ЗАСЛУЖИТЬ ЛЮБОВЬ - Аманда БРАУНИНГ

– Вот где ты спряталась! – Он выглянул в окно. – Чейза все нет? – Казалось, парнишка совершенно спокоен, но Таша понимала – его расстроило отсутствие брата.

– Похоже, мы ждем его как второе пришествие! – шутливо заметила она, и Эван рассмеялся.

– Да ладно, забудь Чейза и потанцуй со мной, – пригласил он, и Таша улыбнулась – у него было такое симпатичное мальчишеское лицо!

– Идет, если Изабель не против, – согласилась она и, взяв его под руку, направилась во дворик.

– Да не волнуйся об Изабель, – он махнул рукой, – она сама попросила разыскать тебя: ты показалась ей одинокой.

Интересно, все ли читают ее лицо как раскрытую книгу?

– Скоро одиночество перерастет в злость, – ответила она сухо, и ее спутник прищелкнул языком.

– Вот как! Чейз здорово пожалеет, если тотчас сюда не явится, – произнес он с ухмылкой.

– Мне жаль, что Чейза нет, Эван, – призналась Таша, когда они закружились в танце.

– Да не волнуйся. – Он пожал плечами. – Я отомщу. Вот увидишь.

Его шутка достигла цели – она рассмеялась и отдалась мелодии танца. А потом они вернулись к Изабель и втроем еще немножко поболтали.

Таша не заметила, как пролетело время, но вдруг сердце ее привычно сжалось. Приехал Чейз. Она всегда чувствовала его появление. Будто внутри у нее какая-то невидимая антенна получала импульсы. Вглядевшись в танцующие пары, она заметила его в образовавшемся просвете.

Глубина его серых глаз манила ее, и отвести взгляд не было сил. Сердце стучало в горле, и казалось, что воздух наполнен густым туманом. Снова она поняла, что этот человек создан для нее, что они с ним – одно целое. Чейз не смотрел бы на нее так, если бы не ощущал того же, в душе ее болезненно защемило при этой мысли.

Через секунду танцующие пары скрыли его из вида, но она уже знала, что увидела. Надежда в ее сердце уподобилась тусклой, но упрямо горящей свечке. Может, она и вернет себе то, чего лишилась.

– Чейз здесь, – сказала она Эвану, и тот мгновенно замолк.

– Где? – спросил он, разглядывая дворик, но Таша уже пробиралась сквозь толпу, и он, схватив Изабель за руку, последовал за ней.

Войдя в менее людную столовую, где располагались бар и столики с едой, она застала Чейза за разговором с родителями. При виде мужа у нее перехватило дыхание. Он уже был в их комнате и переоделся в смокинг, который она для него приготовила. Почувствовав ее присутствие, он поднял голову.

– Чейз.

Его имя легким ветерком соскользнуло с ее губ, и Таша шагнула к нему, коснулась, как обычно, ладонями его груди и приподнялась, подставив губы для поцелуя. И в этот момент увидела по его глазам, что он борется со своими чувствами. Он заморозил свое сердце, оно словно бы не существовало.

Чейз понял, что она прочла это в его взгляде, и хмуро улыбнулся.

– Таша.

Ее имя тоже прозвучало шепотом, но эхом отдалось в пустоте, и она побледнела, когда он склонил голову и коснулся ее губами. Поцелуй длился лишь долю секунды, но причинил ей непосильную боль. Таша прикрыла глаза, чтобы спрятать отчаяние, и он отпустил ее.

– Черт возьми, Чейз, почему так поздно? – спросил Эван, и Ташу аккуратно и настойчиво отодвинули в сторону – Чейз потянулся здороваться с братом.

– Ты подумал, что я пропущу такой вечер? – сказал он, похлопывая брата по спине.

Таша наблюдала за ними, ненавидя себя за приступ ревности, охвативший ее при виде столь явной взаимной привязанности братьев. Она ничего не могла с собой поделать. Обида не становилась меньше от того, что она во всем винила себя. Чейз разбивал ей сердце.

– Я приехал бы раньше, – объяснял он, – но встреча затянулась, а потом случилась авария на шоссе.

Будучи обязанной поддерживать иллюзию нормального брака, Таша нашла единственный способ сохранить свою гордость. Она будет сражаться. И Чейзу придется нелегко.

Зная, что он не захочет привлекать внимание своих родных, а значит, не станет противиться ей, Таша взяла его под руку.

– А я-то думала, ты намеренно меня избегаешь! – пошутила она, чувствуя себя клоуном, смеющимся сквозь слезы.

Чейз улыбнулся ей, но взгляд его недвусмысленно говорил, что он разгадал ее задумку и пришел в бешенство.

– Но почему же, дорогая, ты ведь знаешь, что я к тебе чувствую! – умело выкрутился он.

Таша знала, что соперничать с ним ей не под силу, но все равно не сдавалась.

– Ты хочешь сказать, что все еще любишь меня? – не унималась она, даже заметив искорки злобы в его глазах.

– Почему бы тебе не спросить меня об этом позже, когда мы останемся наедине и я смогу уделить этому вопросу должное внимание? – ответил он игриво, и все рассмеялись, не исключая Таши, хотя она единственная понимала, что речь пойдет вовсе не о любви.

Получая удовольствие от возможности отыграться, она не оставляла его в покое.

– Уклоняетесь от темы, советник? – бросила она вызов, и его глаза сузились.

– Вовсе нет. Ты же знаешь, что я люблю тебя так же сильно, как ты меня, – парировал он, и Таша приняла этот сокрушительный удар. Он не верит, что она любит его, значит, приравнивает свою любовь к нулю.

Но это же неправда! И, глядя ему прямо в глаза, она съязвила:

– Приятно сознавать, что ты тоже готов отдать за меня свою жизнь, но расслабься, я не потребую этого прямо сейчас!

Прежде чем Чейз успел ответить, отец хлопнул его ладонью по плечу.

– Кажется, мы здесь лишние, – заметил Джон Калдер сухо. – Я собираюсь пройтись с женой. Позаботьтесь о себе сами!

– Хорошая мысль, мы тоже не прочь прогуляться, папа. – Эван, подхватив Изабель, последовал за родителями. – Увидимся позже, братец.

Лишь только они исчезли, от былой гармонии не осталось и следа. Чейз высвободил руку, заказал у бармена виски и моментально опустошил стакан.

– Для храбрости, дорогой? – Таша не могла остановиться, и он испепелил ее взглядом.

– Хочу избавиться от неприятного привкуса во рту.

Замерев, она покраснела от гнева.

– Авария была на самом деле? Чейз смотрел на нее с ухмылкой:

– Почему бы тебе не позвонить в полицию, ты ведь поверишь им скорее, чем мне.

– Но ведь ты не разговариваешь со мной в последнее время, – возмутилась Таша.

Серые глаза, сузившись, рассматривали ее бледное лицо.

– Думаю, я проявил необычайную выдержку, – пояснил он хрипло, отставляя пустой стакан.

– Избегая меня? Чейз улыбнулся.

– Не лишив тебя жизни! А теперь извини, мне нужно поговорить с кузиной, с Алекс. – И ушел.

Таша в отчаянии смотрела ему вслед. Он отгородился от нее и не собирался сдавать позиции ни на дюйм. Ее одиночество становилось невыносимым. Ей так не хватало его. Если такая жизнь продлится до бесконечности, она не выдержит.