сама объясню!

— Да на здоровье, — фыркнул Константин.

— В общем, мы видели, как какое-то бумажное существо проникло в ваш дом, — наконец сообщила Берта Теодору Башеньке.

Тигр казался сбитым с толку. Он подумал и произнес:

— Честно говоря, не знаю, что и сказать. Я никогда не встречал бумажных существ. Единственное, в чем я убежден — существа из бумаги наверняка не столь опасны, как существа из плоти и крови, с длинными серыми хвостами. Из плоти и крови, с длинными серыми хвостами, в дом кто-нибудь проникал?

— Вроде нет, — ответил Константин.

— Вот и хорошо. Тогда и опасаться нечего.

— Зря вы так, — с упреком заметил кот. — Нас предупредили, что Бумажные Звери — это очень плохо. Нам Флейтист-В-Поношенном-Пальто так сказал.

— Кто-о? — Теодор Башенька расхохотался. — Ну, вы даете! А я уже почти поверил про этих зверей!

Константин почувствовал себя задетым.

— Ладно, — сухо сказал он. — Нам пора.

Но Теодор Башенька не согласился.

— Нет-нет, куда же вы! А как же тысячный юбилей? Вы должны, нет, вы просто обязаны разделить с нами ужин!

— Ужин? — переспросила Берта, почувствовав, как живот сводит от голода.

— Ужин… — мечтательно улыбнулся Евгений, у которого предложение тигра немедленно вытеснило из головы все остальные мысли.

— Ужин! — воскликнул Константин, забыв об обиде. — Конечно-конечно! Мы даже можем его с вами не делить, а слопать весь!

Новый знакомый развернулся и направился к дому, поманив за собой гостей. Впервые за весь день Несчастные куда-то шли с такой готовностью.

Теодор Башенька провел их в дом, и друзья оказались в уютной гостиной, где за столом сидели два взрослых тигра — самец и самка, а также молодая тигрица и тигренок. Все они уставились на вошедших.

— Это Берта, Константин и Евгений, — представил гостей Теодор Башенька. — Я слышал, как Константин пошутил про безбашеньки.

Тигры рассмеялись, и глава семейства сказал:

— Тысячный! Вам полагается приз! Надеюсь, вы голодны?

Константин сглотнул и ответил:

— Вообще-то ни капельки. Но раз такое дело — юбилей, мы, конечно, не можем оставить вас без угощения. В смысле без угощения вами нас.

— Вот и замечательно, — обрадовалась старшая тигрица. — Располагайтесь, прошу вас.

Друзья расселись за столом, жадно впившись глазами в яства — в основном, всевозможные сладости. По всему выходило, что ужин в Доме на Окраине носил форму чаепития.

— Меня зовут Папа Башенька, — сказал тигр. — Это моя жена — Мама Башенька. Наши дети — Ирина и Аркадий. Ну, Теодора вы уже знаете.

Мама Башенька мило улыбнулась гостям.

— Угощайтесь, наливайте себе чаю, — предложила она.

В следующую пару мгновений половина съестного перекочевало в тарелки Несчастных.

— Ого! — поразилась Мама Башенька. — Вы что же, целый день не ели?

Константин кивнул.

— Мы приезжие, — пояснил он с набитым ртом.

— А… — сказала Мама Башенька. — А разве приезжие не едят?

— Не до того было, — загадочно ответил кот.

— Мы ищем нашего друга, — объяснила Берта.

— Он лис, — добавил Евгений.

— Бумажный, — вставил Константин. Друзья перестали жевать и выразительно на него уставились. — Ну, не он бумажный. Другой. Тигр. То есть ящерица. — Кот смутился, что-то пробурчал и сосредоточенно уткнулся в тарелку.

— Лиса мы в последние дни не видели, — сказал Папа Башенька. — Были другие звери, это да. Тоже, видать, не местные. Но лиса не было.