ЗАСЛУЖИТЬ ЛЮБОВЬ - Аманда БРАУНИНГ

– Здравствуй, Таша, – раздался радостный голос Элейн Калдер. – Как ты себя чувствуешь и как мой внучек?

Дружеский тон ее голоса благотворно подействовал на Ташу: опустившись в кресло, она впервые за последние дни улыбнулась.

– У нас обоих все хорошо, – ответила она бодро. Узнав о ее беременности, Элейн стала часто звонить ей.

– Чейз беспокоился, что тебя измучило недомогание, – сказала она, крайне удивив невестку.

– Правда? – протянула Таша и почти почувствовала, как Элейн кивнула.

– Конечно, милая. Он звонил мне на днях с работы, чтобы узнать, может ли он для тебя что-нибудь сделать.

Таша не знала, что сказать: Чейз держался на расстоянии, был таким холодным, что его беспокойство о ней казалось неожиданным.

– Он ничего не говорил мне.

– Ну ты же знаешь, какие они, мужчины. На самом деле добряки, но стараются скрыть глубину своих чувств, – рассмеялась Элейн.

«Да уж, Чейз в этом преуспел», – с горечью подумала Таша. До этого звонка она была убеждена, что ему все равно. Но теперь узнала, что он за нее переживает, и ей стало немного легче. Именно такие мелочи поддерживали тусклый огонек ее надежды.

За следующие несколько минут женщины успели обсудить многое, только тогда Элейн затронула главную причину своего звонка:

– Я хотела напомнить о празднике для Эвана и Изабель в субботу. Не забудьте, вы оба поживете у нас несколько дней.

У Таши это совершенно вылетело из головы, что при данных обстоятельствах было совсем неудивительно. Отмечали помолвку Эвана, младшего брата Чейза, и они планировали погостить у родных. Более неподходящий момент трудно было придумать, но и отказаться не представлялось возможным.

И она ответила:

– Мы приедем, не волнуйтесь. Постараемся выехать завтра вечером.

– Вот и хорошо, милая. Ждем вас с нетерпением. Ой, я должна бежать, в дверь позвонили. Надеюсь, это посыльный. Передавай привет Чейзу. До встречи.

Таша медленно повесила трубку. Похоже, Чейз тоже забыл. Обоим последнее время было совсем не до вечеринок. Одно точно – им ее не избежать. Надо поговорить с Чейзом. Но как и когда?

Таша позвонила ему на работу и узнала, что он весь день в суде и еще не вернулся. Она оставила сообщение с просьбой перезвонить и прождала его ответа весь вечер. Телефон молчал. Такое унижение причиняло ей боль, и если бы в самом деле не нужно было с ним поговорить, она бы послала все к черту. Как бы то ни было, Таша отправилась в свою спальню и уселась там на кровати с книгой в руках. Ближе к полуночи она услышала шум колес и, накинув шелковый халат, направилась к лестнице.

Чейз как раз запирал дверь, когда она появилась на ступенях и замерла, увидев, что он жутко устал и выглядит сейчас не счастливее ее. Она подошла бы поближе, если бы не боялась, что он оттолкнет ее. Однако он заметил ее присутствие.

Чейз нахмурился и шагнул к ней.

– Что такое, Таша? Ты больна? – спросил он, и она уловила беспокойство в его голосе. Это придало ей сил.

– Нет, все в порядке, – успокоила она его, спустилась еще на пару ступенек и тотчас пожалела об этом: его беспокойство сменилось жестоким цинизмом.

– Тогда что ты тут делаешь так поздно? Подожди, я угадаю, – фыркнул он, – хочешь напомнить мне, чего я лишился, дорогая?

Таша покраснела от злобы и отчаяния. Однако, сжав зубы, чтобы не показать, как ее задело такое предположение, продолжала все же спускаться.

– Я не собираюсь больше унижаться перед тобой.

Лишь недоверчивая ухмылка была ей ответом.

– Нужда перевешивает осторожность, – уколол он ее, и Таша почувствовала, что могла бы сейчас его ударить.

Ей с трудом удалось взять себя в руки.

– Напрасно ты думаешь, что у меня не осталось самоуважения. Я здесь потому, что мне нужно поговорить с тобой. Я оставляла сообщение в офисе. Ты должен был мне перезвонить.

– Я не возвращался в офис, и мне не о чем с тобой разговаривать, – заявил он холодно. Замерев, Таша скрестила руки на животе.

– Я отдаю себе отчет, что ты избегаешь моего общества. Поверь, если бы не необходимость, меня бы здесь не было. Обещаю не отнимать слишком много твоего драгоценного времени! – За иронией она прятала гордость.

Но Чейза мало трогал ее тон.

– Что бы это ни было, подождет, – перебил он, и она зло сжала зубы.

– До каких пор? Ты уйдешь, когда я буду еще спать, и вернешься, когда буду уже спать.

Жилка нервно задергалась у него на подбородке.

– Я работал над делом, – пояснил он сухо, и Таша хрипло расхохоталась.

– Да ты намеренно избегал меня. Чего ты боишься? Что я могу тебе сделать? – Она задержала дыхание, заметив, как его щеки залились краской. На сердце у нее мгновенно потеплело. – Чейз, все должно быть совсем не так!

Чейз в ответ нахмурился и превратился в ледяную статую.

– Я не собираюсь тратить время. Говори, что тебе нужно.

С ощущением, будто ее ударили по лицу, Таща заговорила:

– Звонила твоя мама и напомнила, что нас ждут на выходные. Мы едем к ним, ты не забыл? – По его лицу она сделала вывод, что забыл.

– Я не могу. Позвони и откажись, – приказал он коротко.

– Исключено, – возразила Таща. – В субботу мы отмечаем помолвку твоего брата. Он ждет нас.

– Черт побери! – Чейз схватился за голову – жест, который невольно делал его еще привлекательнее.

Как же ей хотелось сейчас дотронуться до него! Но Таща не посмела – он оттолкнет ее, а у нее нет сил справляться еще и с этим. Она вернулась к разговору.

– Мы должны ехать, если ты не собираешься посвящать их в наши семейные дела, – произнесла она резко.

Чейз поднял на нее глаза, и она не отвела взгляда, пока он не вздохнул:

– Поезжай завтра сама, а я приеду поездом в субботу утром.

У Таши замерло сердце.

– Ты даже не можешь сидеть со мной рядом в машине… – Она почувствовала, как близко подступили слезы. Не желая показать ему, насколько он ее обидел, она стала подниматься к себе, как вдруг ее нога запуталась в полах халата, и с легким криком она упала на ступени.

Через мгновение Чейз оказался рядом и помог ей сесть, не сводя с нее взгляда, полного неподдельного беспокойства.

– Ты в порядке? – спросил он заботливо, и Таша тихо вздохнула.

– Бывало и лучше, – ответила она сухо. Их глаза встретились, и у нее перехватило дыхание. Господи, она не ошибалась, думая, что Чейз все еще любит ее, иначе он так на нее не смотрел бы! Просто не хочет признать, но стоит только протянуть руку…

Чейз почувствовал то же самое и поэтому, поставив ее на ноги, поспешно отошел к противоположной стене холла.

– Пока ты не сломала ногу, – произнес он с издевкой, – сообщаю, что у меня допрос свидетеля в субботу утром. Я не могу позволить ему скрыться – это важно для моего дела. Поэтому и предложил тебе уехать завтра без меня, а я присоединюсь к вам, когда со всем покончу.